随后几日，铁勒人似是想找回老鹰嘴折损的面子，越发变本加厉地袭扰边境，更开出大军来犯。
叶修戟当即决定挂帅出征。
叶乐心作为玄北营少将，领前锋印，一同前往。
出征那日，天刚破晓。
红日喷薄而出，金光砸在玄北营将士的铁甲上，晃得人眼晕。
鼓声震天，铁骑踏动冻土，士气高涨得能劈开塞北寒风。
点将台上，叶修戟走到楚星澜面前，拱手一礼：“殿下，臣此去定当荡平边患，护长戍关安宁。”
楚星澜穿了件玄色大氅，将那副病骨裹得严实。
他微微颔首，目光落在了后方一身银甲的叶乐心身上。
叶乐心正握着缰绳准备翻身上马。
“少将军。”
风里送来一道沉沉的嗓音。
叶乐心动作一顿，回过头。看到楚星澜定定地盯着她。
那双眼里，惯常散漫笑意消弭了，此刻唯有郑慎。
“珍重。”他说。
叶乐心冲他利落地点了个头，翻身上马，抬手拨下冰冷的面甲，遮去了眼底的所有情绪。
一夹马腹，随大军绝尘而去。
……
兵行三舍，大军在一处绝壁前的开阔地扎下中军大帐。
次日黎明，叶修戟在两军阵前亲手点燃了冲天的烽火。
狼烟撕裂了铅灰穹顶，玄北营在这片冻得梆硬的荒原上，摆开了巍巍方阵。
方阵中间，十几岁的新兵攥着手里那杆长枪，呼出的白气在眉毛上结了霜，不知是因为冷还是恐惧，他的牙关格格作响。
旁边的老兵用大手一把按住他发抖的肩膀：“别怕！盯紧少将军的将旗，旗子指哪，咱们就打哪！”
要打，便硬碰硬地刚。
“杀——！”
“咚！咚！咚！”
主帅台上的巨型牛皮战鼓轰然擂响。
三万玄北铁骑狂飙，迎着铁勒人明晃晃的弯刀，像巨浪般重重地撞了上去。
刹那间，两股洪流对撞，铁甲碎裂，震天的嘶吼让苍穹泣血。
叶乐心一骑当先，她手中的长刀无往不利，每一次劈砍都带起一蓬滚烫的血雾，在密不透风的敌阵里撕开了一道巨大的豁口。
那面绣着“叶”字的战旗在她身后飘动，在漫天血雨中，成了十万大军前行的光。
玄北营的将士们红了眼，他们嘶吼着，踏着铁勒人的头颅，用铺满大地的鲜血和白骨，在这蛮荒的北地，强行刻下了四个字——国不可犯！！！
然而，大捷之后，却是满目疮痍。
残阳如血，铺在冰冷的战场上。
叶乐心翻身下马，战靴踩在血泥里，一步一步走过那些曾经鲜活的生命。
就在离主帅大旗不远的地方，她停住了脚。
那是亲卫营的老百户，平日里爱笑，此刻却僵硬地躺在雪地里，双眼死死瞪着苍穹。
他的胸口，赫然插着羽箭。
那箭簇没入肉里，倒刺豁开了胸腔。
叶乐心伸出颤抖的手，握住那冰冷的箭杆，猛地一拔。
“噗——”带出冻结的血块，还有碎裂的内脏。
这群汉子豁出命去守卫身后的锦绣江山，到头来，没死在敌人的弯刀下，却被自己人倒卖出关的利箭钉死在了这无名荒原。
他们抛洒的热血，换来的只是庙堂上那群硕鼠的纸醉金迷。
楚星澜是对的。
在这个烂透了的世道里，所谓的忠君报国，不过是一场用同袍尸骨堆砌起来的荒唐笑话。
如果这把刀注定要染血，那它不仅要斩外敌，更该劈开那吃人的天地樊笼。
深夜，战损清点完毕。
重甲上的血腥气还没散尽，大帐内沉冷如冰。
“此战，阵亡一千二百余人，重伤一千，轻伤二千四百人，连军医的麻沸散都熬尽了。”
副将跪在地上。
叶修戟坐在帅案后，眼底布满了血丝。
听着这串惨烈的数字，他的的手在微微发颤。
“把我的私账拿出来，连同这次缴获的铁勒战马，能折算成银子的，全换成现银，伤残的士兵，抚恤金必须足额发到家里。战死的……尸骨敛好拖回去，绝不能让我的兵在这异乡做孤魂野鬼。”
“末将领命！”
叶修戟疲惫地挥了挥手，屏退了浑身血污的副将，唯独将叶乐心留了下来。
毡帘落下，偌大的主帐内，只剩父女二人，直到此刻，叶修戟才终于卸下了主帅那副无坚不摧的硬骨头。
他撑着帅案站起身，长叹了一口气：“前方刚安抚完亡灵，后方，又要防着那些吃人的活鬼。”
他走到案前，摸出一封密信，递了过去。
“京中暗线刚传来的消息。你看看。”
叶乐心接过信。
纸张上只有寥寥数语，却与前几日楚星澜在别院里给她看的那封密报，分毫不差。
“果然如此。”
她冷嗤道：“太子是真打算用一顶红妆轿辇，把我弄进三皇子的后宅里去，既除了我这个碍眼的眼中钉，又能兵不血刃地吞了玄北营的兵权，打得一手好算盘。”
叶修戟看着沙盘，眉头深锁，长长地叹了口气。
“你虽是将才，但终究是女儿身，朝中那些文官早就对你手握重兵颇有微词，三皇子是太子的心腹，这赐婚的圣旨若是真下到长戍关，抗旨是谋反，遵旨，则玄北营就成了东宫的掌中之物，我看他们不一定会放弃。”
“他休想！我叶乐心握得住长枪，我的归宿只有塞北，谁也别想把我困进京城的四方院子里，逼急了，大不了鱼死网破！”
“说得轻巧！”叶修戟瞪了她一眼，语气里却满是心疼，“叶家世代忠良，若是被逼上绝路背了谋逆的骂名，你让我死了怎么去见列祖列宗？”
叶乐心抿紧了唇，没敢接话。
“不过，”叶修戟的目光炯炯，“这事儿目前搁浅了，也算给了我们喘息的机会。”
叶乐心微微一顿。
她当然知道，不仅知道，而且早在几日前，她就亲耳听那个始作俑者承认过了。
叶修戟：“三皇子自视甚高，最重皇家颜面，一个衣衫不整且跟其他皇子不清不楚的女将，他是断然不肯娶回去的，这桩联姻，就这么被荒唐的流言给挡了回去，但不知道，后面等着我们的是什么。”
听到这里，叶乐心心头那股被强行压下去的异样，再次翻涌上来。
她脑子里闪过汤池那日，楚星澜湿漉漉的黑发贴在脸颊上，带着一身滚烫的水汽，眼尾挑着恶劣的笑。
当时只觉得愤怒。
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