香菱的丧事既毕，薛家母女心境渐平。这日，薛姨妈过府来瞧王夫人，顺道领着宝钗给贾母请安。贾政恰也在座。
请安已毕，宝钗自往潇湘馆探黛玉去。薛姨妈便让莺儿捧上两匹新得的江南绸缎，孝敬贾母。贾母伸手摸了摸那光滑如水的缎面，点头说好。薛姨妈在旁随口闲话道：“这料子虽好，若论鲜亮厚重，终究不及当年甄府里送来的那些上用的。”贾母听了，手中微微一滞，转头向贾政道：“是了，甄家那案子，后来到底如何了结的？倒一直没听你细说。”
贾政其实早得了消息，只是不忍提起，见母亲忽然问及，面上不由露出几分迟疑，只含糊道：“已是……结案了。”贾母见他神色，道：“但说无妨。姨太太在这里，原不是外人。”贾政这才低声回道：“罪名仍是‘亏空官帑’。甄年兄……被判了发往宁古塔，在吉林将军属下效力当差。”贾母默然片刻，又问：“那他太太呢？”贾政道：“甄年嫂……决意随行同往。”贾母转向薛姨妈：“姨太太是晓得的，当年先帝在位时，甄家便曾有过亏空，那时节，你们薛家、我们贾家，还有几家世交，都曾帮着填补过，才算渡了难关。谁知如今竟落到这般地步。”贾政垂手立着，又补了一句：“今朝无人敢出面相帮，都怕平白沾上上助力隐匿财产罪名。”
贾母听罢，语气沉沉道：“宁古塔那地方，岂是寻常人能熬得住的？天寒地冻，四野荒芜，北地风雪能刮掉人一层皮，平日里吃的是粗粮野蔬，住的是土坯寒屋，别说甄家太太是金尊玉贵的世家主母，便是寻常男子，到了那苦寒之地，熬上三五年也得磨去半条命。他们夫妇这一去，前路茫茫，怕是再难有返回之日了。”贾母又问：“南京那边的府邸、家眷、产业，还有那上下几百口人，如今怎么着了？”贾政眉头紧锁，低声道：“府邸已由朝廷收回。田产、财物等悉数抄没，皆已造册登记，估价后发卖，所得银两尽数归入内务府。”言罢略顿了一顿，见贾母仍凝目望着自己，方继续低声回道：“府中判定无罪的家眷及非奴籍的仆从，只没收私财，已驱逐出府；其余在册奴仆，造册价按人头折价十两，已在金陵……于市上召人承买，出价高者得之。”贾母听了，口中反复喃道：“十两……十两银子……”目光怔怔的，竟一时说不出别的话来。
当晚夜深，贾母房里的灯还亮着。院里上夜的婆子们见光透窗纱，知道老祖宗还未安歇，皆屏息静气，不敢惊动。
是日过午，鸳鸯至二老爷书房传话，道老太太请。贾政不敢耽搁，忙随她过去。
进了内室，鸳鸯悄然掩门退下。贾母略一颔首，贾政方在下首凳上坐了。静默片刻，贾母方缓声开口，神色端凝：“我思量了一夜，主意已定。东府与你兄长那边，我管不得许多；但荣国府咱们这一支，凡各处要紧的管事，连他们夫妻一并算上，不拘是家生子里头的，或是太太、凤丫头陪嫁带来的，还有各房有头脸的大丫鬟们，一概都放出去罢。”贾政一怔：“放出去？母亲的意思是……准他们自去？”“不，”贾母摇头，“是将死契销了，还作良民。”贾政沉吟：“此事倒不为难。只是……一下散了这许多人，各房里使唤的人手怕是要周转不开了。”贾母目光沉静：“我料想不至于。咱们家向来待下人宽厚，彼此间自有情分在，原不单靠一纸卖身契约束缚人心。”贾政听了，默然点头。
静了半晌，贾母忽又想起一桩，添道：“还有一桩，就说我作主，让琏儿正经摆两桌酒，将平丫头收了房，抬作姨娘。所有这些，你只悄悄去办了，不必声张。”贾政起身应了，并无多言，静静退了出来。一路走着，心底却暗自敬服母亲这番仁厚周全的思虑。
不过几日，贾母明言要放的那些人，陆续都收到了由二老爷亲自递来的“放良文契”，并附有官府盖印注销的原本卖身契。众人接过文书，心中各有思量：有那等老实本分的，只感念主家恩德浩荡，叩头不止；亦有见识明理的，如林之孝之辈，除却感激，更深知主子此举背后的保全之虑，心头反添了一重隐忧。然大体果然不出贾母所料，一应管事当差，反倒比往日更谨慎勤勉；各房大丫鬟，也无一人就此求去。唯赖大夫妇年事已高，乐得借此恩典回家颐养；另有一人，却是宝玉跟前得用的茗烟。
这茗烟年纪虽小，性子最是活泛。近日因常在外头走动，竟暗地里结识了一位身世堪怜的女子。那女子原是西城东闹市口针线铺家的女儿，因家中遭了变故，孤苦无依。茗烟与她偶遇几回，不觉存了一段心事，却又深知自己身为家奴，前途不由己定，正是进退两难、暗自焦灼之际，忽一日，那“放良文契”竟递到了手中。他呆呆望着那纸文书，心头先是一空，随即轰然一热，恰似久困暗室，陡见天光。当下里，那些踌躇煎熬顷刻间有了出路。他默默收拾了少许衣物，悄悄来到宝玉书房门外，端端正正磕了三个头，也不与众人一一辞别，只将那文契仔细贴胸收好，转身便悄悄出了角门，投往那自由之地去也。
却说宝玉房中的袭人与麝月，也各自领了那纸文书。袭人接在手中，心头却未起什么波澜。她一介丫鬟，于老太太这番举动背后的深意，未能明白，只当是主家额外的恩典。然而这恩典于她，实是轻若飘尘。她一生最大的念头，不过是天长日久、安安稳稳地服侍宝玉，照料他起居，知他冷暖。这纸“放良文契”，若意味着离开这府第、离开宝玉，于她反倒如晴天霹雳一般，在她心里，那纸旧契约所系的，不是身子的拘束，倒是一生安稳的着落；如今这新文书所许的，反是她不敢也不愿去想的飘零。
后来府中有人私下议论，说袭人见了放良文书竟不欣喜，是天生做奴婢的命，失了立身的骨气。更有甚者，将她平日待主子的恭谨周全，说成是摇尾乞怜的奉承。话被麝月听到，传到袭人耳中，她只低头不语。她想：何为有骨气？难道非要像宝蟾那般轻狂放纵、目无尊卑，或是学坠儿眼孔浅窄、手脚不净，才算吗？她自幼受教，为仆之道，贵在“忠”、“诚”二字，这与低眉折腰、唯命是从原是两回事。她自知性子温顺，但从未为巴结过主子，颠倒是非过。老太太说她“心地纯良，恪尽职责”，这话她是记在心里的。<
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