梅府那边，自宝琴出阁后，夫妻恩爱。梅砚修本系书香世家，自幼饱读，只因数年父辈外任，婚期迁延。如今大事已定，心无旁骛，越发刻苦用功。是年春闱，三场试毕，殿试传胪，竟中了第二甲第八名进士。阖府上下，无不欢喜。
梅府择日开宴，遍请亲友。贾政携宝玉、贾兰、贾环三人同往道贺。席间觥筹交错，梅翰林亲自把盏，与贾政叙起年谊旧交，谈笑甚欢。宝玉见那梅砚修虽是新科进士，却无半分矜骄之色，待宝琴温存体贴，待宾客谦逊有礼，心下暗暗替宝琴欢喜。贾兰素喜读书人，与砚修论起经义，彼此投契。贾环跟在兄长身后，并不多言。
未几，吏部铨选，梅砚修以进士出身，未留馆选，奉旨外班，签发贵州荔波县知县。那荔波地处黔南，万山重叠，苗瑶杂处，乃烟瘴边瘠之区。亲友闻之，多有替他抱屈者，砚修却坦然道：“圣人云‘不患无位，患所以立’。边地亦王土，蛮民亦赤子，但行其志，何分远近？”宝琴在侧，闻言默然不语，只低头理其行囊。
临行前一日，宝琴抱着襁褓中儿子，乳名瑞郎来到荣国府辞行。贾母见宝琴身上仍穿着那件半旧的青缎披风，面容比出阁时丰润了些，眉宇间却添了几分沉着。她先给贾母端端正正磕了头，又将瑞郎抱至榻前。贾母接了孩儿在怀，细细端详，见那孩子眉目清秀，鼻梁高挺，活脱脱一个小梅翰林，不由得满心欢喜。
宝琴侍立一旁，等贾母逗弄够了，方轻声道：“老太太，孙女婿新授了贵州荔波县的缺，后日便要携眷赴任。今个来，一则给老太太请安辞行，二则想着老太太疼爱一场，临去前，总要抱孩儿来给老祖宗瞧瞧，也算是替梅家给老太太磕个头。”
贾母闻言叹道：“贵州？那可是万里之遥了。”她望着宝琴，满目慈爱。良久，只缓缓道：“你自小随你父亲走南闯北，见多识广，原不是那等恋着闺阁、离不得家的孩子。如今跟了姑爷，好好过你的日子去罢。只是那边烟瘴重，天又潮热，瑞哥儿还小，寒暖饥饱，处处要经心。姑爷那边，你也要善自宽慰。新科进士分发边省，并非冷遇，朝廷正是要历练他，他日必有重用。”又道：“你梅家门风清正，姑爷又肯上进，你的好日子还在后头呢。”
宝琴一一应着。一时王夫人、李纨、黛玉等都过来了，见了瑞郎，无不喜欢。黛玉抱着瑞郎逗弄了一回，笑道：“这孩子眉眼间竟有几分琴妹妹当日站在雪里、抱着红梅的神气。贾母望着众人欢笑，默然心中升起一个念头：我三丫头探春的儿子，恐怕是没福分抱上一抱了，我这亲重外孙儿，也好几岁了。
薛家这边，老苍头持着宝钗所书的讯息，遍行江南一番，暗中终访得实情：当年甄英莲五岁遭人拐走后，又逢家中失火，宅邸尽付一炬；甄老爷心灰意冷，便随二位云游僧道出家而去，其妻封氏只得归居娘家，多年思女心切，终日以泪洗面。老仆又将那拐子的底细一并探清，王三这些年依旧操着伤天害理的拐卖营生，已迁至一条名为‘后宅巷’，的两进院落居住，日子过得有模有样。老苍头将地址细细记下，回程便一并禀明了薛蟠，交差复命。薛蟠得了这信儿，一时倒没了主张，遂归家找母亲、妹妹商议。
薛姨妈听了先叹了口气，道：“人也死了，她爹又出了家，只苦了那封氏娘子。”薛蟠站住脚，粗声道：“妈，妹妹，我虽是个浑人，可也分得些好歹。香菱跟了我这些年，我到后来没善待她，如今人没了，她那遗愿，我总得替她圆上。灵柩送回没二话，我打发老苍头再去一趟，多带银子，务必办妥。”宝钗垂眸不语，只轻轻点了点头。
薛姨妈道：“这是正理。好歹……好歹让她知道女儿的下落，香菱虽说落得这般光景，到底也算回她娘身边了。”说着又拿帕子拭泪。
薛蟠又道：“还有那拐子王三，我越想越咽不下这口气。香菱一辈子叫这人害了，如今他倒安安生生住着两进院子，吃香喝辣。依我性子，趁早带了人捆了他送官清算！”
宝钗这才抬起眼来：“送官不难，难的是以谁的名目去告？”薛蟠一怔：“什么名目？他拐了香菱，甄家便是苦主，咱们把李三人名地址告诉封氏，她径直上官府举告抓人便是。”宝钗摇头：“此举固然直截了当，可哥哥忘了当年为争抢香菱，与那冯家的官非？凡提及香菱，官家便或问及那事。”薛蟠额上见汗，喃喃道：“那……那难道就这么罢了？”
宝钗静了一晌，道：“不是罢了。只是不必劳动封氏。王三这些年一直干着伤天害理的勾当，苦主应不止香菱一个。似这等积年人贩，身上不知背着多少案子。只消把他的姓名、住址、恶迹写成一纸，拣个生面孔往应天府衙门一递，衙门见了，断无不查之理。他那院子里的营生，哪能经得起官府翻？到那时，王三便是自作孽，不可活。薛蟠猛一拍大腿：“着啊！我正想说这个！”薛姨妈在旁也点头，道：“对，先替香菱报了这仇，再把她送回她娘身边。”
果然不出宝钗所料，应天府接了匿名帖子。时府中正积历年未破拐案数宗，府尹即差人往后宅巷捕拿王三。当于其宅后院中，搜出被拐幼童两名，又有身契、账簿诸般赃据。王三无可抵赖，供认不讳，遂收监候审。未及定罪，王三自知罪不容诛，竟先于狱中自缢而亡。
消息传至薛家，合宅上下即刻料理香菱灵柩南归之事。
宝钗心下忖度：薛蟠虽系香菱名分之夫，然后头种种冷落辱詈，终是负彼良多。今令其往见封氏，彼必羞惭难当；若仅遣仆从护送，又似薛家全无敬惮，以归骨为常役，岂不更凉其心？思来想去，只得与母亲商议。
薛姨妈听罢，叹道：“你哥哥是不济事了。可香菱到底是咱家的人，这最后一程，总得有个正经主儿送她才像。”宝钗道：“薛蝌兄弟为人敦厚知礼，待人最是真诚。若请他代兄一行，既不废礼数，亦见诚意，母亲看可使得？”薛姨妈连连点头：“他倒是个妥当孩子。”及至唤来薛蝌，具告其事。蝌并无半辞推却，慨然叹曰：“此薛家当尽之心也。弟必亲往。”
大事既定，宝钗独坐灯下，展素纸于案，欲代薛家修书一封，付薛蝌携呈封氏，备述香菱在薛门十年之始终。
此信须周至：不可过哀，恐封氏益增凄怆；薛蟠后来所为，亦宜婉辞以表，勿使封氏迁怒薛门。盖宝钗与家母待香菱，实有真情，此意不可不达。且当略陈歉意，兼述贾府诸人对香菱怜爱之忱。自其弱岁入薛门、稚怯如雏，及至命名“香菱”、随园中姊妹习诗识字、温驯静好，一一须细述之。拐子王三今已伏辜，甄家之仇庶几可雪；香菱弥留之际忽忆父母，道出乡关姓氏，念念惟在归骨故园，临终犹唤“娘”不置。此亦当书之，使封氏知女虽亡，思母未尝一日忘也。
宝钗援笔，蘸墨欲书，良久，竟不能下一字。忆昔香菱学诗，眸中欢喜满溢；随侍园中，黛玉授以章句，一字一诵，郑重如对至宝；及至病笃，骨立形销，犹强颜慰人曰：“我无事，但懒耳。”……此等情状，书之于纸，封氏览之，将慰耶？抑更痛耶？香菱一生，欢愉无多。其数年之安，薛家予之；其后半之厄，亦薛家予之。今人已逝，此信欲为薛家谢罪乎？为香菱述恩乎？宝钗竟不能辨。
灯花结而复爆，案上素纸，依旧空空。以宝钗之才华，竟亦不知从何处落笔。及至更阑，宝钗终将此书草成。念封氏或不通文墨，遂易为浅言，期其听诵能解。
封氏夫人妆次：
薛氏宝钗谨奉书，托从弟薛蝌恭呈左右。其人言语和缓，夫人听之，或不至劳神。
宝钗与夫人，素未谋面，亦无片言往还。然宝钗识英莲十载，亲若姊妹，直至其临终之时，方知其为姑苏甄氏之女也。今执笔欲陈其事，而斯人已逝，临纸哽咽，不知当从何说起。
英莲初至薛家，年可十二三，怯怯然手足无措。问及家乡父母，惟俯首摇头，自言自幼为拐子所苦，朝夕打骂，养至数年，方携出转卖，竟连姓名年岁一并忘失。
家母怜其孤弱，留之身侧，使执洒扫。彼时渠身量未足，着旧人衣则裙裾曳地，每提裳徐行，见者之无不恻然。家母为易新裳，渠摩挲再三，竟夜不肯解去，流落以来，未尝身着完帛也。此等光景，至今历历在目。
越明年，宝钗为渠取名曰“香菱”。渠甚喜此名，每呼之，辄嫣然以应。宝钗偶诵唐人“菱歌清唱不胜春”句，遂以名之。当日只道了那寻常春色，今思之，孰料菱歌一阕，却唱尽她半世炎凉。
后家母见渠性情温驯，举止娴雅，吾兄薛蟠亦怜其楚楚，遂择日为渠开脸，
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