初春这日，荣国府正门大开，仪门外早早便有穿戴整齐的仆妇等候。原来，是梅翰林家郑重请动了一位有体面的官媒，前来行纳采之礼。那媒人衣着光鲜，身后跟着的小厮，恭恭敬敬捧着一对以红绸系住，象征信义白额大雁。
一应事务由薛姨妈主理，贾母与王夫人则以太上长辈与干娘的身份，于荣禧堂正厅受礼。媒人满面春风，先向贾母、薛姨妈等道了万福，口中便是一篇早已备好的赞词，无非是“天赐良缘”、“金玉相连”等语，盛赞梅家公子砚修才品端方，与宝琴小姐实乃天造地设的一对。薛姨妈心中虽觉完了一桩大事，面上却只谦辞道：“小女陋质，恐难匹配令郎高才。”几番礼让后，方端庄应允，命人收下了那对作为信物的大雁。贾母坐在上首，含笑看着，这桩拖延已久的婚事，总算开始。
紧接着便是问名。媒人郑重请取宝琴小姐的年度八字。薛姨妈早已备好，将写有宝琴生辰的庚帖交与媒人。那帖儿封得严实，由媒人捧回梅府，置于宗祠祖先位前，焚香占卜。次日梅家便备好了纳吉之礼，除婚书外，另有几色精巧吉祥的礼物，一并由媒人送至贾府。薛姨妈与王夫人细看了，心下大定。到了纳征大礼那日，梅家将备好的聘礼，浩浩荡荡抬至荣国府。但见朱漆礼盒、描金箱笼，一抬接着一抬，从仪门直排至前院。打开来看，里头赤金首饰、绸缎裘皮、礼锞银两、喜饼海味，各色物品无不精美丰足，王熙凤虽在病中，也强撑着与平儿出来，帮着薛姨妈、王夫人一同验收、登记造册。并将迎亲那日定于三月初二。
为了方便主持宝琴婚事，薛姨妈带着宝钗初春便暂时回到贾府，为就近宝琴，和宝钗还是住在在园子外面，靠贾母那座院子里。自己的妹妹出嫁，薛蝌回来帮忙张罗原来薛蟠的书房里住，帮忙张罗。而已经和他订了婚的邢岫烟，也暂且回来李纨处。那孙绍祖在京候缺落选，将不得不回大同依旧去当他的指挥使，迎春也得随行，故贾母以宝琴婚事为由，派人将迎春接回来住些天。孙绍祖心中不快，碍于老太太，也只得允了。故此迎春也暂住紫菱洲。李纨见姐妹们都在，也将李纹、李绮叫回来相聚。一时间大观园里又热闹起来。
去年宝钗、迎春、李纹、李绮、邢岫烟等相继离园，偌大一座大观园，便如一夜北风过，骤然空寂冷清下来。入了冬，寒气侵骨，园中景致也换了颜色，山石寂寂，池水凝滞，一派萧疏气象。
凤姐的病，自中秋后便再未见起色，反有沉重之势，平儿日夜在榻前伺候，荣国府内宅的担子，便沉沉压在了探春肩上。她日日随着王夫人、李纨理事，晨起即至，深夜方归，娇妍的脸上也染了薄霜似的倦意，言语行动间却更见果决利落，只是望见自己往日读书作画的轩窗时，脚步会微微一顿，眼中掠过一丝无人察觉的寂寥。
贾母自甄家被抄的噩耗传来后，心境便郁郁不乐，常独自坐在暖阁里，对着烛火出神。宝琴极是乖巧，便日陪在老太太身边，或轻声细语说些南边的风物，或静静地陪着下一盘棋。她面上仍是明媚笑意，心里却似藏着云雾漂浮。这待嫁的光阴便被拉得绵长，陪伴贾母，于她倒成了一种温暖的寄托。
那惜春自经历了抄检大观园的纷扰，越发将世事看空，性子也更加孤僻。她常独坐蓼风轩，对着尚未完成的长幅《大观园行乐图》画稿，或是几卷冷僻的佛经，一想便是半日，除了来访的静慈师太，几不与外人交接，偶尔远远望见人，便如惊鹿般避开了，园子里只与枕翠庵的妙玉，倒还偶有清谈。
黛玉原是爱散不喜聚的性子，如今园空人稀，天寒地冻，她素日畏冷，嗽症也易起，便更少出门了。除了定省之礼，终日只在潇湘馆内，或拥炉看书，或对窗临帖。值此清寂之时，宝玉来得却比往日更勤，二人或围炉夜话，或共读一首新诗，窗外是北风呼啸，屋内却暖意融融，灯花轻爆，成就了许多无人打扰、心意相通的静谧时光。
独有史湘云，性情还是那般活泛爽利，耐着性子打发了些时日。或寻李纨闲话，又往探春理事厅上去凑个热闹，找袭人做做针线，或去潇湘馆搅了宝黛的清静。无话时便各自散了，园子里声息渐稀，一个冬天竟也这般消磨了大半。
不提旧年史湘云如何闷煞，单说宝玉听袭人说宝钗与薛姨妈回来了，连忙穿衣往潇湘馆叫黛玉一同去，不料说是已经去看薛姨妈了。宝玉便转身来，彼时初春天气，他沿沁芳溪西岸快步南行，脚下青石板径扫得干净，溪冰初泮，细流叮咚绕着青石，偶有几尾小鱼拨着碎冰游过，岸旁衰草下早拱出星星点点的嫩黄草芽，沾着晨露润润的。不多时行至柳堤，嫩条垂在溪面轻轻拂动，搅碎了溪中云影。前面便到了溪流闸口边的南角门。守角门的婆子见是宝玉，连忙行礼，宝玉摆手免了，抬脚出了园门，外头便是荣国府的抄手游廊，廊下阶边也疏疏生了些新草，红廊映着初春淡蓝的天，暖风卷着院角腊梅的余香，走到薛姨妈院子，穿过前院，便听到宝钗与黛玉说话声。
宝琴即将出嫁的消息，早已在府里传开，那些为婚事预备的朱漆箱笼、往来忙碌的陌生婆子，都像无声的宣告。黛玉自然为宝琴高兴，可那份高兴底下，却压着一块自己也不愿深究的的石头。宝琴与她，何其相似。都是少年失怙，客居亲戚之家。如今宝琴的母亲又病着，无法亲身主持。可宝琴又是何等幸运。她有嫡亲的姨母薛姨妈挺身而出，为她上下打点；有贾府这高门大户，乐意做她的娘家，将一场婚礼办得风风光光，给足体面。那她自己呢？这念头像一枚细针，在心头最软处轻轻一刺，她也有心疼她薛姨妈，也曾得她“必为你做主”的暖心承诺。薛姨妈待她再亲，终究只是曾经客居的亲戚，她愿做主是否能得到老爷、太太的同意？
宝玉听见正是宝钗温和的声音：“……妈妈自然会料理妥当。你只安心养着身子便是。”宝玉加快脚步，刚至门前，便听里头黛玉的声音轻轻响起，接上了话头，那语调带着一丝不易察觉的微颤：“妈和姐姐这般操劳，我……我原是替琴妹妹欢喜的。只是眼见着这满院的喜庆，有时不免想到……”正此时，门外传来宝玉的声音“是宝姐姐吗？我可来得巧了！”屋内的人声立刻停了。旋即，宝钗稳重柔和的嗓音迎了出来：“是宝兄弟？快进来吧。” 莺儿已从里边打起了帘子。
宝玉迈步进去，只见薛姨妈坐在临窗的暖炕上，黛玉便挨在她身边，薛姨妈一只手正握着黛玉的手，轻轻拍着。宝钗则站在炕桌另一侧，手里还拿着一本红纸册子，像是礼单。三人面上都带着笑，只是黛玉双眼儿似乎有些微红，见她进来，那笑意在唇边漾开，却不如宝钗那般舒展自然。宝钗放下册子，含笑看他，“这阵子园里冷清，你怕是早闷坏了。”宝玉目光落于宝钗身上，数月未见，她竟褪去几分少女的娇憨灵动，越发丰润端雅，沉稳练达。宝玉不敢多看，先上前给薛姨妈请了安，又朝宝钗作揖，这才挨到黛玉那边椅子上坐下。
荣国府里连日热闹，贾母的心境也随这满院喜气舒展开来。这日她特意唤探春过来，命鸳鸯捧出一大包银子，嘱她只管安排园里姊妹的宴聚，好生款待，不必省俭。探春领着众人谢过恩，便日日在园里张罗，时常安排姊妹们相聚一处。彼时探春理事愈发娴熟自信，调度安排井井有条，竟俨然有几分凤姐的利落风范，连平儿看了，也暗自心里折服。
众人似都隐隐有了预感，知这或许是此生最后一回这般齐整的相聚，个个心里都暗自珍惜。不似往日那般在园里各处闲游嬉闹，只愿凑在一处，说体己话，道家常笑谈。姊妹们尤爱聚在探春的秋爽斋。探春素性疏阔，斋中那张大案最是相宜，大家或围坐案边，或随意趴坐，既不显得逼仄，也无空荡冷寂之感，反倒添了几分骨肉相依的亲密。斋中门窗尽敞，院外的融融春意丝丝缕缕漫进来，绕过相聚的人影，与这一众或将各赴人生新途的女儿家相映相融。阵阵笑语穿堂绕梁，清朗朗的，竟将满心愁绪的迎春、日渐孤僻的惜春，也暂时拉回了旧时大观园里那一段天真烂漫、无拘无束的光景。往日的烦忧、日后的迷茫，都被这片刻的欢洽暂且掩去。
这日晌午，一众姊妹陪着老太太用了中饭，席间老太太兴致极好，饭后老太太休息，众人便往秋爽斋来。此时的探春行事更见周详，亲往栊翠庵请了妙玉前来，又特意邀了鸳鸯、平儿、袭人相伴，竟是不分主仆、一同行乐之意。此番聚首原是为宝琴出阁助兴，故而宝琴坐了正中，宝玉随意坐于她左手边。探春拉过鸳鸯，让她挨着宝琴右手边坐了。自宝琴来府，便长住贾母房中，与鸳鸯朝夕相伴这些时日，鸳鸯对她这一去，心底也满是恋恋不舍。宝玉生来最喜的，便是与一众心意相投的女儿们欢聚一处，只愿这般光景是场永不散的筵席，故而这几日里，他竟是比旁人更添几分欢喜。
宝玉侧身瞧着满面喜气的宝琴，忽然笑着对众人道：“恐怕在座的，只有我和宝琴姐姐的未来夫婿，曾有过交往。”一语落罢，屋里霎时静了下来。众人果然都未曾见过梅砚修，便是宝琴自己，也只是远远隐约见过一面，故而个个凝神屏息，都想听听这位梅公子究竟是何等人物，连宝琴也含着浅笑，目光里满是鼓励，催他往下说。
宝玉便将那日贾政带他、贾环与贾兰往梅翰林家赴会，梅公子邀他至书斋闲谈的事，绘声绘色讲了一回，又连连夸赞梅公子器宇轩昂、谈吐清雅。宝琴坐在一旁，听得垂眸含笑。李纹闻言，轻声问道：“那梅公子写的文稿，宝哥哥回来可曾仔细读过？”宝玉做了个鬼脸，笑道：“梅公子学问太渊深，我竟读不大懂。不过我和他闲话那些江南的风土人情，倒说得上几句。” 说着转头看向黛玉，笑谑道：“这些江南说辞，可都是从你那里偷学来的。”一语惹得满室之人都笑了起来，黛玉也抿唇含笑。
宝钗含笑环顾一圈，问道：“咱们姊妹里，下一个该轮到谁了？”李纨听了，便用手指了指身旁的探春，打趣道：“官媒人来提亲的，怕是要把咱家的门槛都踏平了。”众人闻言，皆笑将目光投向探春。探春只摇了摇头，唇角含着一点矜持的笑意，并不接话。李纨忙又补道：“不过呀，都教太太给婉言挡回去了。”宝钗顺着问：“这却是为何？” 李纨笑道：“这缘故，你得问鸳鸯。” 鸳鸯便轻声接话：“老太太发了话，说‘舍不得’。” 袭人在旁听见这句，心里倒是暗自一松。她总记着当年秦可卿托梦给凤姐时那句“三春过后诸芳尽，各自须寻各自门”的谶语，生怕探春出嫁便又去了一春。
宝玉早已站起来，走到探春身边，轻轻拉了下她的衣袖，高声道：“我第一个赞同老祖宗！”探春笑着拂开他的手，道：“怎么也轮不到我来说。你且问问云妹妹去，她叔叔家下月就回京，怕是有人要回府待嫁了呢。”宝玉一听，立即转身走到史湘云面前，眼巴巴问道：“当真？”
史湘云先是一怔，随即双颊飞红，伸手在宝玉肩上轻捶一下，嗔道：“又来冤我。叔叔回京是真，家里提过亲事也不假，可哪里就急到‘待嫁’了？偏三姐姐说得活灵活现，倒像我明日就要出阁似的。仔细我告诉老太太去，说你们尽会欺负人！”说完自己先撑不住，笑出声来，那爽脆的笑声带着几分英气，惹得满屋人都笑起来。她又朝宝玉仰一下头：“你既这般好奇，等叔叔回京，自个儿问他去！省得在这儿瞎猜。”
宝玉心中实为湘云欢喜。他与那卫若兰本有数面之缘，又觉二人品貌相当，堪称良配。此刻便站着说起那桩旧事：“前儿我骑马往北静王府去，半路遇上若兰兄带着他们一队人，鲜衣怒马地从后头赶上来，招呼说话，若兰兄一副大丈夫英雄气概。”卫家与贾家原是世交，座中姐妹亦有曾见过的，纷纷点头称是。宝玉笑道：“我都不敢与他多谈，怕露了怯，马骑得不如他稳，弓也拉不开他那般满。回来想着，梅公子那些经济文章学不来，趁着年轻，学若兰兄练一身骑射功夫总还使得。便带了茗烟，偷偷去练射箭。”
他说得兴起，竟起身比划起来，如何挽弓，如何发力，末了如何不慎扭了筋，一瘸一拐蹭回怡红院的狼狈模样，学得活灵活现。众人早已笑得东倒西歪。宝玉还叹道：“箭没学成，回来倒挨了袭人一顿数落。”惜春便问：“袭人姐姐说你什么？”宝玉学着袭人平日温柔又无奈的口吻，细声道：“说我‘又瞎逞能’”。
大家目光便都转向袭人，只见她边笑边摇头，却说不出话來，只拿眼望着宝玉，又是好笑又是无奈。宝玉却又添了一句：“所以说呢，文有梅公子，武有若兰兄，独我是个最没用处的。”这话原是宝玉一贯的自嘲戏语，可此刻说来，却不知怎地触了实处。满屋的说笑晏晏，戛然而止，竟一时无人接话。
倒是坐在最边上，平素当着众人最少话的惜春开腔道：“二哥哥不要这么说，依我看……”她声音不高，却让满屋都静心来听。“这世间万事，都讲个‘缘法’与‘位份’。佛经里说，勤行其道无分大小，各尽己心各守其宜。梅家公子是那经世的文星，卫家哥哥是护国的武曲，这是他们的位份，也是他们的缘法。二哥哥你的位份，”她轻轻顿了顿，目光清冷地看向宝玉，“便是坐在这锦绣丛中，受用这太平清福。文星照拂，天下少些冤狱；武曲镇守，边疆不起烽烟。这两样都有了，才供养得起这满园的富贵、诗书、还有我们姐妹相聚说笑的这一晌光阴。若人人
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