脚步声停在门外。苏明屏住呼吸，手指扣紧符箓。木门发出轻微的、令人牙酸的“吱呀”声，似乎被什么东西撬动。
他背靠墙壁，藏在门后的阴影里，将灵力灌注双耳，仔细分辨外面的动静。两个人，呼吸绵长，动作很轻，但撬门的动作透着一股急躁，不像训练有素的“影流会”成员，倒像是……当地的地痞？
就在门闩即将被撬开的瞬间，苏明猛地发力，一把拉开门！
门外两人显然没料到屋里人主动开门，还这么快。撬门那个是个瘦高个，手里拿着根细铁钩，脸上有道疤，愣在当场。后面是个矮壮的黑脸汉子，手里拎着根钢管，见门开，下意识就抡起钢管砸过来！
苏明不退反进，在钢管砸下的刹那，侧身进步，左手如电，一记掌刀狠狠切在黑脸汉子持钢管的手腕内侧！
“哎哟！”黑脸汉子痛呼一声，钢管脱手，哐当落地。
同时，苏明右脚无声无息弹出，精准地踢在瘦高个的迎面骨上！瘦高个“嗷”一嗓子，抱着小腿就蹲了下去。
整个过程不过两秒。两人还没明白怎么回事，就一个捂手一个抱腿，失去了战斗力。
苏明没停手，上前一步，脚尖在落地的钢管上一挑，钢管飞起落入手中，然后“啪”地一下，顶在了正要爬起来的黑脸汉子喉咙上。
“别动。”苏明声音不大，在寂静的夜里却格外冰冷。
黑脸汉子吓得浑身一僵，脸色煞白。瘦高个也停了呻吟，惊恐地看着苏明。
“谁让你们来的？”苏明问，目光扫过两人。借着月光，能看清他们身上是本地人常穿的旧棉袄，脸上是常年风吹日晒的粗糙，眼神凶悍但没什么章法，确实是本地混子的模样。
“没、没人让……”黑脸汉子还想狡辩。
苏明手腕微微一压，钢管冰冷的触感让黑脸汉子把话咽了回去。
“大哥！大哥饶命！”瘦高个比较机灵，连忙求饶，“是、是我们哥俩瞎了眼，看您一个人，背个大包，像是有钱的……就想、就想弄点酒钱……真没别人指使！”
入室抢劫的混混。苏明心里一松，但警惕没放。他刚才出手有分寸，用的是巧劲和普通人难以反应的速度，没显露灵力。在这地方，低调是第一位的。
“滚。”苏明收回钢管，退后一步。
两人如蒙大赦，连滚爬爬地冲出院子，消失在夜色里，连掉在地上的铁钩都顾不上捡。
苏明关上门，重新插好门闩，又搬了那张破桌子顶上。他回到床上，没再修炼，而是侧耳听着外面的动静。远处隐约传来几声狗吠，还有那两人隐约的咒骂和痛呼声，渐渐远去。
看来真是意外。这地方果然乱。
他重新盘坐，但没再完全入定，而是保持着浅层的警戒。小镇的夜，似乎格外漫长。
第二天一早，苏明在院子里的压水井边简单洗漱了一下。水冰凉刺骨，带着一股泥沙味。老板叼着烟袋出来看了他一眼，眼神有点古怪，但没说话，又缩回屋里了。
苏明背起包，走出这间简陋的招待所。清晨的小镇笼罩在薄雾和寒气中，街上已经有了些行人，多是本地人，裹得严实，行色匆匆。他找了个卖早点的摊子，要了碗热乎乎的羊杂汤和两个馍，一边吃，一边听旁边人闲聊。
“……听说了吗？老刘家那辆破皮卡，昨天让人给包了，出价这个数！”一个满脸风霜的汉子伸出一只手，五指张开。
“五百？跑黑石镇那破路，不值当吧？”另一个人说。
“五百？想得美！五千！包来回！说是拉几个南方来的老板，去那边看‘石头’。”
“又是找矿的？这年头，什么人都往那边跑……”
黑石镇，包车。苏明心里有数了。他几口喝完汤，走到刚才说话那汉子旁边，递了根烟：“大哥，打听个事儿。您说的包车去黑石镇，在哪能找到车？我也有点事要去那边。”
汉子接过烟，看了苏明一眼，点了火：“小伙子，去那鬼地方干啥？鸟不拉屎的，除了石头就是沙子。”
“收点药材，听说那边山里有些老药。”苏明随口编了个理由。
“哦。”汉子也没多问，指了指街尾，“老刘家就在那头，门口停了辆绿色破皮卡的就是。不过他那车让人包了，你去问问，看他还有没有别的门路，或者看那老板愿不愿意捎个人，分摊点车钱。不过……”他顿了顿，压低声音，“我看那包车的几个人，不太像正经看矿的老板，身上有股子……说不出的味儿，你小心点。”
“谢了大哥。”苏明道了谢，朝街尾走去。
果然，街尾一户土坯院门口，停着一辆锈迹斑斑的绿色皮卡。车旁边站着三个人，正在抽烟说话。
一个五十来岁、皮肤黝黑、穿着脏兮兮军大衣的老头，应该是车主老刘。另外两个，一男一女。
男的大约三十出头，个子不高，但很精壮，穿着灰色的冲锋衣，背着一个鼓鼓囊囊的登山包，手里拿着个类似指南针的仪器在看，眉头微锁。女的看起来二十五六岁，扎着高马尾，同样穿着冲锋衣，但更合身，勾勒出利落的线条，脸上没什么表情，眼神锐利，正警惕地扫视着周围。
两人身上都有一股干练、精悍的气质，与周围环境格格不入。而且，苏明在他们身上，隐约感觉到了一丝极其微弱的、被刻意收敛的能量波动。是修士，或者至少是接触过修行、有修为在身的人。
是“同行者”。很可能也是去参加集会的。
苏明走过去，老刘先看了过来，目光在他身上扫了扫：“小伙子，有事？”
“刘师傅是吧？听说您这儿有车去黑石镇？我想搭个车，车钱好商量。”苏明说道，同时看了一眼旁边那一男一女。
那一男一女也停止了交谈，看向苏明。男的眼中带着审视，女的则没什么表情，只是目光在苏明背后的登山包上停留了一瞬。
“车让人包了。”老刘指了指那对男女，“这两位老板包了，今天就走。你去问问别人吧。”
“刘师傅，您看，我这急着过去收药材，晚了怕收不着了。”苏明拿出“周明”那套说辞，又看向那对男女，语气诚恳，“两位老板，方便捎个人吗？车钱我出一份，路上的开销我也能分担。一个人跑长途也闷，多个人多个照应。”
男的没说话，看向女的。女的打量了苏明几眼，开口，声音清脆，但没什么温度：“你去黑石镇收药材？什么药材？”
“雪莲，红景天，锁阳，还有些老山民手里的藏药。”苏明面不改色，他提前查过资料，西北确实产这些。
“现在不是采药的季节。”女的说。
“收陈货，也碰碰运气，看看有没有老乡手里有存货。”
“你一个人？”
“是，小本生意，雇不起人。”
女的沉默了几秒，看向老刘：“刘师傅，你这车挤四个人，能行吗？”
老刘咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙：“能行！后斗宽敞着呢！就是路上颠，得吃点苦。”
“让他坐后斗？”男的皱眉。
“坐驾驶室挤不下，除非他抱着你。”老刘说话糙。
女的似乎不太在意，对苏明点点头：“行，你跟着吧。车钱分摊，路上的食宿自理。路上少问，少看，到了地方各走各路。”
“没问题，谢谢老板！”苏明连忙道谢，心里却提高了警惕。这女人答应得不算痛快，但也没为难，似乎对多一个人并不在意，或者说，不认为他能构成什么威胁。
男的没再说什么，只是又看了苏明一眼，眼神深处似乎有几分疑虑，但没反对。
谈妥了，老刘招呼着上车。那对男女坐进了驾驶室后排。苏明把自己的大背包扔进后车斗，自己也爬了上去。后斗里堆着些杂物，还有几个油桶。他找了个相对干净的地方坐下，背靠着驾驶室后窗。
车子发动，发出老牛喘气般的轰鸣，颠簸着驶出了小镇，一头扎进了茫茫戈壁。
路果然难走。所谓的“路”，不过是戈壁上被车辙压出来的、蜿蜒起伏的土路。皮卡像艘小船，在土浪里上下颠簸，左右摇晃。风很大，卷起沙尘，打在脸上生疼。苏明用围巾裹住口鼻，只露出一双眼睛，默默看着车后卷起的漫天黄尘。
驾驶室里，那对男女和老刘有一搭没一搭地聊着天，多是老刘在吹嘘自己跑这条线的“丰功伟绩”，那男的偶尔附和两句，女的则很少开口。
苏明靠在车斗里，闭目养神，实则灵力在体内缓缓运转，抵抗颠簸带来的不适，同时也在仔细感知着周围，尤其是驾驶室里的动静。那对男女身上微弱的能量波动，在车子颠簸和风沙干扰下，时断时续，难以捉摸。但他能感觉到，那男的似乎对路线很熟，不时会纠正老刘的走法。
看来，他们不是第一次来，或者，手里有更精确的地图。
车子在戈壁上颠簸了大半天，除了中途停下来让众人方便了一次，几乎没停。傍晚时分，天色暗了下来。远处的天际线上，出现了一片黑沉沉的、犬牙交错的山影。
“前面就进山了！”老刘扯着嗓子喊，“进了山，路更不好走，晚上不能走，得找个地方歇脚！”
果然，又颠簸了半个多小时，皮卡拐进一个背风的、干涸的河床。这里有几处用石块简单垒起来的、半坍塌的窝棚，看起来像是以前牧民或路人留下的临时歇脚点。
“今晚就在这儿凑合一宿！”老刘停下车，跳了下来，活动着僵硬的身体。
那一男一女也下了车。男的去检查窝棚，女的则站在车旁，目光扫过四周，最后落在刚从后斗爬下来的苏明身上，眼神平静无波。
“我去捡点柴火。”苏明主动说，转身朝河床边缘稀稀拉拉的、干枯的灌木丛走去。他知道，这种时候，主动做点事，能降低别人的戒心，也能顺便观察下周围环境。
戈壁的夜晚，温度降得极快。等苏明抱着一小捆枯枝回来，老刘已经在窝棚前生起了一小堆火，正拿着个铁皮饭盒烧水。那对男女也升了堆火，坐在旁边，男的从背包里拿出自热食品和水。
苏明把自己的火堆生在稍远一点的地方，也拿出压缩干粮和水，默默吃着。戈壁的夜空异常清澈，繁星点点，银河如带，美得惊心动魄，却也透着无边的孤寂和寒冷。
“小周，”那个男的忽然开口，对着苏明这边喊道，“过来一起烤烤火吧，夜里冷。”
苏明犹豫了一下，没拒绝，拿着东西走了过去，在火堆旁坐下。“谢谢老板。”
“什么老板不老板的，出门在外，互相照应。”男的笑了笑，递过来一小包牛肉干，“吃点这个，顶饿。我叫陈刚，这是我妹妹，陈静。”
“周明。”苏明接过牛肉干，道谢。陈静对他点了点头，算是打过招呼。
“周老弟看着年轻，一个人跑这么远收药材，胆量不小啊。”陈刚看似随意地聊着。
“没办法，混口饭吃。”苏明憨厚地笑了笑。
“黑石镇那地方，最近可不太平。”陈刚撕着牛肉干，慢悠悠地说，“听说来了不少外地人，三教九流都有，乱得很。你收药材，小心点，别被人盯上。”
“多谢陈哥提醒，我就收点药材，不惹事。”苏明应道，心里却琢磨着陈刚话里的意思。他是在试探，还是好心提醒？
陈静忽然开口，声音在火堆的噼啪声中显得很清晰：“你包里，除了药材，还带了什么？”
苏明心里一凛，面上不动声色：“就是些换洗衣物，干粮，水，还有点防身的东西。这地方不太平，带了个甩棍。”他拍了拍腰侧，那里确实别着那把兑换来的合金匕首，用衣服遮着。
陈静看了他一眼，没再问，低头继续吃东西。
气氛有些沉默。只有火堆燃烧的噼啪声，和远处戈壁风吹过岩石缝隙的呜咽。
“早点休息吧，明天还得赶路，进了山更不好走。”陈刚说道。
三人各自回到自己的铺位（苏明在窝棚另一个角落用睡袋）。老刘早已在皮卡驾驶室里打起了呼噜。
苏明躺在睡袋里
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