贾府这边还在酝酿南迁避祸之时，千里之外的塞外，每当日落黄昏之际，常有一人独坐玉门关城墙之上，内心充满悲凉。这边是当年姑苏甄士隐府旁葫芦庙的小沙弥，后来金陵应天府的门子鉴尘，他被贾雨村找借口充军塞外已过十载。
十载风沙，早磨尽了鉴尘往日的机伶狡黠，只余下一身枯槁与满心麻木。粗布囚衣上下叠着补丁，早已不复当年在应天府当差时的洁净。当年为攀了附贾雨村，递上护官符，自以为能觅得一条出路，到头来却落得个充军塞外、永无归期下场。
这日暮色渐浓，朔风透骨，鉴尘正自瑟缩，忽闻城下呼唤，却是守官把总有请。急入营帐，只见三位官员端坐，虽满面风尘，而衣著齐整，腰悬金牌，赫然是督察院的人。为首者见他形容枯槁，衣衫褴褛，不禁一怔，问道：“你便是当年应天府门子鉴尘？”鉴尘躬身道：“正是罪人。”那官员上下打量一番，道：“不必惊慌，我等奉命前来，提你回京问话。”
鉴尘闻言，大惊失色，不知所措。那官员又道：“你只将当年薛蟠打死冯渊一案所知所见，从实道来，并当堂指证贾雨村。若能如此，不但免你苦役，还可将功折罪，放你还乡。”鉴尘听得“还乡”二字，心头大震，这二字他在梦中念了千遍万遍，不想竟有实现之日。当下跪倒叩头道：“罪人愿随大人进京，但凭大人做主。”
原来，忠顺王素与贾府不睦，自当年为琪官之事与宝玉结怨，更添嫌隙。只是贾府有元妃为靠，一时奈何不得。今元妃已薨，圣心偏信忠顺王，王遂暗中罗织贾府罪状。探得与贾府交厚之贾雨村，当年曾任应天府，所断薛蟠人命一案，颇有徇私枉法之处。且贾雨村乃贾政、王子腾举荐升迁，若能先拿其开刀，必可牵连出贾、薛、王三家。
此前，曾令人参奏，圣上仅降其一级，盖因元妃在日，未便深究。如今元妃既去，忠顺王大权在握，便遣人细查此案，果访得当年经手之门子鉴尘发配塞外，另有一案之知情者石呆子流徙尚阳堡。遂分头遣人提解。铁证已在人手，雨村之逍遥岁月，怕是快至尽头也。
常言道，若要人不知，除非己莫为。那孙绍祖虽将迎春死因一手遮得严实，然天下没有不透风的墙。先是孙府几个老成的仆妇，私下里悄悄说起奶奶生前的光景、临殁时的形貌，话里话外，竟似有无限委屈。这话传到大同街市上，三三两两，便成了话柄。又兼孙绍祖素日酗酒无度，动辄打骂下人，早有与他结怨的，将这话传到了官场之上。未用多久，竟传入都中。
这日，贾政在书房闲坐，忽有旧日同僚来访。寒暄几句，那人吞吞吐吐道：“闻得贵府二姑娘……在大同那边，殁得有些不明不白。”贾政闻言，默然久之，方问其详。那人只道外头风言孙绍祖虐待妻子，生生把人折磨死了。贾政送走来人，独坐良久，心头沉重。他想起那日吴信使支支吾吾的神色，又想起兄长那句“看什么？人都没了”，心下已然明白七八分。可明白又如何？迎春已死，孙家远在大同，贾府如今自顾不暇，难道还能跨府追凶不成？他长叹一声，只将这事埋在心里，连王夫人面前也未提起，告之不过是多一人伤心罢了。
贾赦那边，也不知从何处听得了风声。自此以后，他再不提迎春二字，仿佛这个女儿从未存在一般。只是每逢夜深人静，偶尔会梦见迎春幼时的模样：扎着两个小髻，怯生生地喊他“爹爹”。醒来时，枕边竟有泪痕。可到了白日里，他依旧是那个贪财好色、耽于货利的贾赦。
鸳鸯隐忍多时，这一日终是按捺不下心头那股悲愤，将这话说与老太太听。她岂不知，无异于在她心上再剜一刀？贾母听毕，那份悲痛立时现于面上，却不曾哭出声，只静静坐着，良久沉默，陷于凝思。
迎春之逝，于惜春心上，是一道看不见的创痕。她自幼过到荣府这边时，元春早已入宫，相伴最久的，便是迎春、探春与她三人。然探春性情豪爽，常往宝玉、凤姐处说笑；唯迎春静默温婉，与惜春最是相得。朝夕相处，形影不离，迎春待这位小妹，更是无微不至。
及至凶信报至，惜春面上虽无甚悲戚，心下却如刀绞。她不愿在人前垂泪，只默默往贾母处禀过，欲往净月庵暂住几日。贾母知其心意，也不多问，便命人妥帖送去。在庵中静居数日，惜春日伴青灯，夜听梵呗，与静慈师太对坐无言，倒也得了片刻清宁。
待迎春的事稍稍平息，贾政便择了个清静日子，往东院来寻贾赦。贾赦正歪在书房榻上，翻着一本闲书，见贾政进来，便坐起身，命人看茶。贾政在他对面坐下，寒暄几句，便将话头转到正题上来。
“大哥，愚弟早前原有件大事要与兄长商议。可偏偏咱们二姑娘……”贾政说到此处，长叹了口气。住了口，只是摇头。贾赦听了，也默然半晌，方道：“这也是那孩子的命。罢了，你有话只管说罢。”贾政点点头，沉吟片刻，斟酌着词句，“愚弟自上次外任归来，身子一直不大爽利，近日更觉精神短少，难当差事。因此想着，不如趁早辞了这官职，回金陵老宅去养息几年。”
他顿了顿，又补了一句：“母亲那边，愚弟已禀明过了。老太太的意思，也是让咱们早作打算。”贾赦听了，捻着胡须，半晌不语。他心下明白，什么身子不爽利，不过是托词罢了。老太太既已点了头，必是朝中有什么风声，老二不便明说而已。他也不追问，只慢慢道：“既是老太太的意思，那自然是该办的。只是……咱们这荣府一族，是都走，还是只你们二房回去？”
贾政道：“自然是都走。老太太在，咱们岂有分开两处的理？”贾赦点了点头，将手中茶盏轻轻放下，望着窗外沉吟了许久，方道：“这可不是一件小事。偌大个荣府，上上下下这许多人，说走就走……你容我再细
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