“怎么了，晁大人？队伍何故止步？”
就在这时，队伍后方传来一个温和却沉稳的声音。
一名身穿大明青色官服的官员策马上前，面容儒雅，正是这支队伍的文官黄昭。
他专门负责与沿途部落沟通，传达殷洲宣慰司的政令，安抚部落民心，打理后续的归附事宜。
晁冲目光扫视四周密林，沉声道：“回黄大人，并无大碍。”
“只不过，此处已近普韦布洛部落警戒范围，按常理早该有斥候巡弋，可一路太过死寂，属下恐有埋伏，故而暂驻戒备。”
说罢，他目光一凝，对着周围高声下令：“各什注意警戒！弓上弦、枪上弹，严防敌人来袭！”
命令迅速传达下去，殷人士兵纷纷竖起盾牌，拔出腰刀；明军士卒则填充**，火铳上肩，黑洞洞的枪口指向周围的草丛和树林，气氛瞬间变得紧张起来。
随后，晁冲通过通译官对石羽嘱咐了几句。
石羽点了点头，对着周围的树林高声呼喊了几句，声音洪亮，带着殷人部落特有的腔调，回荡在河谷之间。
可周围依旧一片寂静，没有任何回应，仿佛这片树林里空无一人。
晁冲嘴角勾起一抹冷笑，心中暗道：这些殷人，果然是吃软不吃硬！
他不再犹豫，拔出腰间的燧发转轮手铳，对准天空，扣动**，
“砰——！”
**炸响，打破了周遭的静谧，惊得林间的飞鸟扑棱着翅膀四散而逃，几片枯叶从枝头簌簌飘落。
片刻后，树林中传来一阵轻微的响动，显然是有人在暗中移动，藏不住身形了。
紧接着，几名身着殷人服饰的斥候，小心翼翼地拨开茂密的灌木丛，走了出来。
这些斥候身形矫健，身形瘦小却灵活，脸上涂着红黑相间的花纹，头上插着色彩斑斓的羽毛，身上穿着草编织的披风，颜色与周围的草木几乎融为一体，上面还沾着泥土与落叶。
若是趴在草丛中一动不动，即便近在咫尺，也很难被发现。
他们手中握着斧头与木矛，眼神警惕而凶狠，死死地盯着晁冲一行人，嘴里叽哩哇啦地说着什么，语气中满是戒备与敌意。
尽管神色凶狠，可当他们看到晁冲一行人手中的燧发枪，看到那黑洞洞的枪口时，终究是不敢有任何过激举动，脚步下意识地停住，眼底掠过一丝惧色。
石羽见状，迈步上前，用流利的殷人方言与那些斥候交谈起来。
起初双方语气激烈，似有争执，似在质问石羽为何投靠外来者，警告他们速速离开。
但很快，那个带头的斥候渐渐冷静下来，目光复杂地看着石羽，又看了看他身后那些穿着统一军服的殷人士兵，点了点头。
片刻后，石羽转身回到晁冲身边，通过通译官向晁冲转述：
“大人，他们是普韦布洛部落的斥候，正在询问我们的来意。”
晁冲微微颔首，沉声道：“告诉他们，我们不是来伤害他们的，要见他们的部落首领，来颁布大明殷洲宣慰司的政令。”
通译官连忙翻译，石羽又朝那几名斥候喊了一通，一边说，一边指了指身后的黄昭，示意他们并无恶意。
斥候们听完，又抬头看了看晁冲一行人整齐的队列、精良的装备，以及队伍中与他们模样相似的殷人士兵，相互对视了一眼，最终由带头的斥候咬了咬牙，点了点头，转身快步钻进了树林，显然是回去禀报族长了。
另一边，普韦布洛部落中心，最大的一处土坯石砌房屋。
这是部落的议事之所，也是族长处理部落事务、召集族人议事、举行祭祀仪式的地方。
房屋墙壁由厚重的土坯与青石砌成，坚固耐用，屋内点着数支松明火把，烟气缭绕。
几名部落的掌权者围坐在屋内的兽皮上，神色凝重地听着斥候的汇报。
族长塔库盘腿坐在上首，手中攥着一根雕刻着鹰羽纹路的石杖，面容沉静
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