初夏的京城，槐花开得满城芬芳，细碎的花瓣落在青石板路上，被往来的车马碾成淡香的泥尘。温府的书房里，却无半分赏景的闲适，书卷翻卷的轻响混着珠算的噼啪声，在窗明几净的房间里绕了三匝，阳光透过雕花木窗，落在摊开的《战国策》上，也落在苏芜微垂的眉眼间。
自拜温庭远为师，已过两月。这两月，苏芜活成了旋转的陀螺，白日里，她是锦绣阁执掌一切的苏姑娘，打理账目、设计纹样、督导绣坊活计，还要兼顾宫廷尚衣局的定制需求，忙得脚不沾地；入夜后，她便换上素色布裙，踏入温府的书房，成了温庭远座下唯一的女弟子，听他讲经史子集、谈朝堂谋略、析人心诡谲，从《贞观政要》到《孙子兵法》，从朝堂派系的盘根错节到民间民生的疾苦冷暖，温庭远倾囊相授，苏芜则如饥似渴地学，过目不忘的天赋让她能将师父的话字字记在心底，通透的心思又让她能触类旁通，一点即透。
温庭远坐在楠木椅上，手中握着一卷泛黄的古籍，目光落在苏芜面前的策论上，那是她应师父要求写的《论商税与民生》，字迹虽仍带着几分乡野的拙朴，却笔笔坚定，观点更是切中要害——她提出商税宜“轻征薄敛、明账定规”，反对世家权贵利用特权偷税漏税，主张扶持寒门小商，让民间商业活起来，字字句句，皆从底层民生出发，又兼顾朝堂财政，全然不似一个初涉世事的绣坊女子，倒像个浸淫朝堂多年的老臣。
“不错。”温庭远放下古籍，指尖轻点策论上的字句，声音苍老却有力，“你能从锦绣阁的账目，看到天下商税的症结，这便是眼界。魏忠贤把持朝政，纵容党羽巧立名目征收商税，世家大族则勾结官吏，将税赋转嫁给寒门小商和百姓，长此以往，民不聊生，朝堂根基必摇。你这策论，若是呈给陛下，定能让他警醒，只是如今魏党势大，这策论，还不是呈上去的时候。”
苏芜垂首而立，指尖轻轻摩挲着袖角，她今日特意穿了最素净的青布裙，未施粉黛，唯有鬓边别着一支青竹簪，那是青禾用绣坊的竹料亲手刻的，简单却雅致。她听得师父的话，眼底闪过一丝清明：“弟子明白，势不如人时，藏锋守拙方为上策。如今魏党把持六部，柳太傅之流趋炎附势，陛下虽有心整顿，却无可用之人，此时递上策论，非但无益，反倒会引火烧身，让锦绣阁成为魏党的眼中钉。”
“你能想通这一点，便是长进。”温庭远眼中闪过一丝欣慰，他当初看中苏芜，不仅是因为她的才华与韧性，更因为她的通透——不贪功、不冒进，知进退、明得失，这在年轻一辈中，实属难得，“魏忠贤近日已注意到你，前日他派心腹太监送了百两黄金、一对玉如意到锦绣阁，想拉拢你，你假意周旋，却未收礼，做得很好。”
苏芜抬眼，眼底闪过一丝冷意：“魏忠贤并非真的想拉拢我，不过是见锦绣阁是宫廷专供，又知我是师父的弟子，想探探虚实罢了。他若真有诚意，便不会让柳清柔依旧在暗中找锦绣阁的麻烦。弟子不收他的礼，既不得罪他太深，又表明了不与他同流合污的态度，只是这缓兵之计，怕是撑不了太久。”
她的话一语中的。魏忠贤自贵妃得宠后，便权倾朝野，党羽遍布朝堂，他早已听闻温庭远在暗中联络忠良之士，只是抓不到把柄，如今苏芜作为温庭远的弟子，执掌着连接宫廷与民间的锦绣阁，自然成了他的眼中刺、肉中钉。送厚礼拉拢，不过是第一步，若是苏芜不从，接下来，便是雷霆万钧的打压。
而柳清柔，作为柳太傅的庶女，仗着父亲是魏忠贤的铁杆党羽，更是将苏芜视为眼中钉。自上次宫中刁难失败后，她便一直怀恨在心，暗中多次找锦绣阁的麻烦，要么是买通街边的地痞，骚扰锦绣阁的客人，要么是派人在坊间散布谣言，说锦绣阁的绣品用的是残次布料，欺瞒宫廷，只是这些小伎俩，都被苏芜轻易化解——地痞被王大带着绣坊的杂役打跑，谣言则被苏芜用实打实的绣品质量和宫廷的夸赞彻底粉碎。
温庭远点点头，拿起桌上的一枚玉佩，递给苏芜，那玉佩是墨玉所制，上面刻着一只低调的玄鸟，触手生温：“这是我温家的信物，持此玉佩，可入京城九门的忠良之士府邸，若遇危难，见玉佩如见我，他们会出手相助。魏忠贤很快便会对你动手，你需早做准备。”
苏芜双手接过玉佩，掌心感受到墨玉的温度，也感受到师父沉甸甸的托付，她躬身行礼，声音坚定：“弟子谢师父厚爱，定当妥善保管，步步为营，不辜负师父期望。”
从温府出来时，暮色已染遍京城的天空，槐花香被晚风卷着，扑了满怀。苏芜坐上锦绣阁的马车，青禾早已在车里备好了温热的莲子羹，见她回来，连忙递上：“苏芜姐姐，你可算回来了，今日绣坊里来了个草药商贩，说是被地痞欺负了，药材被抢了大半，跪在绣坊门口求你帮忙，赵老说那人是个实诚人，让我留着他等你回来。”
苏芜接过莲子羹，喝了一口，清甜的暖意顺着喉咙滑入心底，她挑眉：“赵老？他倒是热心。”
赵老是苏芜半月前结识的老人，年逾花甲，在京城南城的街头摆草药摊，一手草药辨识的本事出神入化。苏芜因懂草药，闲暇时便会去南城的草药街逛逛，那日恰逢赵老被几个地痞欺负，地痞不仅抢了他的药材，还打断了他的腿，苏芜见他可怜，又惜他的本事，便让王大送他去医馆治伤，还替他付了医药费，又派人教训了那几个地痞，把抢来的药材尽数追回。赵老感念苏芜的恩情，便执意要报答，苏芜见他识草药、懂行情，便在锦绣阁旁开了一间小小的草药铺，让赵老打理，主营跌打损伤、风寒感冒的寻常草药，也兼收乡野百姓送来的草药，一来二去，赵老成了苏芜的得力助手，不仅把草药铺打理得井井有条，还帮她打听南城的坊间消息，成了她的“耳目”。
马车行至锦绣阁，苏芜刚下车，便看到一个衣衫褴褛、腿上还缠着绷带的老者，跪在绣坊的朱红大门前，见她走来，连忙磕头：“苏姑娘，求您救救我，那些地痞是柳家的人，他们说我不该跟着您做事，还要砸了我的草药铺，求您发发善心，救救我……”
苏芜扶起老者，见他正是赵老说的那个草药商贩，姓周，人称周老丈，是江南来的草药商，专门收罗江南的名贵草药，此次来京城，本想与赵老合作，却不料刚到南城，就被柳家的人盯上了。苏芜眼底闪过一丝冷意，柳清柔还真是阴魂不散，明的不行，就来暗的，欺负一个手无寸铁的草药商贩，不过是想杀鸡儆猴，警告她罢了。
“周老丈，你起来吧。”苏芜的声音平静，却带着一股安定人心的力量，“既然你想与赵老合作，便留在我的草药铺吧，有我在，柳家的人，不敢动你。”
她说着，对王大使了个眼色，王大立刻会意，对着身后的几个杂役道：“把周老丈扶到草药铺，再派两个人守在草药铺门口，日夜轮值，若是有柳家的人来闹事，直接打出去，出了事，我担着！”
周老丈千恩万谢，被杂役扶着去了草药铺。苏芜站在锦绣阁的门口，看着南城的方向，眼底的冷意越来越浓。柳清柔，柳太傅，魏忠贤，这些人，一个个都想把她踩在脚下，可她苏芜，从来都不是任人揉捏的软柿子。你若来犯，我必反击，这一次，她不会再只做防守，她要主动出击，让柳家，让魏党，尝尝惹到她的滋味。
接下来的几日，苏芜表面上依旧风平浪静地打理锦绣阁的事务，设计新的宫廷纹样，督导绣坊赶工，暗地里，却让赵老和王大分头行动——赵老负责打听柳家的产业底细，尤其是柳家的布庄和药铺，王大则负责联络京城的寒门商贩，尤其是那些被柳家和魏党欺压过的小商，收集他们被欺压的证据。苏芜知道，柳太傅作为魏忠贤的党羽，借着权势敛财，他的产业里，定然藏着不少猫腻，而那些被欺压的寒门商贩，便是她手中最锋利的剑。
而魏忠贤那边，见苏芜软硬不吃，果然按捺不住，开始动手了。他与柳太傅密谋，定下了两条毒计，一条针对宫廷，一条针对朝堂，想让苏芜身败名裂，万劫不复。
第一日清晨，尚衣局的掌事姑姑便带着十几个宫人，怒气冲冲地来到锦绣阁，手中拿着一匹绣好的宫装锦缎，摔在苏芜面前：“苏姑娘，你好大的胆子！竟敢用残次的云锦绣制宫装，欺瞒贵妃娘娘，欺瞒陛下，你可知罪？”
苏芜低头看去，那匹锦缎是贵妃娘娘定制的常服，绣着她设计的荷莲纹样，只是锦缎的边角，有一处明显的织疵，而且绣线的色泽也比正品暗淡了几分，确实是残次的绣品。可这匹绣品，并非锦绣阁的绣娘们所绣——她设计的纹样，每一处都有独特的标记，荷莲的花蕊处，会用三缕金线绣出一个小小的“芜”字，而这匹残次绣品的花蕊处，空空如也，毫无标记。
周围的绣娘们都慌了，温氏也匆匆赶来，脸色发白：“掌事姑姑，这定然是误会，我们锦绣阁的绣品，从来都是精挑细选，绝不敢用残次布料欺瞒宫廷！”
“误会？”掌事姑姑冷笑一声，“这绣品是从锦绣阁送进宫的，上面还有锦绣阁的印记，如今出了残次，你却说这是误会？贵妃娘娘见了这绣品，龙颜大怒，命我来查，若是查不出个所以然，不仅锦绣阁的宫廷专供之位会被撤销，你们所有人，都要被治罪！”
就在这时，柳清柔穿着一身华丽的粉裙，摇着团扇，慢悠悠地走了进来，脸上带着幸灾乐祸的笑：“苏姑娘，你也有今天？竟敢用残次布料绣制宫装，这可是欺君之罪，轻则抄家，重则砍头，你这乡下来的丫头，怕是不知道欺君之罪的下场吧？”
她说着，对着身后的侍女使了个眼色，侍女立刻拿出一个绣绷，上面是半幅绣品，与那匹残次宫装的纹样一模一样，只是绣工更粗糙：“掌事姑姑，您看，这是我从锦绣阁的浆洗房找到的，定是苏姑娘让绣娘们偷工减料，用残次布料绣制宫装，想蒙混过关！”
绣娘们都义愤填膺，纷纷道：“这不是我们绣的！我们绣的宫装，都有苏姑娘的标记！”
“这绣绷根本不是我们绣坊的！我们的绣绷都是刻着锦绣阁的字的！”
苏芜抬手，示意众人安静，她走到那匹残次宫装前，指尖轻轻拂过锦缎的织疵，又拿起那绣绷，看了看绣线的质地，眼底闪过一丝了然，随即抬眼看向掌事姑姑，声音清亮，不卑不亢：“掌事姑姑，这匹绣品，并非锦绣阁所绣，而是有人故意伪造，栽赃陷害我锦绣阁。”
“你胡说！”柳清柔厉声呵斥，“这绣品明明是从锦绣阁送进宫的，还有锦绣阁的印记，你竟敢抵赖！”
“柳姑娘稍安勿躁。”苏芜淡淡瞥了她一眼，目光落在那匹宫装的印记上，“锦绣阁的印记，是用朱砂混合金粉盖的，色泽暗红，历久不褪，而这匹绣品上的印记，色泽鲜红，一擦便掉，明显是有人仿造的。再者，我设计的荷莲纹样，花蕊处有三缕金线绣的‘芜’字，这是我独有的标记，宫廷的绣品，每一件都有，掌事姑姑可以去尚衣局查验，看看我锦绣阁送进宫的其他绣品，是否都有此标记。”
掌事姑姑闻言，立刻让人取来锦绣阁之前送进宫的绣品，果然，每一件的荷莲花蕊处，都有一个小小的“芜”字，金线绣制，精致却不张扬，而那匹残次绣品，却没有丝毫痕迹。掌事姑姑的脸色沉了下来，她看向柳清柔，眼底闪过一丝怀疑：“柳姑娘，这是怎么回事？”
柳清柔的脸色一阵红一阵白，强装镇定道：“这……这定是苏芜故意狡辩，她定是怕被治罪，才故意说有什么标记！”
“我是否狡辩，一查便知。”苏芜的目光落在绣坊的一个小绣娘身上，那小绣娘低着头，眼神躲闪，双手紧紧攥着衣角，正是之前被苏芜赶走的春桃——张嬷嬷的远房侄女，被柳清柔买通，偷偷混进锦绣阁，伪造了这匹残次绣品，还仿造了锦绣阁的印记，想栽赃陷害。
苏芜走到春桃面前，声音平静却带着一股威压：“春桃，是谁让你伪造宫装，栽赃陷害锦绣阁的？是柳清柔，还是柳太傅？”
春桃被苏芜的目光看得浑身发抖，双腿一软，瘫坐在地上，哭着道：“是柳姑娘，是柳姑娘让我做的！她给了我五十两银子，让我混进锦绣阁，用残次布料伪造宫装，仿造锦绣阁的印记，送进宫里，栽赃苏姑娘……我一时糊涂，才做了错事，求苏姑娘饶了我，求掌事姑姑饶了我……”
真相大白，柳清柔的脸色惨白如纸，踉跄着后退了几步，指着春桃：“你胡说！你血口喷人！我根本不认识你！”
“柳姑娘，事到如今，你还想抵赖？”苏芜拿出一封书信，那是赵老从春桃的住处搜出来的，是柳清柔写给春桃的亲笔信，上面写着让她伪造宫装的吩咐，还有柳清柔的亲笔签名，“这是你的亲笔信，铁证如山，你还有什么话可说？”
掌事姑姑看着那封书信，脸色彻底沉了下来，她对着柳清柔冷冷道：“柳姑娘，你竟敢伪造宫廷绣品，栽赃陷害锦绣阁，欺瞒贵妃娘娘，我这就进宫回禀贵妃娘娘，让陛下定你的罪！”
柳清柔吓得魂飞魄散，转身想跑，却被王大带着杂役拦住了去路，插翅难飞。
这是魏忠贤和柳太傅的第一条毒计，栽赃苏芜欺君，本想让她万劫不复，却不料被苏芜凭借着独特的纹样标记和铁证，轻松化解，还反将柳清柔一军。
可苏芜知道，这只是开始，魏忠贤的第二条毒计，很快便会到来。
果然，当日午后，京城的税官便带着十几个衙役，来到锦绣阁，说是有人诬告锦绣阁偷税漏税，数额巨大，奉命查抄锦绣阁的账目，封停锦绣阁的生意。
来的税官姓林，是魏忠贤的党羽，柳太傅的门生，他一进门，便摆着一副趾高气扬的模样，对着苏芜道：“苏姑娘，有人告你锦绣阁自开业以来，偷税漏税数万两白银，今日我奉府尹大人之命，查抄账目，封停店铺，你若敢阻拦，便是抗旨！”
温氏吓得脸色发白，拉着苏芜的手道：“苏芜，这可怎么办？我们的账目一直都清清楚楚，怎么会有人诬告我们偷税漏税？”
苏芜拍了拍温氏的手，示意她放心，她看向林税官，淡淡道：“林大人，锦绣阁的账目，向来明明白白，按时缴税，从未有过偷税漏税之事，不知是谁诬告我锦绣阁？可有证据？”
“有没有证据，查了账目便知！”林税官冷哼一声，对着衙役道，“来人，把锦绣阁的账目都搜出来，仔细查！若是查出问题，立刻封店，把苏芜拿下！”
衙役们一拥而上，就要去搜账房，苏芜抬手拦住他们，声音冷冽：“慢着！锦绣阁是宫廷专供绣坊，奉旨经营，未经陛下和贵妃娘娘的旨意，谁敢擅自查抄？林大人，你身为税官，应知朝廷律法，宫廷专供的商户，非奉旨不得查抄，你今日这般行事，是想抗旨吗？”
林税官的脚步一顿，脸色微变，他倒是忘了锦绣阁是宫廷专供，有御赐的牌匾，未经旨意，确实不能擅自查抄。可他收了柳太傅的好处，又受魏忠贤的吩咐，今日必须封了锦绣阁，他硬着头皮道：“苏姑娘，你别拿宫廷专供压我！偷税漏税，罪证确凿，便是宫廷专供，也难逃律法制裁！今日我必须查账！”
“林大人执意要查，也可以。”苏芜冷笑一声，“只是今日你若查不出问题，便是诬告宫廷专供商户，按律当斩，林大人，你担得起这个罪名吗？”
她的话字字铿锵，带着一股不容置疑的威严，林税官被她看得心里发慌，却依旧嘴硬：“我奉府尹大人之命查账，便是查不出问题，也与我无关！”
“好，那便查。”苏芜侧身，让开道路，“账房在那边，林大人请便，只是我锦绣阁的账目，一日一结，一月一查，每一笔收支，每一次缴税，都有详细记录，还有税局的缴税凭证，林大人可仔细查，若是有半分差错，我苏芜甘愿领罪，若是没有，林大人，你便等着陛下降罪吧。”
林税官带着衙役冲进账房，翻箱倒柜地查账，锦绣阁的账房先生站在一旁，淡定地看着他们，手中拿着厚厚的缴税凭证：“林大人，这是锦绣阁自开业以来的所有缴税凭证，每一张都有税局的印章，你可以仔细核对。”
账房里的算盘声噼啪作响，衙役们查了一遍又一遍，从清晨查到日暮，把锦绣阁的账目翻了个底朝天，却发现账目清清楚楚，每一笔收支都记得明明白白，每一次缴税都按时足额，甚至比律法规定的还要早，别说偷税漏税数万两，就连一两银子的差错，都找不出来。
林税官的脸色越来越白，额头上冒出了细密的汗珠，他知道，自己今日栽了，不仅没查到锦绣阁的问题，还落了个诬告的把柄。
苏芜站在账房门口，看着狼狈的林税官，淡淡道：“林大人，查得如何？我锦绣阁可有偷税漏税？”
林税官支支吾吾，说不出话来：“这……这……”
“林大人查不出问题，便是诬告。”苏芜的目光冷冽，“今日之事，我会进宫回禀贵妃娘娘，上奏陛下，让陛下定夺，林大人，你就等着陛下降罪吧。”
林税官吓得魂飞魄散，噗通一声跪在地上，对着苏芜磕头：“苏姑娘，求您饶了我，我是一时糊涂，被柳太傅蛊惑了，求您大人有大量，饶了我这一次……”
就在这时，苏芜让人请来的京兆尹大人也到了，京兆尹姓顾，是温庭远的门生，忠良之士，他看着跪在地上的林税官，又看了看锦绣阁的账目，脸色沉了下来：“林大人，你身为税官，竟敢诬告宫廷专供商户，滥用职权，来人，把林税官拿下，打入大牢，听候陛下降罪！”
衙役们上前，将林税官拖了下去，林税官的哭喊声在锦绣阁里回荡，却无人同情。
魏忠贤和柳太傅的第二条毒计，诬告锦绣阁偷税漏税，也被苏芜凭借着清晰的账目和朝廷律法，轻松化解，还拿下了魏忠贤的党羽林税官。
一日之内，化解两大危机，反将柳家和魏党一军，锦绣阁的名声，不仅没有受损，反而更加响亮，京城的百姓都称赞苏芜聪慧果敢，不畏权贵，锦绣阁的生意，也比往日更加兴隆，不少寒门商贩都慕名而来，想与锦绣阁合作。
而宫里的贵妃娘娘，得知柳清柔伪造宫装、栽赃陷害锦绣阁后，龙颜大怒，下旨将柳清柔禁足于柳府，永世不得出宫，柳太傅也因教女无方、纵容女儿作恶，被陛下训斥，罚俸一年，连带着魏忠贤，也因举荐失当，被陛下敲打了一番，魏党一时之间，竟不敢再轻易对苏芜动手。
经此一事，苏芜在京城的声望，愈发高涨，而她的力量，也在悄然壮大。
借着这次的机会，苏芜将收集到的柳家偷税漏税、欺压寒门商贩的证据，连同林税官的供词，一并呈给了陛下。陛下本就对魏党和柳太傅的所作所为不满，见了证据，龙颜大怒，下旨彻查柳家的产业，查出柳家偷税漏税数万两白银，还强占寒门商贩的店铺，欺压百姓，陛下当即下旨，抄没柳家的部分产业，罚银十万两，柳太傅被降职三级，调离京城，前往偏远之地任职，柳家一夜之间，从云端跌入泥潭，彻底失势。
而苏芜呈给陛下的《论商税与民生》，也在此时被温庭远暗中递到了陛下的手中，陛下看后，深以为然，对苏芜的才华更加赏识，下旨采纳苏芜的建议，整顿商税，轻征薄敛，明账定规，还任命顾京兆尹为商税司主事，负责整顿全国的商税，打压世家权贵的偷税漏税行为，扶持寒门小商。
苏芜的第一步，走得稳准狠，不仅扳倒了柳家，还推动了商税的整顿，为寒门商贩谋了福利，也为自己积累了民心。
而锦绣阁这边，苏芜借着柳家失势的机会，收购了柳家的几间布庄和绣坊，将锦绣阁的规模扩大了数倍，还在京城的东西南北四城，各开了一家锦绣阁分号，不仅经营绣品，还兼营布匹、丝绸，生意做得风生水起。
她的草药铺，也在赵老和周老丈的打理下，越做越大，从最初的小小药铺，变成了京城南城最大的草药行，不仅收罗京城的草药，还与江南、巴蜀的草药商建立了联系，药材遍布全国，成了苏芜的另一大产业。
苏芜并没有满足于此，她知道，商业是她的根基，只有商业壮大，她才有足够的财力和人脉，支撑着她与魏党抗衡，支撑着她保护想保护的人。她利用锦绣阁和草药行的商业网络，与京城的寒门商贩建立了联盟，成立了“惠民商社”，由赵老担任社长，整合寒门商贩的资源，互帮互助，对抗世家权贵的欺压，还为寒门商贩提供资金和货源，让他们能安稳
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