论起这贾府里的风气，原也不是那等清白严整的门第。东府里贾珍、贾蓉父子俩全没个长幼尊卑，聚赌宿娼、欺男霸女；那薛家大爷薛蟠，也是个终日斗鸡走狗、眠花宿柳的纨绔。这府里的爷们儿，哪个不是三妻四妾还嫌不足？便是那有体面的长辈，年轻时谁没有几桩风流债？如此家风，倒纵得琏二爷觉得：横竖大家如此，我又何必独善其身？
难怪历经风雨，见惯世情的老太太今次见状，只是怪道：“什么要紧的事！小孩子们年轻，馋嘴猫儿似的，那里保得住不这么着。从小儿世人都打这么过的。”
老太太这番话，听着是轻描淡写，内中却大有乾坤。她老人家岂会不知这其中龌龊？然则她看得分明：这深宅大院里的爷们，自小锦衣玉食，哪个不是这般德行？她这般轻拿轻放，并非真觉得此事无妨，实是深知这高门大户里的积习难改。将那“世人都打这么过”挂在嘴边，便是将这丑事化作了寻常——既然世代如此，又何必苛求琏二一个？这话里透着的，是过来人的圆通与无奈。老太太何尝不疼凤丫头？只是她更明白，在这朱门绣户里，若要事事较真，反倒难以立足。她这般论断，既保全了孙儿的颜面，又暗里点破了这世家大族金玉其外之底色。那“馋嘴猫儿”之言更是精妙，既道尽了男子本性中的那点不堪，又带着几分见怪不怪的纵容，仿佛在说：这原是天下乌鸦一般黑，又何须大惊小怪。
再说备受委屈的平儿，早被李纨拉入大观园去了，宝钗也过来相劝。这时琥珀过来传老太太的话：“知道平儿受了委屈，明儿我叫凤姐替她赔不是。”平儿方好受了些。宝玉过来让平儿到怡红院来。袭人原与平儿就要好，自然极尽安慰，宝玉因为金钏之事整日不乐，他平素对姐妹身旁大丫鬟都是极之喜爱，他喜平儿是位极聪明，极俊俏的女孩儿。只因平儿是贾琏之爱妾，又是凤姐心腹，宝玉从来不愿对她像他对鸳鸯、金钏等那般亲近。今日发生此事，宝玉甚是心疼，他在旁劝道：“好姐姐，别伤心，我替他两个赔不是吧！”平儿儿觉得好笑道：“与你什么相干？”宝玉道：“我们兄弟姊妹都一样，他们得罪了人，我替他们赔不是是应该的。”
宝玉他见平儿哭泣后妆容残乱，便忙忙地张罗为平儿安排更衣妆奁，并亲自侍奉她理妆。他心中又喜又悲。喜的是今日竟得在平儿跟前稍尽片心，是意中不想之乐；悲的是这样一个人，偏生于如此命途，落在贾琏之俗，凤姐之威之间。他先是建议平儿用紫茉莉花粉扑脸，称其轻白红润，异香袭人；又取出自己亲手制作的胭脂汁子，盛在白玉盒子里，色泽鲜艳，香气清雅。他恳切地对平儿说：“铺子里卖的未必干净，而且颜色也欠佳。这是上好的胭脂拧出汁子来，淘澄净了，配了花露蒸成的。只要用细簪子挑一点儿，抹在唇上，足够了；用一点水化开，抹在手心里，就够拍脸的了。”
平儿捧着那白玉盒子，指尖触到盒壁的温润，鼻尖萦绕着胭脂清雅的香气，眼眶不由得又热了。自嫁入贾府，夹在琏二爷的粗鄙与凤丫头的威势之间，终日如履薄冰，事事谨慎周全，哪里受过这般细致妥帖的疼惜？宝二爷这番举动，纯然是一片赤诚，不含半分轻佻，那份小心翼翼的体贴，竟比女子还要细腻。他瞧着自己的眼神，满是怜惜，没有丝毫亵渎，倒像是把她当成了易碎的珍宝。平儿心里暖融融的，只觉得心里委屈与慌乱，都被这股温情悄悄抚平了。
她对着铜镜，用细簪子挑了一点胭脂汁，轻轻抹在唇上，那颜色鲜而不艳，润而不腻，果然比铺子里卖的强上百倍。转念一想，宝二爷素日待袭人，想来也是这般光景吧？袭人姐姐在怡红院，不必受这般夹板气，有宝二爷这般疼惜着，事事替她周全，连贴身用度都是亲手打理，那般日子，该是何等舒心自在？
平儿不由得生出几分羡慕来。同是府里的丫鬟，袭人偏能得这般良人相待，虽未明媒正娶，却早已是宝二爷心上要紧的人，往后的归宿，想来也不会差。可自己呢？往后仍是要在这是非窝子里熬着，不知何日是个头。这般想着，她对着镜中的妆容，轻轻叹了口气，眼底的暖意里，终究掺了几分说不清道不明的怅惘。
凤姐生辰这天，贾琏与鲍二家的私通之事，在贾母的调停下，以贾琏当众向凤姐与平儿赔罪作结。然而贾母无从预料，贾琏心中的芥蒂并未消解，凤姐的性情也一如从前，二人之间暗涌未平，日后还将掀起更大的风浪。而那鲍二家的，因事情闹得人尽皆知，自觉颜面尽失，竟上吊自尽。她本是个名声不佳的男仆之妻，既属自尽，贾府上下也无人将她一条性命真正放在眼里。
恰值秋分之后，黛玉旧疾复发，这日比往常又重了些，只在潇湘馆中静养。宝钗顶着小雨，前来探望，见她病势沉沉，黛玉又对病情悲观，便以柔言劝慰，又论及这病症的根源，说起药方中人参肉桂太多，恐助火为患，不如每日晨起，用上等燕窝一两，冰糖五钱熬粥，最是滋阴补气。黛玉抬眼望着宝钗但觉其神情恳切，竟无半点虚情假意。一时之间，万种思绪涌上心头，她不觉垂下头去，心中暗暗感叹：我无父无母，无兄无弟，漂泊至此，不过是寄人篱下的一缕浮萍。旁人面上虽好，谁肯这般真心为我计长远？她今日这一番话，竟比那亲姊妹还知疼着热。可见往日，竟是我一味痴愚，白与她疏远了这许多年……”
黛玉衷心说道：“ 你素日待人，固然是极好的，然我是个多心的人，只当你心里藏奸。从前日你说看杂书不好，又劝我那些好话，竟大感激你。往日竟是我错了，实在误到如今。细细算来，我母亲去世的早，又无姊妹兄弟，我长了今年十五岁，竟没一个人像你前日的话教导我。怨不得云丫头说你好，我往日见她赞你，还不受用，昨儿我亲自经过，才知道了。比如若是你说了那个，我再不轻放过你的；你竟不介意，反劝我那些话，可知我竟自误了。”
那日秋霖初霁，窗外的天虽未全晴，却已透出淡淡的光来。黛玉送走宝钗，独坐窗前，望着檐角残滴零零落落地滴着，心里竟觉得比往日轻快了许多。她想起这几年自己因“金玉”二字，不知呕了多少气，流了多少泪，如今想来，倒像是自己跟自己过不去。宝姐姐待她，原是真心，只是从前总存着三分疑忌，把那好意也看作了假。如今这点魔障一破，连这秋窗风雨，听着也不觉凄凉了。
后来黛玉回想这一日，常觉得是自己在荣国府里心境最明朗的一日。从此往后，她与宝钗再无不和，连那“金玉”二字，也再不曾在她心里起过波澜。她所悲的，只是自己的身世；所叹的，只是与宝玉那一段无父无母做不得主的姻缘。至于宝姐姐，她只当她是姐姐，再无别的想头。
若有人到了这时候，还只管替她记着从前的旧怨，替她恨那“金玉良缘”，那便是错会了她的心了。
秋去春来，又过一载。宝玉心中始终记挂着琪官，不时悄悄前去探看。眼见琪官到了倒嗓的年纪，久不登台，那副清亮的好嗓子已如蒙尘的明珠，黯淡了下去。宝玉每见他强颜欢笑的模样，心中便如针扎般歉疚，总觉是自己当日引他相识，才累他至今日境地。这日从蒋玉菡处回来，那份无力感沉甸甸地压在心口。
他枯坐房中，将相识的权贵在脑中过了个遍，思绪最终粘在了北静王水溶身上，王爷待他亲厚，且地位尊崇，若有心转圜，或能为蒋玉菡谋一条生路。然而这求人之事，一想便觉千难万难，话该如何开口？情份又值几斤几两？宝玉素来在这等实事上怯懦，单是想象独自面对水溶陈情，手心便已沁出冷汗来。
彷徨间，忽有一缕旧忆飘入心间：那年前水溶曾笑言，让他可带妹妹探春来府中与王妃相见。这念头一起，竟如溺水时抓住浮木。带着妹妹同去。这个想法让他莫名心安了几分。仿佛有探春在侧，那王府的深廊高宇便不再那么令人惶惧；与王妃见面叙话，也有了正当由头，待妹妹与王妃在后堂说话时，自己单独向王爷叩求。如此一来，既不必让妹妹知晓这难以启齿的伶人之事，自己似乎也凭空借得了几分胆气。
这荣府贾赦，虽为长子，当年却被褫夺了执掌荣府家业身份，毕竟还是袭了爵位，虽身无官职，可享有朝廷俸禄。身为一个有崇高爵位和地位的老爷，其职责本应是修身齐家，成为族人表率。可他好色贪欢的性子却比少年人更甚十倍，左一个小老婆右一个小老婆放在屋里，终日与她们饮酒取乐。府内人背地里皆赞老太爷当年有先见之明，不然这家早被他给败了。
贾赦每日晨昏定省，少不得要来贾母上房走一遭。这日，他踱步进来，正逢鸳鸯捧着漱盂、巾帕，在一旁伺候贾母漱口。只见她身着青缎掐牙背心，下面系着一条松花绿裙子，蜂腰削背，鸭蛋脸面，乌油头发，高高的鼻子，两边腮上微微的几点雀斑。行事却稳妥从容，递送东西，眼到手到，悄无声息，贾母一举一动，全仗她眼色应承。
贾赦一旁坐下，一双眼睛便似粘在了鸳鸯身上。他素日也知道母亲身边这个丫头是个尖儿，却未曾这般细细打量。今日觑着，但觉其行止端庄，不似那些轻狂流荡之人；眉眼间一股清气，更兼一份不怒自威的稳重。贾赦心下暗忖：“往常竟没发现，这鸳鸯竟是这等绝色，更难得的是这股子沉稳劲儿，怨不得老太太一刻也离她不得。”
他这里正自胡思乱想，那边鸳鸯已服侍完贾母，垂手退至一旁，眼观鼻，鼻观心，浑然不觉。贾赦越看越爱，那心内便如揣了个活兔子，突突地跳个不住。他暗想：“若得此人放在屋里，岂不比那些妖调婆子强十倍？一则颜色好，二则她是老太太的心腹，那体面尊贵，自是不同。自此，这念头便在他心里扎了根。每逢请安，他那眼风便只在鸳鸯身上打转，越看越觉称心，那谋娶之心，也一日盛似一日了。
贾赦自此存了那非分之心，回到自己房中，坐卧不宁，只思量着如何了此心愿。他素知那邢夫人是于这些事上最是愚犟，且一味顺承丈夫以自保的，便将她唤至跟前。贾赦也不迂回，开门见山道：“我瞧上了老太太屋里的鸳鸯，那丫头甚好，你去找老太太，就说我的意思，要讨她来做房里人。”
那邢夫人听了，心下忖度了一回。她本是填房，门楣不高，又无亲生儿女倚仗，在这府中全仗着顺从贾赦，方得几分体面。如今见丈夫如此说，便想道：“一则，此事若成，自是显我能为，叫他愈发倚重我；二则，那鸳鸯是老太太第一个得用的人，若收在房里，岂不连带着老太太的体己消息也都知晓了？于自家大有裨益；三则，那鸳鸯素日稳重，不比那些妖娆的，来了或能与我同心，倒也省心。”想到此，邢夫人非但不劝，反生了几分兴头，忙堆笑应承道：“老爷眼光自是好的，这有什么不好办的？我瞧这主意很是。一个大老爷，要个屋里人，就是老太太也未必驳回。我这就去寻个机会，与老太太说去。”
贾赦见她这般爽利，心中大喜，又道：“你此去，须得好言劝说。只怕那丫头害臊，不肯，你便说与我做姨娘，又非外头胡乱厮混，从此穿金戴银，不强过做一辈子丫头？她若应了，老太太那边自然无话。”邢夫人一一领命，心中已开始盘算如何行事。她这般积极奔走，并非为夫妻情分，实则是为自己那点立足之基，甘愿做了这牵线说合的俗人。
那邢夫人先寻了凤姐商议。凤姐一听便知此事断然难成，寻了个借口先躲了开去 。邢夫人只得自家来寻鸳鸯，将那一番“做姨娘、享富贵”的俗套话说将出来。谁知鸳鸯听了，只管低着头，并不答言。鸳鸯心志已决，知此事不能善了，来到园中散心，恰好遇见平儿、袭人。便对二人诉说。
那袭人素日里最是温良恭俭，待上接下无不柔顺体贴，然则她外柔内刚，胸中自有一番泾渭。前番听得平儿悄说凤姐将月钱银子挪出去放贷生利，她虽蒙凤姐平日多有看顾，然遇此等亏德行之事，竟不肯稍作回护，直言不讳说凤姐对钱财没个足厌。今朝又闻大老爷要强逼鸳鸯为妾，她登时道：“这个大老爷太好色了，凡有些姿色的，他就不放手！”，平儿则耽心老太太百年之后，鸳鸯仍难逃脱大老爷之手。
鸳鸯决绝道：“到了至极为难，我剪了头发做姑子去，不然还有一死。”观鸳鸯此女，真乃府中一等一的烈女子！身处奴籍，却无半分卑屈之态；面对富贵利诱、强权逼迫，竟能守定本心，丝毫不为所动。那贾赦身为荣府大老爷，手握尊卑之权，许以姨娘名分、穿金戴银之福，寻常丫鬟怕是早已趋之若鹜，偏她鸳鸯，心如磐石，眼不迷花，这般宁死不从之决绝，何来半分丫头的怯懦？如此不畏强权的骨气，胜过府中多少娇生惯养的闺阁小姐；更让那些趋炎附势、苟且偷生之辈相形见绌。
鸳鸯
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