天光刚亮透，晨雾还笼在村落上空，迟迟未曾散去。
两匹骏马静静停在赵大家门前，半敞的院门被风卷着，轻轻晃悠，发出细碎的吱呀声，衬得周遭愈发寂静。
姜昭野翻身下马，身形挺拔如松。叶素紧随其后落地，默默站到他身侧后方。他淡淡瞥了她一眼，随即用刀柄轻轻抵住门板，缓缓往里推了一截，便顿住了动作。
叶素微微侧身，从他肩后探出头，朝院内望去。
院子早已空荡。往日晾着粗布衣裳的绳索空空如也，墙角堆放的草药也不见踪影，地面被人粗略扫过，枯枝落叶胡乱堆在墙根，透着几分萧瑟冷清。
她唇瓣微张，尚未开口，屋内便传来了缓缓的脚步声。
屋门从内拉开，一个女子走了出来。她身着洗得发白的粗布旧衣，乌黑的头发只用一根简陋木簪随意挽着，眉眼间带着几分憔悴。抬头瞧见院门口的两人，她脚步骤然顿住，神色微怔。
叶素一眼便认出了她。上次在河边，这女子站在离河水两步远的地方，眼睫上还挂着未干的泪珠，满眼悲戚。
叶素轻轻松开攥着姜昭野袖口的手，往前踏出一步，轻声开口：“是你啊。”
阿檀攥着门框的手指不自觉收紧，她也认出了叶素，嘴唇动了动，终究是没说出一个字。
“你怎么会在这里？”叶素继续问道，语气平和。
“赵大哥……身后无人照料，我来替他收拾收拾屋子。”阿檀低声答道，目光下意识扫过空旷的院子。
叶素环顾一圈院落，转头看向她：“你叫什么名字？”
“阿檀。”
“我叫叶素。”叶素浅浅笑了笑，将双手拢进衣袖，“你平日里，都帮赵大做些什么？”
阿檀转身将手里的碗放在窗台上，轻声回道：“洗衣裳，晒草药，做些缝缝补补的零碎活计。”
“赵大衣柜里那双新布鞋，是你做的？”
阿檀轻轻点头，眼底泛起一丝酸涩：“赵大哥舍不得穿，一直收着。”
姜昭野始终站在院门口，一手随意搭在刀柄上，目光冷冽地从阿檀脸上扫过，又缓缓掠过院子、墙头，最终落在院中央那棵光秃的枣树上，一言不发，周身透着生人勿近的凌厉气场。
“赵大出事的前一天，你见过他吗？”叶素话锋微转，语气多了几分郑重。
阿檀连忙摇头，神色略带懊恼：“那日我身子不适，便没有过来。次日过来时，家里乱得不成样子，东西翻得四处都是。我以为是村里的混子又来偷东西，便赶忙替他收拾妥当。”
她话音顿了顿，声音骤然低落下去，眼眶也渐渐泛红：“我以为他是又去山里采药了，结果没几天听见村里人说河里捞起一具尸首，正是赵大哥……”
泪水在她眼眶里打转，却强忍着没掉下来。
叶素从袖中摸出一方素帕，递到她面前。阿檀伸手接过，紧紧攥在手心里，始终没有擦拭。
“你收拾屋子的时候，有没有发现什么不对劲的地方？”叶素追问。
阿檀仔细回想了片刻，恍然道：“灶台上放着一只药锅，我以为是赵大哥熬了药没来得及清洗，便顺手刷洗干净了。”
叶素放在袖中的手微微一顿，眸光微凝：“洗了？”
“是……可是有什么不妥？”阿檀瞧出她神色异样，不由得有些慌乱。
叶素没有直接回答，默默从袖中取出一只布包，缓缓解开，将掌心里一片暗红色的碎片递到阿檀面前：“你有见过这个吗？”
阿檀凑近细看，迟疑着开口：“看着像是药锅里的残渣，只是颜色比赵大哥那只药锅的要浅一些，药锅里的颜色更深。”
叶素将碎片小心收回布包，叮嘱道：“阿檀，你要是想起些什么，就去锦衣卫衙门找我。”
阿檀连忙点头应下。
叶素转身朝院门口走去，走了两步忽然停下，背对着阿檀轻声道：“你自己一人独自回去，路上多加小心。”
阿檀攥着帕子的手又紧了几分，望着她的背影，默默颔首，依旧没出声。
此时姜昭野已经翻身上马，叶素走出院门，也利落上马。两匹马并肩而行，渐渐驶出了村落。
“都忘了问她和赵大是什么关系了？”叶素侧头看向身旁的男子说道。
姜昭野没有接话，轻轻调转马头：“先去城东。”
……
城东甜水巷，一座闲置的宅院门前，两棵老槐树枝叶凋零，大半叶子散落在地上。
两人一路行至那座传闻中的鬼宅跟前，只见朱漆大门紧闭，铜锁锈迹斑斑，寻常人根本无法从正门进入。
叶素走到宅子侧边的高墙下，仰头望了望足有两人多高的院墙，转头看向身旁的姜昭野，眉眼弯弯，笑嘻嘻地开口：“大人，我上不去，帮帮忙！”
姜昭野闻言没说一字，却径直上前，大手稳稳扣住叶素的肩膀，不等她反应，身形骤然腾空，带着她轻而易举地飞进了宅院内。双脚落地的瞬间，叶素在心里默默吐槽，这人就不能换个温柔点的方式吗。
站稳身形后，叶素开始细细打量这座宅院。整座院落早已破败不堪，屋檐边角挂满蛛网，门窗朽坏，草木疯长，尽显荒凉落败之态，可唯独院中的池塘里，竟还亭亭立着几株莲花，在萧瑟的景致里显得格外突兀，叶素不由得多看了两眼，暗自讶异这莲花的生命力。
她缓步往前走，目光扫过地面，忽然在一处青砖缝隙旁，发现了一抹早已干涸发黑的血迹，当即蹲下身仔细查看。
“这是当年周府抄家时留下的。”姜昭野的声音从身后传来，淡淡响起。
叶素闻言回头看他，嘴角噙着笑意，语气轻快：“大人，你怎么知道我在想什么？”
姜昭野却下意识别开眼，看向院落别处，避开了她的目光。
叶素也不纠结，站起身来，目光扫过整座荒废的宅院，轻声喃喃分析：“这也没什么特别的啊，难道杀刘旺的凶手，只是一时情急，随便选了这座空宅下手？不对，这根本说不通……”
她还在低头琢磨其中的疑点，姜昭野却忽然开口：“走吧。”
话音落，姜昭野再次带着叶素飞身而出，两人稳稳落在宅子外的后巷里。可刚一抬头，就撞见巷口站着一位挑着菜担的老伯，正一脸惊诧地盯着他们，气氛瞬间变得有些尴尬。
叶素连忙朝着老伯挥手，急忙解释：“老伯，我们不是小偷！”
可老伯眼里的怀疑丝毫未减，依旧警惕地看着他们。叶素见状，干脆一把拉过身旁的姜昭野，对着老伯朗声说道：“老伯您放心，这是锦衣卫的姜大人，我们是来查案的！”说完，她转头看向姜昭野，小声督促，“大人，你倒是说句话啊！”
姜昭野垂眸看了眼叶素拉着自己衣袖的手，随即抬眼看向老伯，被他这眼神一慑，老伯瞬间吓得低下头，不敢再直视。
叶素见状，连忙上前一步，语气和善地询问：“老伯，您在这附近住，知道这座周府老宅的事吗？”
老伯定了定神，才断断续续把自己知道的传闻说了，无非是宅子闹鬼、当年抄家死了不少人之类的话。叶素认真听完，连忙躬身道谢，老伯如释重负，挑着菜担匆匆离开了后巷。
待老伯走远，叶素转头看向姜昭野，好奇问道：“大人，你之前知道这座宅子是坊间传的那座鬼宅吗？”姜昭野轻轻摇了摇头，并未多言。
两人随即一同返回锦衣卫衙门，刚到签押房，林樾快步上前将查到的消息一一禀报。
“大人，城东甜水巷那处宅子，是永昌十三年年底被周永昌买下的，宅子买下之后一直没有人住，空了好几年。”
姜昭野听着，没有打断。
林樾继续说：“属下问了附近的人，往年周永昌九月底会来京城，住一个多月，住在城西悦来客栈。但今年各大药铺掌柜都说没见过他。但属下查到，周永昌今年九月份来过京城，没有住悦来客栈，住在城东的鸿宾客栈。掌柜说
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