长戍关的秋夜，降了霜。
寅时初刻，一小股试图趁夜摸黑越界的铁勒游骑被全数绞杀，叶乐心勒停战马，肩甲的缝隙里还滴滴答答地往下淌着暗红的血，这血是敌人的。
温热的血在寒冷的夜风中迅速冷却与凝固，将沉重的玄铁铠甲冻得像一层冰壳，贴在她的皮肉上。
她连着巡防了数日，铁甲未卸，眼底熬出了红血丝。
喉咙里干裂，每喘一口气，塞北的冷风就顺着咽喉刮下去，割得脏腑生疼。
可即便疲惫不堪，在远远望见将军府那两扇高阔的大门时，叶乐心那双冷眸里，就会浮现出暖意。
快到家了。
回了她自己那方独立的小院，卸下这身铠甲，洗净满手的血污，便能闻到那股熟悉的清甜香气。
塞北的秋日本就萧瑟肃杀，放眼望去皆是黄沙与枯草，全赖她院中那两株枝叶繁茂的金桂，给这冰冷的铁血生活添了一抹鲜活的暖色。
那是她在长戍关唯一的避风港，只要那树花还开着，她便觉得自己不仅仅是那个只能握枪杀人的叶少将军，也还是个有娘亲疼爱的女儿。
叶乐心翻身下马，把缰绳丢给迎上来的亲兵，独自一人拖着疲惫的步伐，走向府内最深处的小院。
推开院门，叶乐心原本已经微微舒展的眉心，在踏入门的那一瞬间，顿时定住了。
不对！
往年这个时候，只要一推开门，浓郁的桂花香便会扑面而来。
可今夜，那股香气变得稀薄。
她疾步跨了进去。
待看清院子中央的景象时，她呼吸一滞。
院中那两株长势最好的金桂，毁了。
开花最繁盛的两根主枝桠，被人从树干上撕扯了下来，如今正歪歪斜斜倒挂在半空中，断口处参差不齐，木刺狰狞地外翻着。
满树的金黄落了一地，原本的花瓣，此刻被几串杂乱的脚印毫不留情地踩进了泥泞里，碾作了肮脏的尘土。
叶乐心也像是被钉在了原地，一动也不能动。
她一步一步地挪到那棵残破的树下。
树干的断裂处，挂着一缕金丝流苏。
那是京城里最上等的蚕丝，整个长戍关，除了那位四处招摇的七殿下楚星澜，再也找不出第二个人会佩戴这种无用且奢靡的物件。
他来过，也许只是路过，觉得这塞北的苦寒之地居然有花开得稀奇，便如同在皇宫的御花园里折一朵牡丹那般，漫不经心地伸手。
嫌一根根摘太麻烦，便仗着蛮力，生生掰断了整根枝桠，只为了拿在手里把玩片刻，等香气散了，再随手丢弃在哪个不知名的角落。
他根本不知道，他随手折断的，究竟是什么。
叶乐心缓缓蹲下身。
沉重的腿甲磕在地上，发出沉闷的响。
她伸出手，颤抖着去捡泥土里那些被踩碎的桂花。
她捧着那些残缺的花瓣，眼眶干涩得发痛，却流不出一滴眼泪。
“乐心，待桂树再高些，我们便采了花儿，给你爹爹酿最香的桂花酒……”母亲温婉的软语仿佛又在耳边响了起来。
那一年，母亲攥着她胖乎乎的小手，一铲土、一瓢水，亲手在这苦寒的北地种下了这棵树苗。
母亲是京城人，太常寺末等文官的女儿。
因为天家忌惮武将联姻，被一道轻飘飘的圣旨，强行赐进了这风如刀割的长戍关。
平心而论，父亲叶修戟是个极其磊落负责的男人。
他不纳妾，不收通房，给了母亲世俗眼中身为正妻最无上的体面与敬重。
可边关的男儿，骨子里都是粗粝的黄沙，他们手里的刀劈得开生死，却解不开女儿家百转千回的细腻心肠。
这满营的肃杀与枯燥，终究是慢慢地捂死了母亲心里的那点江南烟雨。
体弱多思的母亲，就像一株被错栽在冻土里的水乡细柳，纵然夫君已经尽力为她挡风遮雨，她却依然在这格格不入的苦寒中，无声无息地枯萎了。
种下这棵树的第二年秋天，母亲的病已经很重了。
叶乐心记得，那天母亲咳得很厉害，却依然强撑着精神，在桂树旁边的石凳上坐下，从怀里摸出一个布包。
布包里，是一件用上好烟罗纱裁制的浅藕色襦裙。
上面用细密的针脚，绣着一小簇一小簇的桂花。
“我们乐心生得这般好看，若是穿上这身裙子，定是整个长戍关最美的姑娘。”
母亲用那瘦得只剩骨头的手，轻轻抚摸着她的脸颊，眼里满是不舍与悲哀。
那是叶乐心这辈子拥有的唯一一件女儿家的衣裳。
可是她没能穿上。
那天傍晚，父亲叶修戟巡营归来。
他带着一身关外的风霜踏入房中，在看到那件薄如蝉翼的襦裙时，这位素来泰山崩于前而色不变的铁血主将，眼眶倏地红了。
他不敢去触碰那柔软的烟罗纱，生怕粗糙的掌心会刮破了妻子最后的心血。
“真好看。”叶修戟半跪在妻子的病榻前，声音沙哑得厉害，“可是婉儿，塞北的风太硬了。”
母亲眼里的光，就那样一点点黯淡了下去，泪水顺着苍白的脸颊滑落。
她如何不知道，在这吃人的边关，美貌与娇弱只会是催命的符咒。
叶修戟轻轻握住妻子冰凉的手：“玄北营外群狼环伺，若有一天我死了，谁来护着她？她不能做娇怯怯的女儿家，她得继承叶家的大旗，得比所有男人都强悍地活下去啊！”
年幼的叶乐心站在一旁，看着素来高大如山的父亲弯下的脊背，又看着母亲绝望的眼泪。
在那一瞬间，她的骨骼仿佛被什么东西生生拔长了。
也是在那一刻，她看透了这世道对女子的残忍。
她后来更加明白，把一生的悲欢和性命，全都寄托在一个男人的良心与恩宠上，才是这世上最可悲的结局。
她自己动手将那件漂亮的襦裙叠得整整齐齐，亲手锁进了一口樟木箱子里。
“爹，娘，我以后要穿铁甲，我要保护你们。”
再后来，母亲没熬过那个冬天。
叶乐心也确如自己所言，此生再未碰过那些娇怯怯的丝绸。
她拿起了长枪，宁可把自己扔进男人的修罗场，逼成一块没有感情的生铁，也绝不在谁的屋檐下做一碰就碎的琉璃。
这棵桂花树，就成了她心底埋葬那点女儿家柔软的最后一座坟冢。
只有在每年秋天，桂花盛开的这短短几十天里，她才敢在这个小院里，闻着这清甜的香气，假装母亲还在身边，假装自己还可以是一个贪恋温暖的小姑娘。
可现在……
叶乐心低头看着满手的泥水与残花。
这个她拼死护在坚硬铠甲下仅存的最后一点点柔软，被楚星澜残忍地踩碎了。
叶乐心跪在泥泞里，捧着那一抔混合着烂泥的碎花，长久地沉默着。
不知过了多久，东方渐渐泛起了惨白的晨光。
叶乐心的手，终于缓缓松开了。
她一点一点地站直了身体，那笔挺的脊背，却仿佛能撑起整个塞北的苍穹。
那双如塞北晚星般的眸子中，所有翻腾的痛楚、委屈、柔情，都被她逐一吞下，压进了一片隐忍之中。
她面无表情地转身，大步走向放着井水的石槽，将双手浸入刺骨的冰水里，一遍又一遍地洗去手上的泥污。
那天清晨，天光大亮，将军府的下人们战战兢兢，谁也没敢靠近这方小院。
叶乐心去了库房，取来了药，还有几卷厚实的粗麻布。
那把吹毛断发的短匕，被她用来一点点削平树上残破狰狞的木刺。
锋利的刃口刮着木头，发出干涩发闷的声响。
削平了断口，她将黑色药膏厚厚地敷在树木的伤处，再用粗麻布一圈一圈地缠紧，最后打上死结。
动作熟练，就像在战场上为断了胳膊的
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