艾莉娜失踪后的第二日清晨，伊莎贝尔王国已经乱成一团。
国王在听完护卫报告后，第一句话不是“封锁城门”，也不是“召集军队”。
而是：
“她受伤了吗？”
没有人能回答。
于是那一点父亲的声音，很快被他自己按回喉咙里。
殿中的大臣们一个接一个开口。
有人提议增派骑士。
有人主张封锁边境。
也有人语气沉痛地请求提高赏格，以“激励天下勇士”。
他们的神情一个比一个关切。
可国王看得很清楚。
那不是纯粹的关切。
那是王国危机里最常见的眼神——有人在衡量风险，有人在估算功绩，也有人已经开始想象，一位失踪的公主究竟能换来多少未来。
很多年前，他在战场上辨认敌人时，只需要看旗帜。
后来他才明白，宫廷里的敌意往往披着更体面的外衣。
“够了。”
他抬起头时，那一点父亲的慌乱已经被重新压回眼底。
议事厅骤然安静。
“传令下去。”
国王的声音低沉，带着不容置疑的威严。
“凡能救回艾莉娜者，赏黄金万枚，赐封爵位。”
他停了一下。
那一下短得几乎没人察觉。
“若身份相当，品行无污，可迎娶公主。”
这是最粗暴，也最有效的诱饵。
他洞悉人性的贪婪。
既然贪婪无法消失，那便让它暂时为王国所用。
他当然知道这句话会把艾莉娜推到怎样的位置上。
可恐惧比理智更快一步。
而国王的办法，向来是先把人心变成筹码。
至于承诺之后如何兑现——
国王眼中掠过一丝极淡的冷意。
他首先要的，是女儿活着回来。
同一上午，王城地牢。
一位黑发少女正在“探访”两位新来的囚犯。
戴安娜·伊利斯特静立于牢房之外，仿佛一块拒绝融化的寒冰。她的目光平静地扫过牢内。
没有愤怒。
没有斥责。
只有一种评估器物般的审视。
戴安娜声音平稳，听不出喜怒。
“将你看到的，关于那条龙的一切，再复述一遍。”
牢内被收押的，正是公主外出时随行的两名护卫。
艾莉娜被掳后，他们成了目前唯一能提供直接目击情报的人。
鲁泊像是被鞭子抽了一下，立刻站直身体。
“它、它很大，黑色的，眼睛很红，抓走殿下以后，往、往东南方飞走了……还有……”
“它掠过南塔时，展开的双翼是否遮住了两侧钟楼的上窗？”
鲁泊愣了愣，拼命回想。
“……遮住了左边那座。右边……只压过一半。”
“左后肢鳞片的伤，是新添的，还是原本就有？”
“原本就有一块鳞色不一样。拉兹兄砍上去时，我看见那地方有旧伤。”
“尾部有无异常？”
“尾巴末端，好像……有一道新鲜的刮痕。它掠过外墙石兽像时，我看见那里反了下光。”
戴安娜冷静地记录着，放下手中的笔后，进行总结：
“体长预估三十米，站立高度约十二米。翼展比例与《北部龙类图鉴》记载的‘诅咒财宝龙’变种高度吻合。左后肢第三枚鳞片存在陈旧缺损，尾椎末梢有长约一人臂展的新鲜刮痕。”
她终于将目光完全聚焦在鲁泊脸上。
“这些信息，足以将它从十几条活跃的黑龙中区分开来。”
鲁泊愣住了。
他从未想过自己那些零碎、混乱、几乎全被恐惧浸透的记忆，竟然能被如此冷静地拆开、归类，然后变成一条可以追踪的线。
一旁的拉兹嗤笑一声，依旧懒洋洋地靠着墙壁。
“哼，记得再清楚有什么用？那可是龙。我和鲁泊两个人能活下来给王国报信，已经算超额完成任务了，大小姐。”
戴安娜的目光转向拉兹，依旧没有波澜。
“存活，是野兽的本能。”
戴安娜看着他，语气平静。
“职责，才是骑士的勋章。”
“在你们的报告中，提到拉兹曾在它左后肢的鳞片上留下斩痕。这份战果，说明你们拥有足以伤到它的‘爪牙’。这份力量，是王国目前需要的。”
拉兹没想到这个贵族小姐没有纠结于问责，而是专注于事实。
但他显然并不吃这套。
“需要的时候我们是骑士，不需要的时候就是替罪羊。”
“省省吧，大小姐，你这套对我不起作用。”
她安静地看了他三秒。
不是愤怒。
而是在进行最后一次成本核算。
片刻后，她眼中那点试图“使用”他的意图，彻底熄灭了。
她不再看拉兹一眼，仿佛他已经从这间牢房里消失了。
“鲁泊。”
戴安娜的视线落到他身上。
“作为你的失职，这件事本应严肃处理。”
“但现在情况紧急，我需要你帮我找到公主殿下。事成之后，我会将你的功绩呈报陛下，为你争取真正的骑士衔，以及从轻处理的机会。”
她的语气不容置疑，给出了一个鲁泊无法拒绝的条件。
鲁泊的脸上掠过挣扎。
骑士衔的诱惑很大，但恐惧和愧疚更真实。
他最终深吸一口气，单膝跪地。
“是，伊利斯特小姐，这是我必须承担的责任。请给我这个机会！”
戴安娜微微颔首。
“很好。准备一下，随我出发。”
说完，她转身便走，黑色的裙摆在地面划出一道决绝的弧线。
鲁泊下意识看向拉兹，似乎还想为他说些什么。
“可是，拉兹兄他……”
“不需要你多管闲事，鲁泊。”
拉兹懒洋洋地打断了他。
戴安娜的脚步在牢房门口停顿了一下，但没有回头。
她用一种陈述事实的、冰冷的语气留下了最后一句话。
“现在，我没有时间浪费在一头拒绝被使用的困兽身上。”
戴安娜没有回头。
“既然他选择做一头困兽，就如他所愿，留在这里吧。”
拉兹在心里嗤了一声：麻烦的贵族。
随后，继续闭上了双眼。
鲁泊似乎还有话要说，但他此时却沉默下来。
在戴安娜离开后，拉兹对鲁泊扯出一个复杂的笑。
“去吧，菜鸟。别像我一样，到头来什么都守护不了。”
他重新闭上眼。
“比起再看一次什么都改变不了，还是在这里躺着轻松些。”
鲁泊沉默片刻，低声道。
“那……保重，拉兹兄。”
拉兹摆了摆手。
“哦。”
牢门重重关上，将昏暗的光线切割。
马车驶过王都主街时，悬赏令显然已经传开了。
“听说了吗？救出公主就能当驸马！”
“乖乖，这要是成了，岂不是一步登天？”
“就你？别给恶龙塞牙缝了！”
街边爆发出一阵哄笑。
车厢内，戴安娜·伊利斯特指节一点点收紧，手中那份刚刚抄录完的口供几乎被捏出褶痕。
“荒谬。”
她低声道。
那两个字并不响。
却让车厢里的空气一瞬间冷了下来。
国王当然不是没有打算。
他只是选择了最喧闹、也最容易失控的那一种。
一旦消息彻底扩散，无数被爵位、黄金与婚约冲昏头脑的人，都会像无头苍蝇一样扑向所有与黑龙有关的传闻。
人越多，痕迹越乱。
动静越大，越容易打草惊蛇。
若因此激怒那条龙——
戴安娜闭了闭眼。
她不愿继续往下想。
若她昨天没有离开艾莉娜身边。
若她不是去处理那个借公主绯闻攀附王室的蠢货。
若她能再早一点知道——
戴安娜将这些念头一并按了下去。
现在不是后悔的时候。
鲁泊在一旁紧张得几乎不敢呼吸。
现在车上只有脸色极其可怕的伊利斯特小姐、她那位看上去温和得过分的贴身女仆安，以及他自己。
他从没在这么近的距离面对过两位气质如此截然不同的女性，这使他坐立难安。
再加上自己的过失、如今半个囚犯似的身份，以及伊利斯特小姐那张看不出情绪却莫名可怕的脸。
鲁泊只觉得车厢里的空气越来越稀薄，胃里也跟着一阵阵翻涌。
坐在靠车门一侧的女仆安微微抬眼，担忧地望向自己的大小姐。
这段路其实并不算长。
可鲁泊坐在戴安娜对面，只觉得每一次车轮碾过石缝，都像从自己胃里压过去。
他平日并不晕车。
但当马车终于停稳时，他还是脸色骤白，踉跄着扶住车辕，把胃里那点早饭吐了个干净。
马车最终停在王都南市街尽头。
这里原本是再寻常不过的一段街路。
街角有卖糖栗子的摊贩，石墙下常停着王室出行时暂歇的马车，午后的行人会从两侧穿过，谁也不会多看一眼。
可此刻，整条街仍被临时封锁着。
那辆王室马车
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