东宫寻找太子恩人之事走漏风声，逐渐传得沸沸扬扬，就连远离尘世的朝天宫都在热切评议，善行无迹的恩主究竟是何人？
有人猜测是一名精通水性的渔女，另有人猜测她极有可能仰慕太子，才会奋不顾身跃入淮江。
无论是谁，只要找到她，都少不了此生的荣华富贵。
然而想在偌大的金陵锁定一名小小女子，无异于大海捞针。
在许多双静观事变的眼皮底下，在众人以为八成没有结果时，那位神秘的恩人误打误撞，露出了真容。
——宣平侯府嫡长女，沈千蔻。
太子恩人身份大白，更多的细节也随之流出。
例如那晚她穿着一条茜色衣裙，又例如正因她遗落了一小片衣角，才凭此信物锁定她的身份。
“沈小姐早有高风亮节的美名在外，她救下太子后不留姓名，大约是不想挟恩图报。”
“是啊，那位未过门的太子妃多么厉害，沈小姐救人心切，不得已与太子有了肌肤之亲，却不一定想要嫁入东宫。”
有人话锋一转：“既然救人不留姓名，又为何会穿着相似的裙衫现身？”
“茜色裙衫？”裕安隐约想到什么，“清灵上次下山时，好像穿的也是茜色裙子。”
“你记错了，”沈清灵不动声色，“我穿的是浅绛色裙子。”
“是吗？”裕安似懂非懂，姑娘家的裙衫颜色五花八门，也许是他弄错了罢。
尽管流言纷纷，但在沈千蔻应诏入宫后，她救下太子一事尘埃落定，沉寂多年的宣平侯府也因此水涨船高。
冬风卷着枯叶，一晃便到了则愿道长率领众弟子下山前往忠国公府的日子。
天空灰白飘雪，浸骨的寒气从衣领注入，吹得沈清灵浑身既冰又僵。
这段时间她不太好过，身子在肃寒江水中泡得太久，手上复发的冻疮既痒又疼，膝盖也时不时抽筋，药材早就耗尽了，落下的后遗症唯有靠意志力强撑。
好在今日的法事结束后便能稍得清闲，她已提前向则愿道长告假，祈福完毕便去医馆诊疗一番。
忠国公府廊庑回环、檐牙琢金，这场法事为下个月的千秋节做排演，因而贵宾辏集，盛况俨然。
沈清灵一副鲜红凤羽面具遮颜，像她这样的弟子共计十人，分别守在表演仪式的角落维护香炉，是仪式中最不惹眼的角色，却承担着营造典礼氛围必不可少的作用，一场下来格外劳累。
开场前，沈清灵疲倦地阖眼小憩。这时内侍高声传唱太子殿下驾到，她撩开眼皮，顺着人潮，眺见佩金带紫的忠国公正为谢玄幸引路入席，芸安郡主欢天喜地扑了上去。
在他们附近，凌氏与沈千蔻同样备受瞩目，她们不再需要别人引荐才能出席皇家道宫的典仪，如今她们的身份足够贵重。
媚上逐利是人之天性，但席间却也有人格格不入。沈清灵不期然同他对视，他隔绝于人群之外，和那日一样，孤傲怪癖，凛如冰霜。
“你是何人？你为何救他？”他堵在巷口，寒声发问。
沈清灵陡然止步，脑海警铃大作，然而下一息，她看清了他的脸——
泰平十六年扬名大楚的寒门状元，前世曾在文渊学宫讲学，与她有过一面之缘的国子监学正，元祺。
纵使沈清灵对朝堂一窍不通，但在各方流言碎语中，也渐渐知道皇帝早在登基之初便开始兴科举，擢庶族。
可惜冰冻三尺非一日之寒，大多庶族举子在步入仕途后便开始被世家收揽同化，鲜少例外。拒绝投向世家的学子中叫得出名号的，近年来只有状元郎元祺。
他恰如赏识他的严监正，对忠国公府抛出的橄榄枝不予理会，也由此困守正八品学正之位，此后登高无望。
芸安郡主曾在课堂上为伯父忠国公打抱不平，“有几分才学便自恃清高，当初跨马游街的状元郎又如何？本郡主断言，那将是你人生中最后一次拿得出手的谈资。”
芸安郡主鲜见地欺负到先生头上，众人惊奇又好笑，互相窃窃私语。
沈清灵听在耳中，酸涩在心。不禁想到，如果阿兄没有死，他中举后进入官场，是不是也会因为贫寒出身而遭受不公和嘲讽，就像不懂世故的读书人元祺一样。
她悄悄看向讲堂上的元祺，蓝衣青年面无表情，和她被人欺辱时的反应一模一样。
不同的是，她的沉默是怯懦，而元祺的沉默则是不屑于奴颜婢膝。
元祺并非节外生枝之人，前世面对芸安郡主的中伤都一声不吭，而今又为何会突兀现身，质问她救下谢玄幸一事？
“回答我，你为何要救他？”
沈清灵唇瓣微动，根本无需捏造，各种各样的托辞就在嘴边。只是她不希望元祺看透她的虚伪，不希望让这个和阿兄相似的寒门书生认为她蝇营狗苟。
“你挡住我的路了。”不愿欺骗，那便走吧，沈清灵顺势绕开他。
然而才走出半步，手臂就被人死死握住，她蹙眉回头，一双雪亮到惊人的眼睛闯入视线。
阴郁的、压抑的、狂乱的，沈清灵太熟悉这样的眼神了，两个字当即蹦进脑海——
“同类”。
前世她看不懂特立独行的元祺，却在此刻，被他粗鲁地阻拦去路时忽然懂了，因为他们是同类。
同类，自然不再针锋相对。
正如当下，在宾客盈门的公府华筵上都能迅速感应到对方的存在，彼此颔首致意。
另一边，芸安郡主黏在谢玄幸身畔，在等待法事开始前的间隙，阴霾的双眼紧锁众星捧月的沈千蔻。
就是这个女人救回了她的太子哥哥，被裴贵妃奉为座上宾，很快便要借着千秋节的大好时机请陛下降旨将她册为良娣。
芸安郡主心如油煎，她还有整整一年半才出孝，倘若沈千蔻先于她嫁进东宫，再加上裴贵妃的推波助澜，姓沈的贱人一定会使尽解数勾引太子哥哥，说不定还会生出庶子庶女！
全都毁了，她的一生一世一双人，太子哥哥的非她不可，全被沈千蔻的救命之恩毁了！
越恼恨，越清醒，救命之恩算什么？她才是无匹尊贵的太子妃，她绝不能受制于人。
芸安郡主心里冷笑，沈千蔻她动不得，但总能另辟蹊径，只要宣平侯府所出的女儿德行有亏，她不信沈千蔻不受牵连。
申时，祈福法事终于结束，沈清灵强撑了数日的精气神也松懈下来，她向同行道友打了招呼，正准备离府赶往医馆时，冷不防被忠国公府的大丫鬟唤住。
“这位坤道，我们郡主见你擅于燃香，特请你去祠堂协助郡主为已故夫人点香祭拜，还望坤道不吝前往。”
沈清灵对芸安郡主捉弄人的本领心知肚明，点香祭拜大多是借口，在十个佩戴面具的无名小道中独独选了她，她不信这不是一场鸿门宴。
“民女听命于则愿道长，未经准许不得擅自离开，还望郡主海涵。”
说话的声音不卑不亢，光凭这一把娇而不腻的嗓子，就能断定面具下少女容颜何等清媚多姿。
“怎么，坤道以为则愿道长连这一分面子都不肯施舍我们郡主？”
丫鬟带着居高临下的鄙夷，裴芸安不仅是郡主，还是国公府的千金小姐，毕竟身处忠国公府，则愿道长不会在他人地盘随意拂人颜面。
沈清灵默了默，“请带路吧。”
途经凌氏等人，她似乎认出了戴着面具的沈清灵，提声感慨道：
“果真还是亲手带大的孩子有父母风范，纯良无邪，至性不移。不像那些中途收养的孩子，如何待她好，都是一只养不熟的白眼狼。”
对于话中影射，沈清灵充耳不闻。柳稚嫁祸于她的真相大白后，凌氏专程赶到太清宫找了她几趟，不过全都被回绝了，没有分毫余地。
凌氏心存郁愤，而今宣平侯府门第再复荣光，她不再需要沈清灵结交的则愿道长的人脉，自然会趁机泄出积攒的恶气。
随她去吧，沈清灵不在乎口舌之争。
进入祠堂，沈清灵被吩咐燃香等候，殿门从外边带上，只留她独自一人。
堂内燃着一排雕花莲灯，香台上供奉有灵位及长明灯。暗金色香炉幽芳四溢，沈清灵搬来蒲团跪坐，同时警惕地四处留意，芸安郡主究竟意欲何为？
一边望着紧合的门窗猜想，一边添入香料，时间一分一秒流逝，待沈清灵发现自己身热目眩时，已经无可逆转。
体内像是着了火，额头隐隐冒汗，脸颊和唇瓣烧红得如同染了胭脂，神思和眼眸一样越加恍惚迷离，连呼吸都带着灼烫的温度，似乎在渴望着什么。
不对，太不对劲，她踉踉跄跄起身去开窗透气，浓郁的香雾缭绕鼻尖，霍然转头看向香炉。
催情香！
“世子殿下，请进。”祠堂殿门缓缓推开，谢从霁迈步而入。
他神情隐隐不耐，法事让他受了一下午的累，结束后本该立即打道回府，谁知却被芸安郡主唤住，她神神秘秘地说什么要送他一份大礼，若他错失，必会后悔终生。
到底是什么礼物，值得花费心思藏在祠堂之中？
进入堂内，一股馥郁的芳香扑鼻而来。只消一嗅，谢从霁便分辨出这是烟花柳巷里上不得台面的催情香。
祠堂端肃，怎会出现这种熏香？
他满心疑惑，上前熄灭香炉，余光忽然瞥见角落窗牖前那道熟悉的荏弱身影，此时她正奋力从窗台爬出祠堂。
谢从霁用力眨眼，她今日身穿金丝银线的靛蓝色法衣，柔顺长发用一根木簪挽成太极髻，单纯一个背影，就让他目光如炬。
“清灵，你怎么在这儿？”
沈清灵大口呼入新鲜空气，可惜药性毫无缓解。她浑身发软，对谢从霁的唤声置若罔闻，咬着牙要从窗口逃走。
“你在做什么？当心伤着！”谢从霁三步并做两步冲了过去，一把将她窗台抱下来。
沈清灵身陷他的怀抱，体内燥热几乎冲昏头脑，但始终清楚这是个陷阱，手脚并用推搡道：“放开，放开我！”
挣扎之中，她鬓发如云垂散至腰际，遮盖脸容的凤羽面具也被谢从霁掀开，一张娇艳情动的嫣粉小脸暴露人前。
谢从霁喉结上下一滚，呼吸都变得沉重。
尤其她裹着一袭禁欲道袍，与柔弱无助的动情神态交织相映，产生一种比熄灭的催情香还要诱人的滋味，勾得谢从霁目不转睛地盯着她，只觉口干舌燥。
“世、世子……”药性让沈清灵敏感到发抖，她泪眼婆娑，几乎哭求着对他说：“放开我。”
谢从霁手掌紧紧箍住怀中人玲珑的细腰，像是极满意这份精美礼物，哑声道：“别怕，本世子会护好你。”
沈清灵的哀求，一点一点僵滞在了脸上，泛红的瞳仁不可思议地扩大，他怎能这般趁人之危？如果被人撞见，她的下场不言而喻！
“方丈这边请，已经有人在祠堂燃香了。”芸安郡主轻快的话音由远而近。
当真有人来了……她从踏进此地的第一刻起就一步步落入圈套。沈清灵眼眶泪水凝结，逐渐失焦的眼神变得绝望，含恨盯着不肯松手的谢从霁。
分明只是个伶弱无依的少女，谢从霁却被她的眼神盯得后脊发寒，不禁怀疑，难道他做错了？
不！他当即否认，是她自己送上门来的，他救下了她，她理应报答恩情，他没有做错！
厚重的红木祠门慢慢推开，芸安郡主带头，谢玄幸、忠国公和则愿道长等一行人跟在其后。
甫一踏入，众人便看见谢从霁怀中抱着一名发丝凌乱的女子，一时间惊愕声此起彼伏。
“世子？”年轻男女在府邸祠堂造次，忠国公脸色遽变，“敢问世子在此有何贵干？”
“抱歉。”谢从霁将沈清灵的脑袋往自己怀中按了按，“我之后再同国公爷解释，恕在下先行告辞。”
“等等，”芸安郡主截断去路，“本郡主瞧见你怀中女子穿的是朝天宫的道服，哪个厚颜无耻的道徒竟敢勾引成王世子？”
话未说完，她猝然觉察到一道审视的目光蛰向自己，然而当她顺着方向回看，斜前方只有波澜不惊的太子哥哥。
应该是错觉，芸安郡主心想。
芸安郡主咄咄逼问，即便是她为他造就了良机，谢从霁仍然垮下脸，露出被冒犯的神情。
沈清灵中了药才会如此，他不愿她落得不检点的恶名，冷冷瞥了眼芸安郡主警告她闭嘴，奈何凌氏惊奇地站了出来。
“这不是……”才刚说完半句话，她倏地面色灰白，沈清灵干出这等丑事，千蔻也会遭受牵连！
芸安郡主随即接上她未尽的话，“这不是宣平侯府的二小姐吗？”
宣平侯府的二小姐，岂非则愿道长另眼相待的座上宾？各色目光徘徊在谢从霁怀中再无任何反应的女子身上，尔后耐人寻味地看向则愿道长。
“清灵为人端正淡泊，概不会做出投怀送抱之举。今日之事蹊跷古怪，有待查验。”则愿道长走上前，语气严肃，“清灵受本座照拂，还望世子将她归还本座。”
谢从霁霎时绷紧下颌，像被抢走心爱玩具的孩子，口气不给对方任何反对的余地：
“我是成王世子，我父王是先帝御封的亲王，亦是当今陛下的手足，多年来镇守北疆，功业彪炳。清灵未入度牒，本世子要她，方丈应当没有理由阻拦吧。”
皇权在上，谢从霁如此强硬地逼问，则愿道长有心无力。何况二人被当众撞见，沈清灵再怎么无辜，铁证如山，私情早已坐实。
谢从霁不由分说抱着全身发烫的少女朝外走去，人群自动让出一条道来，然而仓促之间，一片蟒袍衣袂飘动，有人挡在了他面前。
“你应该问她愿不愿意。”谢玄幸目似怜
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