“你能原谅我吗？”奥丽芙和伊迪丝几乎同时说出一模一样的话。
伊迪丝笑了一声，随即拿手捂住脸：“我还没说到最丢人的部分呢。那时候，只有范德梅尔先生不同，我是说，我以为只有他不同，他把我看得超过一切人。
“我有一次偷听到他和别人说起你，他说：‘那个装腔作势的小妞。’我本来该看出他是个什么人的——一个愚蠢、狂妄自大的家伙，但我偏偏没有，我以为他不喜欢你，说明他有眼光，他挑中了我。
“我还在他面前说过你的坏话，我说不知道你成天跟着我们，想要做什么。他说：‘那还用问，当然是想钓个金龟婿了。不过大概不容易成功，男人不喜欢一本正经、对人对事都苛刻、像个□□似的女人。’听他这样说，我心里竟然感到高兴。——你根本不是那样的人！”
伊迪丝弯下身，把脸埋在手心，奥丽芙轻轻将她拉起来：“他爱怎么说就怎么说吧。有时候，我确实有点苛刻，但你从来不会，你总是能看到别人的优点，看到他们最好的一面，你已经把我看得比实际要好多了。”
“不，是你把我变好了。”伊迪丝转过头，透过晶莹的泪花望着奥丽芙，“光和你说这些话，我就觉得我又变好了一些。我再告诉你其它事，关于我和范德梅尔先生……
“我和他从没有偷偷订婚。我想着，等合适的时候，我告诉爸爸我喜欢范德梅尔先生，爸爸不会不同意。但范德梅尔先生说，你不喜欢他，会从中阻挠，而我父亲又看重你的意见。我告诉他，假如我父亲真的不允许，我不会服从父亲。但我以为只是说说而已，不至于到那一步。
“那次在安斯蒂家，你看见我们吵架——我们确实在吵架，吵架的原因别让我说了，好么？”伊迪丝从侧面悄悄瞟了一下奥丽芙，又难为情地转开头。
“后来，你好心向我指出范德梅尔先生的卑劣行为，我却骗了你，说我已经知道了，其实我不知道，但我以为你说的未必就是真话，而且，反正我不在乎。那时，在我眼里，范德梅尔先生是最好不过的人。只有一点我对他不高兴，就是我们吵架那回事。
“那次，我决定要冷一冷他，让他心里感到特别后悔，然后，再接受他的道歉。
“因为与范德梅尔先生赌气，还因为你对我说的那些话——我怕你会告诉我父亲，爸爸知道了肯定很生气，说不定再也不许我和范德梅尔先生见面。为这两个缘故，我决定，假装和范德梅尔先生疏远一段时间。
“过了几天，我看你大概是不会对我父亲泄露我的秘密了，但我还是很担心——担心我没有及时向范德梅尔先生解释清楚，误会加深，他说不定会与我完全决裂。就在我最忐忑最烦躁的时候，他来向我道歉，我一下子就原谅了他。
“我以为，我们的感情经受住了一次‘考验’，在心里，我对他比之前还要依恋。不过表面上，我还是很当心，我特意告诉范德梅尔先生，在你面前，别显露出我们已经和好。
“那天——也就是我和他……预备离开伦敦的前两天，我记得那天有拍卖会，拍卖会后，你和我父亲都去别处了，范德梅尔先生来找我，我与他见了面。当时，并没有什么异样，我们聊得很开心。他想知道我的化装舞会装扮，我没告诉他，我想在舞会上再让他看见。他会明白，我是为了他才那样打扮的，如果有必要，我会为了他抛开我所有的一切。唉，我多傻呀。”
伊迪丝爆发出一声悲泣。奥丽芙轻轻搂住她，抚她的背：“别再想了。”
“不，不，让我说完。我必须把这些都讲出来，这样对我更好。”伊迪丝把手绢使劲在眼睛上压了压，接着说：
“那天分别时，我和范德梅尔先生都认为，再次见面是在化装舞会上。因为第二天，我们两人都另有事情，而下一天，就是舞会当天了。
“可是，第二天晚上，他忽然又来找我。——不是正式见面，是在花园，就像你曾经看到过的那样。我以为他忍耐不了和我分开四十八小时那么久，可当我到花园，他对我说的第一句话却是，他年少时犯过一些过错，被发现了，他没脸面再见我父亲，他是来和我道别。
“我问他是什么过错，他不肯说。他说只有我和他在一起，他才能获得足够的勇气承认他的错误，而现在，他要和我分开了，他不能忍受在我鄙视的目光下与我永远分别。
“我隐隐约约听说他曾经喜好赌钱，还欠过债，又有你对我说的话——尽管我一直不肯信，但那天晚上，我不得不信了。我以为他指的就是赌钱这件事，我说不要紧，要他和我一起去见父亲。
“范德梅尔先生不同意。他的意思好像是有债主正在追他，马上就会追上门，他必须尽快离开伦敦，否则就将身败名裂。他说我在他心中比世上一切都宝贵，他绝不能让我的名字有一丝一毫蒙羞的风险。他还要我放心，说为了我，他一定会恢复名誉，不管有多难，不管要多久。如果那时我还没有嫁人，他就再回来找我。
“我被他的话感动了，觉得自己特别重要，尤其是，对他特别重要——只有我才能帮他找回自信，帮他成为一个他自己都没想过的好人。
“我坚持要和他一起走，他假装时间紧迫，来不及劝说我，趁机答应下来。我们约定第二天下午离开，白天，他还像平日一样该干什么干什么，以免引起有可能暗中监视他的人的怀疑，而我，则悄悄做些准备，然后，我直接上维多利亚车站，买好夜间火车的车票，等着和他会合后一起出发。
“幸亏，幸亏你事先和布朗先生说了，他拦下了我们，不然，我就……”伊迪丝猛地转过身，搂住奥丽芙的脖子。
奥丽芙也紧紧抱住伊迪丝，她没有再说准备好的劝慰话，没必要说了。伊迪丝知道她自己对库珀先生特别重要，对她的朋友们特别重要，但是，即便不考虑这些，她依然特别重要。
伊迪丝平复了一会儿情绪，再开口时，她用沉静的口吻说起了另一件事：“我想给范德梅尔……真正的范德梅尔夫人和范德梅尔小姐寄一笔钱，她们的生活好像不太富裕。”
奥丽芙激动地抓住她的胳膊：“伊迪丝，你太好了！你能想到她们太好了。我就没有想到。”
伊迪丝显出羞赧的神情：“我想到她们是因为，起初，我还以为……不管他犯了多么残忍的罪，对我至少还有一点真心。听到她们的事，我才真正明白，如果我失去了财产，就对他没用了，他会毫不留情地丢开我，就像丢开范德梅尔小姐一样。
“我总觉得我……虽然她们母女的遭遇不是我造成的，但我觉得我们的命运关联在一起了，我应当帮助她们，就好像在我最糟糕的时刻，你和好多人帮助了我。
“我已经给她们写了一封信，把我和那个坏人结识、直到认清他面目的全部经过说清楚了。我没有用真名写信，但钱我还想再用另外一个名义寄去，又怕她们看了信猜到是我，产生误解，你说我该怎么办才好？”
“我想你可以用同一个名字寄钱和信，她们一定不会曲解你的好意。”奥丽芙回答。
“好，就按你说的办。”停了一会儿，伊迪丝不好意思地偷看奥丽芙，“你不会以为我还是忘不掉他吧？”
“怎么可能？就那家伙。”
伊迪丝也露出一丝冷蔑的笑：“他确实挺会说话，要不是被他的花言巧语蒙蔽了，我怎么能看上他？他甚至都不是最帅的，也缺乏真正的风度。”
奥丽芙的心再一次飞快地、慌张地跳起来。伊迪丝是什么意思，莫非她打算爱上……
伊迪丝说：“我已经告诉爸爸，我不想这么早订婚，我才二十岁，爸爸同意了，让我想什么时候就什么时候，哪怕一辈子不嫁人。反正，我不会再轻易对谁动心了。”
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奥丽芙来向库珀先生告别，像第一次会面一样，两人又在书房面对面坐下。
“我想先回哈德维克村，陪我姨妈呆一段。”库珀先生询问奥丽芙的打算，她这样回答。
库珀先生说：“马上就到了伊迪丝二十岁生日，要是你不能参加她的生日舞会，她会非常失望的。陪她过完生日你再回去，好吗？”
奥丽芙点了点头。
没有什么需要她留在伦敦了，伊迪丝的生日舞会之后，她就离开。
库珀先生不大自在地清了清嗓子：“对了，虽然我实在不愿用这种方式，但毕竟我们说好……”
奥丽芙看出他是要拿支票簿，赶快打断：“库珀先生，我的工作还没有向你汇报完。除了上次对你说过的，德·雷斯托的子爵名号问题，以及假范德梅尔伯爵的事，我没有其它更多发现。”
奥丽芙一面说，一面想起了小默顿的“求爱”，想起了德·雷斯托默默的、勇敢的爱慕，也想起了Z伯爵。
她定定神，用更加坚定、清晰的语调说，“本来我想准备一份详细报告，但恐怕没有报告可以交给你了。库珀先生，没有任何一个人是完美的，包括我自己。我以为我能够评判他人，但我想错了。不过我相信，今后，伊迪丝一定能够做出正确的选择。
“无论如何，你交给我的工作我完成得不好，我不能再收你的钱。之前你给我的已经花掉了一些，我尽量列出了账目，剩下的在这儿。”
“这可不行！”库珀先生喊叫，一下子站起身。奥丽芙刚拿出装有账目明细和支票的信封放在桌上，不知所措地顿住。
库珀
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