离新春不到半月，裴府上下早早在老夫人的催促下热闹起来。祭神、祭祖，驱邪、团圆，样样缺一不可。
要筹备的事情多着，光是备年货、做新衣，就把明枝忙得一天到晚脚不沾地。各房口味不同，衣裳用料讲究，她早出晚归跑了好几个铺子还未完全定下来。
裴府各个角落也要从头到尾清扫一遍，周靖宁将这些活都交给了她，不等明枝歇个晌午，小芙又来传话说家中午后要来客人，要她去厨房做下午茶点。
裴家在偏远的县城没什么近亲乡邻，估摸着是文官雅客登门。净过手，明枝开始做桂花糖年糕和栗仁酥饼。
小芙帮忙烧水生火，瞧明枝动作干净利落，伺候这么久了，还是不禁为她感叹：“姑娘手艺如此之好，若是能在这县城经营一家铺子，小芙定要带上哥哥常来光顾！”
“常来光顾？”明枝笑：“等你回了京城，过不了多久怕是就要把我忘了。”
小芙：“姑娘届时不同少爷一起回京吗？”
明枝扬唇：“再加些柴火。”
她往里加着，自顾自道：“少爷如此在意姑娘，到时肯定会带上姑娘一起回去的。我也喜欢姑娘，愿意一直在你身边伺候。”
明枝：“一直待在府中，你去何处寻觅如意郎君？”
小芙哼笑：“我年纪尚小，还不到谈婚论嫁的时候。来时我哥哥还说，若是我敢私自定下婚事，非得打断那人腿不可。”
将蜜糖和桂花加入米粉中，再倒入适量温水，明枝上手揉团。
“你哥哥疼你是好事，等他来了清云县，我带你们兄妹二人去吃好吃的，玩好玩的。”
小芙高兴：“我要书信告知哥哥，让他尽早赶来！”
边聊边动手，明枝没多久便将栗仁酥饼也做了出来。瞧着天色刚好，厨房里备有磨好的杏仁浆，取出过滤，小火慢熬，待杏仁浆在锅中泛起绵密的细泡，再缓缓倒入糯米浆熬制浓稠，加入蜂蜜和桂花调味即可。
取出糕点分作两盘，将撒了桂花的杏仁酪分装至精美瓷碗里放上花勺，明枝差人一起端过去。
周靖宁屋中，一位扮相矜贵、举止拘谨的夫人坐在下侧。她旁边的姑娘年岁与明枝相差无几，生得也是唇红齿白。不必细看，眉眼间羞涩尽显。
明枝行礼，轻声喊：“母亲。”
周靖宁：“放下吧。这是县令夫人和爱女，特意来送贺礼的。”
闻言，明枝微微倾身：“见过夫人，见过小姐。”
轻颔首招呼后，县令夫人望向周靖宁：“想必这位姑娘便是裴公子的侍妾明氏？”
周靖宁：“正是。”
县令夫人夸赞道：“当真是姿色艳丽，聪慧过人。”
周靖宁人虽脾气大，却从不会在外人面前剥自家面子。哪怕明枝只是妾室，既是裴朝郁娶进门，旁人也只有夸赞的份。
“天冷气闷，夫人自用茶点。”
小芙适时将糕点和杏仁酪奉上，县令夫人尝过后，又是好一番赞扬。
明枝正欲礼貌回谢，她话锋一转道：“日后娴儿若能入裴府家门，也算是有口福了。”
入裴府？
明枝半起的身子忽然僵住，抬眼望向周靖宁，她面容和气并无过多表情，似是早已知晓。
“敢问娴儿芳龄？”
县令夫人：“年十七，上个月方才过了生辰。”
周靖宁点点头：“比明氏稍小些。”又差遣身侧人：“去库房选只翡翠手镯来，赠予娴儿姑娘做生辰礼。”
头回见面就得了赏赐，母女二人惊喜起身，对上眼后连连道谢。
“谢夫人！”
“娴儿谢过夫人！”
周靖宁：“起来吧。”
知晓此二人前来的目的，明枝有片刻的恍然。县令之女断不会同她平起平坐，那今日求亲，便只剩下正室之位。
明枝一直知道会有这一天，只是来的太快了些。
裴朝郁今日下差早，回府碰巧遇到县令夫人携爱女归家。明枝远远看着，裴朝郁是识得她们的，颔首示意后还闲聊了几句。
聊完，他大步流星朝明枝走来，娴儿姑娘恋恋不舍回头，面上尽是女儿家的害羞。
“夫君。”
裴朝郁捏她的脸：“怎么了？闷闷不乐的。”
明枝微摇头：“夫君看错了。”
“走，去用膳。”
裴朝郁的反应不像是知晓此事，席间周靖宁也并未提起。明枝不动声色咀嚼着饭菜，一小口的量，她嚼了许久才咽下。
老夫人道：“这汤滋补，你多用些。”
明枝温和一笑：“谢祖母。”
裴朝郁主动将勺子接了过去：“我来。”
他今日身着雪山灰的广袖外衫，右手衣袖下沾了几滴褐色墨汁，因着面料上乘，一块一块晕染出好几片。
“年边了，县衙可又忙了起来？”
将碗放在明枝桌前，裴朝郁回周靖宁的话：“是有些繁忙，不过大都是县令主事，孩儿协助。”
周靖宁：“百姓皆言县令良善，你相处之下，觉得如何？”
裴朝郁并不认可这靠自我牺牲博来的好名声，兼济天下，应在月俸之内。
“世人皆说好，孩儿若说句不是，岂非与天下人作对？”
周靖宁蹙眉：“既是不可交，你何必拐这些弯弯绕绕。”
裴朝郁：“县令治地有方，自是可交之人。”
不过，他不擅交罢了。
用完膳夜色渐深，明枝陪老夫人在房中坐了半个时辰才离去。净室热水已备好，见她来，裴朝郁走过去摊开手：“枝枝，替为夫解了衣扣。”
他这条系腰的腰扣在后背处，晨间如何替他扣上，明枝便如何解开。规整放在一侧，件件衣衫从裴朝郁身上剥落。
胸膛显露，明枝觉着，他身上的伤好像多了几处。
“夫君这处伤疤瞧着是新长出来的。”
明枝指腹落在他左肩下侧，那伤疤有她半截食指长，深处的皮肉粉嫩，和两侧对比鲜明。
裴朝郁拦住她的手：“此处伤得早了，前几日在你家中，怎未曾发现？”
“在家中夫君只顾……”
糟糕。
遭了他的套了。
裴朝郁神色张扬：“只顾什么？”
明枝抽出手：“只顾耍流氓！”
挣开逃离，没走两步裴朝郁勾住明枝纤腰贴上，侧耳厮磨：“莫要生气，夫君给你赔不是。”
“怎么陪？”
他大言不惭：“伺候你沐浴。”
午夜子时，小芙进来收拾屋子。净室里溅了满地的水，明枝的薄纱与小衣湿漉漉堆在一处。小芙拾起才发现，那细细的带子竟又断裂了。
少爷真是，这都撕坏多少件了仍旧不知收敛。
裴朝郁没伺候过人，小芙找出衣物让他给明枝穿上，放下床帐，他将人扶至肩头。
“好枝枝，抬手。”
明枝压根不想理他，扯了衣服自己躲在一边穿。腰后的细扣还未拉紧，人已经倒在棉被里昏睡。
裴朝郁俯身下去
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