会谈的地点，被安排在戴安娜名下的一处安全屋内。
它藏在王都一条不起眼的旧街深处，外表看上去不过是间长期无人居住的小宅。
可穿过两道暗门后，里面的布置却截然不同。
房间并不奢华，却足够隐蔽，也足够高效。
壁炉里的火安静燃烧着，驱散了夜里的寒意。墙上挂着一幅巨大的王国地图，东南区域被细密的墨线、红点与便签覆盖。几张舒适的座椅围着一张小圆桌，桌面上散落着口供、路线图、地方急报与尚未归档的密信。
卡斯迪安走进来时，第一眼看见的，便是坐在桌对面的戴安娜·伊利斯特。
她的姿态依旧端正。
语气平稳，神情冷静，像一切都还在她的控制范围之内。
可卡斯迪安还是注意到了——
她比上次见面时明显消瘦了些。眼底藏着无法完全抹去的疲惫，握着羽毛笔的指节因过度用力而微微泛白。
她手边那杯茶早已凉透，连表面的热气都没有留下。
这孩子，又在勉强自己。
卡斯迪安心里轻轻一沉。
“卡斯迪安阁下，感谢您能抽空前来。”
“既然是为了艾莉娜，就不必把时间浪费在客套上。”
卡斯迪安看着戴安娜这副“小大人”的模样，心里很不是滋味。
他目光扫过她手边那杯一口未动、已然凉透的茶，没有多说，只是自然地拿起茶壶，为她换上了一杯冒着温热蒸汽的新茶。
“您费心了。”
“只是顺手。”卡斯迪安道，“若你打算整夜盯着地图，至少不该用冷茶陪自己。”
戴安娜没有接这句话。
她像是默认自己没听见，直接切回正题。
“在开始之前，请允许我先表达歉意。”
卡斯迪安抬眸。
“出于安全与会谈效率的考虑，我在此次与会者名单上……做了一点保留。”
“但说无妨。”
“这次的会谈，我还邀请了另一位来宾。”
戴安娜的语气依旧平静。
“没有提前告知您，请见谅。”
卡斯迪安眉梢轻轻一挑。
他并不认为戴安娜会无故如此安排。
既然选择在此刻才揭晓，那这位“来宾”必然拥有不适合写进短笺里的身份。
此时，内室的帘幕被一只纤手掀开。
王后纱夜·贝尔蒙特笑盈盈地走了出来。
“别来无恙，哥哥。”
她的语气轻快，眼里甚至闪着一点熟悉的调皮。
“是我让戴安娜帮我保密的。想给你个惊喜。”
卡斯迪安愣住了，随即扶额，露出一丝久违的、发自内心的无奈笑容。
“……我可真是，服了你们俩了。”
这么多年了，当了王后也一点没变。
他心里想着，一丝暖意却驱散了方才的沉重。
“这怎么能算瞒着你呢？”
纱夜笑盈盈地走到桌边。
“一位忧心女儿的母亲，出宫散心，并顺路为她祈福。再正当不过了，对吧？”
她说着，顺手握住了戴安娜放在桌边的手。
那只手温暖而柔软，带着不容拒绝却并不压迫的安抚意味。
戴安娜的身体几不可察地微微一僵。
这种温暖、纯粹、毫无评估意味的触碰，对她来说仍旧有些陌生。
她从小习惯了带有目的的握手、带有衡量的亲近，却很少有人只是因为担心她冷，便这样自然地握住她。
她只好稍稍垂下眼。
“……嗯。”
纱夜看着她，笑意更柔和了一点，却没有当场点破。
卡斯迪安将这一幕收入眼底，心底那份沉重反而稍稍松了一些。
“既然人已到齐。”
戴安娜重新开口。
“那便开始吧。”
她抬手，将桌面上的三份文件依次推开。
“我们各自掌握的信息并不完整。今晚最重要的，不是确认谁知道得更多，而是把所有碎片拼到同一张图上。”
纱夜轻轻颔首。
“那就由我先来吧。”
她将一叠来自王宫内部的密报放到桌面。
“王国表面上正在全力搜救艾莉娜。但真正围绕这件事流动的，并不只有善意。”
纱夜说这句话时，语气依旧温和。
可那份温和之下，藏着极清醒的判断。
“陛下发布悬赏后，王都的情绪暂时被稳住了。百姓相信王室没有放弃公主，各地也确实多出了不少主动搜寻的队伍。”
“但与此同时，”她顿了顿，“也有人开始把这场灾难，视为一张可以下注的赌桌。”
戴安娜的目光静静落在她身上。
纱夜继续道：
“艾莉娜的两个哥哥，最近争得比过去更厉害了。”
她的声音依旧平稳，却比刚才低了一点。
“若艾莉娜顺利归来，谁能借此占据更有利的位置；若她暂时回不来，又该如何重新分配王室内部的声望与筹码——他们已经开始算这些了。”
卡斯迪安眉头微沉。
纱夜笑意淡了些。
“甚至已经有人开始私下讨论一些……本不该出现在任何婚约草案里的荒唐可能。”
房间里安静了片刻。
戴安娜并没有露出惊讶神色。
显然，她对此并非毫无耳闻。
纱夜翻开另一页。
“至于艾莉娜的姐姐，做得更漂亮，也更难看。”
她垂眸看着那几页密报。
“对外，她频频发表关切艾莉娜安危的讲话，又组织了数场‘为公主祈福’的募捐宴会。仅从账面上看，声势极大。”
“但根据我查到的流向。”
戴安娜接过话。
“这批募集资金中，至少六成未流向搜救与军备，而是进入了她私人的政治网络。”
她指尖轻点一份记录。
“包括她情人名下新开的赌场。”
卡斯迪安沉默了一瞬。
纱夜轻轻叹了口气。
“当然，也并非所有人都在借这件事下注。”
纱夜将另一份简报轻轻压在桌面。
“仍有一位老公爵在不计代价地组织搜救。他已经停下封地上的一切非必要庆典，调集骑士、猎手与能进入山地的向导，甚至开始训练针对大型龙类的应对队伍。”
她顿了顿。
“只是这样的人，太少了。”
“我有时真的不明白。”
纱夜说到长子时，目光微微低了下去。
“阿德拉小时候，明明会把自己最喜欢的点心偷偷留给妹妹。”
“可如今，他谈起艾莉娜时，眼里先出现的竟然不是担心，而是计算。”
房间里只剩木柴轻微的噼啪声。
卡斯迪安没有出言安慰。
他只是将一杯刚倒好的花茶，轻轻推到妹妹面前。
纱夜看了他一眼，唇角勉强弯了弯。
“谢谢，哥哥。”
“王国内部的情况，大致如此。”
纱夜收回情绪。
“我能提供的，是宫中档案权限、部分骑士调动的内部消息，以及尽可能压住那些会把搜救行动推向失控的人。”
“已经足够重要了。”
戴安娜道。
她将视线转向卡斯迪安。
“阁下。”
卡斯迪安颔首。
“我所掌握的，是王都之外的情况。”
他从随身携带的皮质卷筒中取出数张简图，铺在桌上。
“半个月前，我路过莫涅密林附近的村庄时，那里刚经历过一场异常的魔物暴动。林中的魔兽并不是单纯饥饿或迁徙，它们像是害怕某种远高于自身位阶的存在，被硬生生从栖息地里赶了出来。”
“黑龙经过？”
戴安娜问。
“极有可能。”
卡斯迪安指向地图上的一条路线。
“村民们看到的只是混乱的兽潮。但我从林中几类鸟兽口中得到的描述，都指向同一件事：那一夜，有体型巨大的黑色掠影自西北向东南压过林顶，并带着令低阶生物本能退避的压迫。”
卡斯迪安继续说：
“我原本以为，魔物暴动只是黑龙掠过造成的余波。可之后半个月，我在其他区域又陆续接触到几起类似事件。”
他在地图上点出数处位置。
“不同方向，不同龙类痕迹。伴随而来的，是风灾、干旱、牲畜集体躁动，甚至小范围疫病蔓延。”
“也就是说。”
戴安娜抬眸。
“现在大陆上活跃的，不止掳走艾莉娜的那一条龙。”
“是。”
卡斯迪安沉声道。
“这会让公开悬赏引来的搜寻者追错目标，也会让真正的路线被无数噪音掩盖。”
他说到这里，神情第一次明显沉了下去。
“更糟的是，王国的正常救援体系已经开始被拖慢。”
他取出一张被反复折叠过的文书。
“有一个村庄，不久前爆发了瘟疫。他们按照流程向王国求援，但文书被某个部门以‘格式不符’为由打回了三次。”
卡斯迪安顿了一下。
“最后，是村里一个还没长到桌子高的孩子，用他病重母亲教过的字，重新抄写了一遍。”
纱夜握着茶杯的手微微收紧。
戴安娜没有说话。
可她落在纸页上的视线，明显冷了一分。
“他们等到了援助吗？”
纱夜问道。
“等到了。”
卡斯迪安道。
“但不来自王都。”
他说得很平静。
平静到让人更难受。
“这就是问题所在。”
卡斯迪安将那份文书压回桌面。
“若连一场瘟疫都能被格式拖住三次，那么艾莉娜的搜救，绝不能完全交给公开流程。”
戴安娜将那份文书记进心里，没有再让情绪停留在脸上。
“轮到我了。”
戴安娜将几张密密麻麻写满批注的路线图铺开。
“目前，关于艾莉娜失踪后的直接线索，我整理出了四条可信度较高的路径。”
她依次指出：
“第一，南市街现场的起飞方向明确指向东南。”
“第二，公主殿下护卫口供中的黑龙体貌，与《北部龙类图鉴》中‘诅咒财宝龙’变种高度吻合。”
“第三，龙离开王都后的数个时段内，东南沿线依次出现了鸟群惊飞、马匹躁动和莫涅密林魔物暴动，时间能够严密衔接。”
“第四，莫涅密林之后，相关目击突然消失。”
她的笔尖在地图上一顿。
“若黑龙继续向东南飞行，却不再被普通目击者观察到，那么它后续进入的区域，必须同时满足三个条件——”
“人烟稀少。”卡斯迪安道。
“地形复杂。”纱夜接上。
“并且足以掩藏一头大型龙类长期居住。”戴安娜说。
她将笔尖落在地图东南边境的一片灰黑色山域。
“危地山脉。”
房间里安静下来。
那是一片王国至今尚未完全勘明的区域。
群峰终年低温，山腹结构复杂，常年被风雪与断崖阻隔。
若一条龙想要将自己与猎物一同藏起来，那里确实比任何地方都合适。
“你确定，是这块区域？”
卡
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