这日晌午，王夫人特唤袭人至正房。穿过抄手游廊时，见玉钏儿独自在廊下挡着道绣帕子，袭人便知今日传唤非同寻常。进了内室，但见王夫人独坐在窗下暖炕上，炕几上搁着半盏温茶并一只针线篮。见屋内再无旁人，袭人恭恭敬敬立在炕沿前，却听王夫人缓声道：“好孩子，坐近些说话。”
待袭人侧身坐在炕前那只紫檀绣墩上，王夫人执起她的手细细端详一下：“你这许多年帮我照顾宝玉那性情怪异的孩子，也是辛苦你了。前日你说的那番话，我翻来覆去想了几夜。难为你这般细心，竟比我们做长辈的想得还周全。”说着轻叹一声，“论理原该让宝玉搬出园子，可你有所不知——这大观园原是娘娘特旨让他和姊妹们一起搬起去读书的，若单叫宝玉搬出来，岂不辜负娘娘一片美意？姐妹们也会失望，还有老太太那边，这种缘由也是难以启齿。
再说那孩子……”她忽然取过针线篮里半旧的香囊，摩挲着上边歪歪扭扭的平安结，“宝玉前日把这个落在我屋里，说是探丫头打的络子。你瞧，他连姊妹们随手做的小物件都这般珍惜，岂会真做出唐突之事？那日凤丫头同我说，见宝玉在潇湘馆外头淋着雨，小厮要送伞他都不许，说是怕惊扰了林丫头读诗。这般痴气，倒也是这般守着读书人的规矩。”
袭人一边听着，一边点头。王夫人接着放低声音说道：“只是……宝玉终究少不经事。便是再知礼守矩，也难免有血气上涌、一时忘情的时候。”她抬眸深深望进袭人眼里，“这便要你在身旁时时警醒着，但凡见他与姊妹们说笑过了头，或是独处时失了分寸，总要适时寻个名目打断才是。”
言至此处，王夫人指尖在茶盏边缘轻轻一转，声气愈发沉静：“日前已让凤丫头将你的月钱添作二两一吊，与周姨娘她们同例。”她见袭人睫羽微颤，又取过一枚青玉压袖搁在她掌心，“这原是我出嫁时带的旧物，你且收着。我那日还和薛姨妈、凤丫头她们说：”宝玉若有造化的，能有你长长远远服侍他一辈子，也就罢了。”
自王夫人明示袭人将来侍奉宝玉的名分，宝钗、黛玉、史湘云诸人皆来向袭人道贺。最是欣喜的莫过宝玉，是夜，便与袭人在屋内抵足絮语良久。一时兴起，宝玉向袭人发了通对当朝君主、文臣武将之议论，此番言语未免有涉大逆不道，好在袭人本就不甚通晓这些家国是非，倒也未曾放在心上。宝玉先议‘文死谏，武死战’不如不死，复言他心中之死得其所：“比如我此时若果有造化，该死于此时的，趁你们在，我就死了，再能够你们哭我的眼泪流成大河，把我的尸首漂起来，送到那鸦雀不闻的幽僻之处，自此再不要托生为人，就是死的得时了。”
此语正显宝玉一片私念，盼着他钟爱的诸般女子，眼泪终竟只为他一人而垂。自觉是她们情衷所系之全部，这份将个人快意系于独占一众情愫之上的念想，正是他独有的“痴念”。
次日宝玉闲来无事，想起近日班中新来的小旦龄官唱得极妙，便往梨香院来。刚进龄官房里，却见她歪在炕上，见人进来连眼皮也不曾抬。宝玉素日被女儿们捧惯了的，仍凑近笑央：“你唱段《牡丹亭》的‘袅晴丝’可好？”龄官竟立刻闪身躲开，正色道：“嗓子哑了，唱不得。”宝玉这才认出她就是前日在蔷薇架下画“蔷”字的姑娘，正讪讪时，忽见贾蔷提着个雀儿笼子兴冲冲进来。那龄官顿时眉眼鲜活起来，却偏嗔道：“又弄这劳什子作甚？”贾蔷忙拆开笼门放生，又赔笑要给她请大夫。龄官咬着绢子咳了两声道：“这般毒日头，你且站住！”眼波里却漾着蜜也似的牵挂。
宝玉怔怔望着他俩眉眼间的关切与牵绊，恍觉自己竟是多余的。默默退出院门时，忽见方才放生的雀儿正在檐下啄食，随着翅尖金粉在日光里一闪，那一瞬，他心底如被针挑，幡然彻悟：世间情缘，各有分定。他原不能独占所有女子之悲欢，她等自有其情天恨海，自有命中注定的“债主”去承接那串珠般的泪、那朵绽到荼蘼之笑、那根剪不断理还乱的牵挂。凡此种种，原非为他而设。
痴痴的回到怡红院，见黛玉坐着和袭人在说话，宝玉便对袭人长叹道：“我昨晚的说的你们的眼泪单葬我，这是错了，我不能全得。从此后只是各人各得眼泪罢了。”袭人原已忘了昨晚的话，只当他又在说疯话，可这话到了黛玉耳里，却又别有一番感触：早先我总笑你‘见一个，守一个，恨不得天下好女孩儿的眼泪都汇到你海里’。如今看来，你并非贪心，只是痴得可怜，竟把‘情’字当了‘物’，以为可以包揽收藏。殊不知，情是游丝，是飞絮，是檐前日影，捉不得，握不住；各人缘法，各人寿夭，各人眼泪也只肯还各人的债。
黛玉正想着，忽见史湘云穿戴整齐进来告辞，说是家里打发人来接。宝玉、黛玉便送她出来。湘云眼泪汪汪的，但家里来接人在，又不敢太显得委屈。宝钗也来了，湘云更是不舍。宝钗耽心她家里人回去告她婶娘，湘云回去更加受气，反催她快走。到了二门前，湘云拉了宝玉在旁，悄声叮嘱：“若是老太太记不起，你时常提着打发人来接我。”宝玉连声答应了。
湘云自幼失怙，寄于婶娘篱下，虽有亲眷名分，却多受拘束磋磨，难得自在舒心。宝钗素来体恤她的难处，待她周全温厚，既懂她寄人篱下的委屈，又常以实物周济、言语宽慰，于湘云而言，宝钗是姊，更是可托心腹的暖人。这般知冷知热的关怀，在她颠沛的境遇里尤为难得，如今离别在即，前路又是婶娘的苛刻，故而见了宝钗，那份不舍便翻涌难抑。
而宝玉与湘云自小一处长大，皆是性情真率、不循俗礼之人，无男女之防。宝玉素来怜香惜玉，尤疼湘云这般直爽却命苦的女儿，他懂她眼底的委屈，更记挂她的喜乐。湘云深知，宝玉在贾母跟前最得疼宠，且心性赤诚，但凡应允之事，必会放在心上，时时提点；更要紧的是，宝玉懂她对大观园这份自在温暖的眷恋，这份懂得，远非旁人可比。
先前袭人曾代宝玉往 “文华斋” 探望蒋玉菡，此后一段时日，宝玉不便出园，袭人便时常代他前往。一来二往，加之宝玉已告知袭人，琪官那无心女子之天性，彼此少了男女有别的拘礼，倒渐渐熟络了。
天气渐凉，庭中石凳略沁寒意。这日袭人再来，琪官径将她让进东厢居所。三间清舍一明两暗，以湘妃竹帘相隔。正中起居的明间悬着“素心若雪”四字匾，下设松木方桌，两侧各置一圈椅。袭人在右首坐了，桌心供着白菊陶瓶；琪官于左首相陪，透过珠帘，可见隐约可见次间内里素帐半悬，床榻边整整齐齐叠着件云纹直裰，自是卧寝之所。西次间则竹帘高卷，露出屋内紫檀木琴案，案上瑶琴丝弦如银，琴穗犹带着登台时的胭脂痕。地面铺着青砖，洒扫得光可鉴人。
宝玉忧心琪官寄居师兄阴松生处生计困顿，便时常遣袭人送物接济。起初多是银两，后来怕琪官寂寞，便拣些可赏玩的珍奇物件让她一并带去。宝玉自小深得宠爱，老太太、父母长辈、外戚亲友及府外达官贵人所赠珍奇异宝不计其数，向来都由袭人妥为收存。他的心思是：让琪官先拿去赏玩，待腻了便可变卖度日，倒也两全其美。
每次琪官都是再三致谢后收下，此次亦不例外。只是收下后，他却忽然开口：“姑娘可知，我唱戏这些年，也攒下些积蓄，原不必靠二爷接济。” 见袭人面露困惑，琪官续道：“相处日久，知姑娘是可信之人，有件事想话与你知。” 袭人闻言侧过身，目光落在琪官秀丽的面庞上，默然颔首，静听下文。琪官缓缓道：“我在忠顺王府这些年，偶尔会无意间听到王爷与来访的皇亲贵胄、心腹密友闲谈，他们似对贾家在内的江南几大世家颇怀敌意，此事本非私人恩怨，乃前朝宿怨。”
袭人不觉蹙眉：“如此说来，你此次出逃，王爷追至贾府，倒添了层私人恩怨？” 琪官点头道：“正是，如今已是双重怨怼了。” 他轻轻叹了口气，接着道：“忠顺王爷权势熏天，贾府日后吉凶难料。此事我断不敢告知二爷，只因他性情纯良如水，天真烂漫，若是听闻此事，难保不会一时呆性发作，闯出祸来。如今他屡屡赠我这些珍宝，我只好先收下，权当是以防万一，若将来真有变故，也好有些个物件防身。”
说着，琪官起身示意袭人随他入内室，从榻下取出一只樟木箱。掀开箱盖，只见这些日子袭人带来的银两、珍玩一一码放整齐，一件未少。箱盖内侧贴着一张纸，袭人虽不识字，却也看得出是份物件清单，每件底下皆注着日子。望着满箱珍宝，再看琪官凝重神色，只觉得胸口像是压了大石。她既感念琪官之谨慎与一片苦心，又为贾府的处境暗自心惊，一时间竟不知该说些什么。
二人重回明间落座，袭人端起茶杯却未沾唇，指尖无意识摩挲着杯沿，心头翻涌着方才琪官所言的凶险，忽然想起当年秦可卿离世前给王熙凤托梦的旧事。
如今琪官既对自己推心置腹，这份全然的信任让她动容，自平儿密告后一直自怀心事的袭人，庆幸有了一位可商议之人。袭人便也不再隐瞒，缓缓将那桩秘事讲了出来：“琪官你有所不知，当年蓉奶奶临终前，曾给我们二奶奶托过一场奇梦。” 她压低声音，眼底掠过一丝凝重：“梦里蓉大奶奶说‘月满则亏，水满则溢’，贾府虽眼下繁盛，终究逃不过盛极而衰的道理，还叮嘱二奶奶早为后虑，多置些祭祀产业，也好为日后子孙留条退路。
后来大小姐元春被册封为贤德妃，举府同庆，看似是泼天的荣耀，却恰恰应了蓉大奶奶‘盛极’的警示。” 袭人轻轻叹了口气，语气里满是无力，“自那以后，我便时常暗自忧心，可我不过是个伺候人的丫鬟，见识不多，既想不出半分周全之法，更不敢对二爷提起，他天性纯善，向来不知世事艰险，如何经得住这般沉重思虑？万一露了口风，或是惹得他哭闹着要寻说法，反倒徒增祸端。”
这番肺腑之言，与琪官的忧虑不谋而合。二人各怀心事、都为贾府前途暗自焦灼，此刻卸下心中防备，彼此距离也因这份无需言说的共情，悄然拉近了一层。
这年贾政被点了学差，贾政出行后，宝玉在园中更加纵行旷荡，光阴虚度。这些天妹妹探春感了风寒，宝玉不时殷勤探望。这日正要前去，探春丫鬟翠墨送来一幅花笺，宝玉一看，原来是探春说身体已愈，发起建立诗社。宝玉看了，不觉喜得拍手笑道：“倒是三妹妹高雅，我如今就去商议。”一面说，一面就走，翠墨跟着后面。刚出得门来，便见两个婆子抬着两大盆白海棠，说是芸二爷打发人送来的。自打上回宝玉托他领着三姑娘在城中逛了一遭，二人便比往日更熟络亲近了几分。那贾芸是个伶俐人，常借着领花匠进园栽树种花的由头，得空便来怡红院与宝玉说会子话，也不时寻些时鲜花草、清雅盆景送来，这怡红院里，倒常有他捎来的几分新鲜意趣。
宝玉一脚踏进秋爽斋，但见案上笔墨盈香，几案间错落铺陈着素笺，探春已邀了黛玉、宝钗、迎春、惜春二妹，环坐一堂，笑语盈盈。李纨最后到。探春身着杏黄襦裙，眉目间英气中透着几分雅致，笑言：“今日既为诗社初聚，便当有个雅号相称，方不负此风雅之事。”遂自号“蕉下客”，众人依例取别号，黛玉因居潇湘馆，竹影婆娑，名“潇湘妃子”；宝钗则取“蘅芜君”，以应其居所之清芬；李纨自谦为“稻香老农”，迎春、惜春亦各得其趣，分别以“菱洲”、“藕榭”为号；宝玉则领了“怡红公子”。定社名“海棠”，首咏即景，限“门”字韵。宝玉虽非诗中圣手，却也倾心投入。众人时而蹙眉沉思，时而挥毫疾书，一派天真烂漫之态。不多时，诗成，或清新脱俗，或含蓄深沉，皆显各人心性才情。李纨细细品评，以宝钗之诗为上，黛玉次之。
且说袭人见宝玉看了字帖便同翠墨去了，也不知何事。正好后门婆子送来贾芸孝敬的两盆海棠花，赏了婆子回到屋里，又找碟子盛宝玉送史湘云东西，便问丫鬟们那缠丝玛瑙碟子。由此为话头，丫鬟们说笑起来。秋雯说起那日宝玉孝心一动，送老太太、王夫人桂花那事，道：“夫人收到喜欢，当即赏了两件衣裳，衣裳是小事，年年都得，却不像这个彩头。”
晴雯听了说道：“呸，没见过世面的，那是把好的给了人，挑剩下的才给你，你还充有脸呢！”秋纹道：“到底是太太的恩典。”晴雯哼了一声：“一样这屋子里的人，谁又比谁高贵些不成？把好的给她，剩下的给我，我才不要。”秋纹问道：“好的给谁了？”晴雯笑道：“我告诉了你，莫非你退回给夫人不成？”秋纹大道：“哪怕给了这屋子里狗剩下的，我也只领太太的恩典。”
一众丫鬟笑道：“骂得巧，可不是给了那西洋哈巴狗了。”袭人笑道：“你们这起烂了嘴的！得空就拿我取笑。”秋纹连忙笑着赔不是。想当初晴雯怒斥袭人，字字如刀，那是真动了气性；如今这一屋子的嬉笑嗔骂，却只是闺阁中无拘的日常闲趣了。
这袭人因深得王夫人信任，凡有赏赐，往往先得眷顾。晴雯素来心高气傲，见此情形，心中难免郁结。秋纹虽性情憨直，却也懂得言语分寸，一句“只领太太的恩典”，既守住了礼数，又暗含对晴雯计较之心的微讽。至于众人笑指“西洋哈巴
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