这日鸳鸯来看望凤姐，不巧凤姐吃了口饭，刚刚午睡了，平儿告诉她凤姐身子自上次受了邢夫人气后，愈发不好。正说着贾琏回来了，寒暄几句，便道：“兄弟有一事相求。老太太过生日，将所有账上几千两银子都使了，几处房租地税要九月才得，明儿又要送南安府的礼，还有预备娘娘的重阳节礼，还要几家红白大礼，至少还得两三千两要用。姐姐担个不是，暂且把老太太查不到的金银家伙，偷着运出来一箱子来，应付过去。半年功夫，银子来了，就赎了还上。”鸳鸯道：“亏你想得出来！”贾琏忙道：“只因你是个明白人，又有胆识。若求别人，早吓破了胆。”话音未落，贾母处小丫头已急急来寻鸳鸯。鸳鸯也顾不得答话，匆匆去了。贾琏便进屋来找凤姐，旺儿家的也在。
从凤姐口中又说出许多家常难处，比账本上的数字更触目惊心。原来不只公中府库日渐空虚，连王夫人自己的私房银子也已见底。这一回贾母寿辰，早在两个月前，王夫人便开始为寿礼发愁，最后还是凤姐提醒，将后楼上那四五箱无关紧要的铜锡家伙拿去典当，换得三百两银子，才算应付过去。堂堂荣府当家主母，竟需挪用公中器物来成全私礼，这已不是一个管家人手头拮据那般简单。凤姐自己的陪嫁，那座金自鸣钟，卖了五百六十两，不出半月也全填进了府里“大大小小的事”中去。
此时她往日悄悄拿月钱放贷生利之事，已然传开。她当着贾琏的面，吩咐旺儿媳妇年底前将放出的银子全部收回，声称所得利钱皆贴补了家用亏空。话音未落，宫里的夏太监又派小太监来“借”银子。贾琏闻讯躲开，凤姐便将自己的两只金项圈押了四百两，拿出一半打发来人。贾琏出来叹道：“昨儿周太监来，一开口就是一千两。我略应慢了些，他就不自在。”这轻飘飘一句话里，既有是银两的窘迫，更是家族在权势网中的无奈。
府内与之相熟者，察其行迹，皆知贪婪固非虚言。然深究其心性，却是一股近乎执拗的好胜逞强，唯她王熙凤，有手段撑起这世家门面，维持得了那份体面光鲜。故而，情势所迫时，她竟肯填进自己嫁妆私产，以补公中亏空；她放债取息、行权枉法所得不义之财，也会拿来填补家用、打点门面，其所耗费，岂止银钱？更是心神气血。到机关算尽时，便至灯枯油尽之日。
是夜，凤姐更衣后，悄问平儿：“依你瞧，日间琏二爷求鸳鸯的那事，能成不能？”平儿沉吟片刻，方徐徐道：“依鸳鸯为人，不在于她不敢，而在她不肯背主行事。老太太将她置于心腹，这般信任岂是平白得来？。只是……事情未必不成。”
凤姐闻言挑眉，平儿续道：“鸳鸯姐姐定会将琏二爷之求、府中周转的难处，原原本本回明老太太。老太太何等睿智通透，府中银钱匮乏，她岂有不知之理？前番寿宴虽耗银无数，老太太原也不是爱铺张的人，不过是为了荣府的门面，不得不循俗例撑场面罢了。她心里明镜似的，知晓这难处是实情，断不会坐视不理。多半会故作不知，暗地里默许鸳鸯将金银器物或是银两悄悄送来应急。”果然不出平儿所料，不过两三日后，鸳鸯便带人抬了一大箱过来。开箱验看时，内中竟整齐码着足足一千两纹银，正是府中急需的周转之资。
说回那晚，鸳鸯从晓翠堂传罢贾母的话，并与园中一众人说话，直至起更时分方散，她未提灯笼，独自沿着小径出园往贾母上房去。行至角门附近，偏想小解，便悄悄转到太湖石后，却不料正撞见司棋与她姑表兄弟潘又安正要欢好。原来是趁着老太太寿辰，各处门上值守疏松，潘又安悄悄溜入园，约了司棋在此私会。二人见鸳鸯突然现身，魂飞魄散，双双跪倒在地，不住磕头求饶。鸳鸯与司棋自幼一处长大，心里虽惊涛骇浪，到底不忍，低声叹道：“你放心，我横竖不告诉一个人就是了。”她急急出了角门，脸上犹红，心头突突乱跳。一面走，一面却想起日前邢夫人当众羞辱凤姐那桩事，不正因两个婆子分果吃酒，擅离职守、角门洞开而起？若此刻将这小厮之事揭破，凤姐依法严办，倒可真真给大太太一个难堪。
可转念又想，这哪里是寻常错失？奸盗相连，一旦闹开，便是人命关天，更要牵连其它人。鸳鸯不知，他俩早被宝钗、莺儿在园中见过，宝钗未曾说破，怕的便是事情闹大，连累其它。夜色中，鸳鸯摇了摇头，暗叹道：“难……还是不说罢。”经此一遭，她方知这锦绣园林之中，竟也藏着这般不堪的暗流。日后自己也当时时留心，断不可独行夜路了。一路思忖着，已回到贾母房中。见老太太尚未睡，便复了命，侍候她歇下。
这日林之孝听得一信，贾雨村被贬职了。连忙来告诉贾琏，上次因石呆子扇子那事，贾琏在大老爷面前说了贾雨村几句不是，被贾赦打了一顿，贾琏听说后道：“他那官也未必当得长，将来有事会连累咱们，宁可疏远着他好。”林之孝道：“何尝不是，只是一时难以疏远。如今东府大爷和他更好，老爷又喜欢他，时常往来，谁不知道。”贾琏道：横竖不和他谋事，便不相干，你再去打听真了，为何被贬。”
林之孝领了贾琏的话，不敢耽搁，当下便吩咐手下分头去查。他深知若贾雨村真是因贪赃枉法、结党营私被贬，那贾府与他往来甚密，难免落人口实，故此查问起来格外仔细。先是打发常跑衙门的周瑞，回来只说是 “远房亲戚在兵部当差，听闻上司调动，惦记着问问缘故”。那老衙役倒也热心，辗转打听了半日，只说 “是部里的事，好像是议事出了岔子，具体的却不清楚，只知是降了一级，没革职”。林之孝觉得这话含糊，不放心，又亲自出马，托了兵部一个相熟的笔帖式，原是早年贾府帮过他家人的忙，他悄悄透了底：“前番西北边防报急，部里议奏防御之策，条陈的几条法子过于急切，未察地方实际情形，被人参了一本，说他‘轻议边务，罔顾利弊’。皇上没深究，只降了一级调用，回任兵部侍郎。”
林之孝一颗心先放下大半，连忙赶回荣府，先回禀贾琏。贾琏正坐在书房里出神，想着石呆子那桩旧案，生怕贾雨村被贬是牵出了当年强夺扇子的事，见林之孝回来，忙起身问道：“查得怎样了？是何缘故被贬？”林之孝躬身将事由告诉贾琏。贾琏闻言，眉头顿时舒展，便吩咐林之孝将结果告知贾政、贾赦、贾珍，请他们放心。贾政听闻叮嘱道：“往后与他往来，礼数周全便是，不可过于亲近，也不必刻意疏远，免得落人话柄。” 自此，贾府众人皆知贾雨村只是因边务失宜降为侍郎，并非重罪，贾赦、贾珍与他的交往依旧如前，全然未察这 “一时失算” 的贬谪背后，已是埋下 的隐患，更未料到这位 “才干出众” 的贾大人，日后将贾府拖入泥淖深渊。
且说忠顺王一系，素来将江南几大世族视作异己，自太上皇宾天，便欲寻些由头试探圣意，掂掂新帝心思。偏那贾雨村，本是王子腾与贾府昔日合力举荐的官员，素日本有官场劣迹，后又擢升兵部尚书，位高权重，恰成了试探的靶子。忠顺王遂密令心腹御史，罗织莫须有的罪名，参了贾雨村一本。皇上览罢奏本，既未点破其罪名牵强，亦未将贾雨村问罪，只轻飘飘将他降了一级。忠顺王见此情形，心知圣意隐晦，便按下急切之心，暂且观望，并继续查探贾雨村，待瞧准风向再作图谋。
近来大观园女仆们趁着值夜开赌局。贾母听说后动了怒，命查了头家赌家来，林之孝家的忙传齐人一一盘查。查出三个大头家，一个是林之孝家的两姨亲家，一个是园内厨子柳家媳妇之妹，一个是迎春乳母。贾母命将为首的每人打四十大板，撵出府去，不许再用。又将林之孝的申斥了一番，林之孝家的自觉没脸。彼时迎春在坐也觉没意思，黛玉、宝钗、探春一齐为她向贾母求情，贾母却道：“你们不知，这些□□们，个个仗着奶过哥儿姐儿，她们便生事，比别人更可恶，我都是经过的。”竟是说不动贾母。
迎春闷闷回房，不多时邢夫人来了，责备迎春未管束奶妈，丢了这一房的脸面。迎春半响答道：“我说她两次，她不听也无法，她是妈妈，只有她说我的，没我说她的。”邢夫人正在数落迎春，有人来报：“琏二奶奶来了。”邢夫人冷笑两声，命人出去说：“请她自去养病，我这里不用她伺候。”
邢夫人走后，丫鬟绣橘实在气不过，说道：“姑娘的累丝金凤分明让老奶奶拿去当了作赌本，怎么说得过去？”迎春乳母儿媳王住儿媳妇赶来求情。她闻听绣橘的话
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