寻棠带着枕流来到紫宸殿时，秦延昭在剥橘子。
紫宸殿的窗户还是开得那么大，殿内凉飕飕的。不过寻棠早就有所准备，提前穿上了棉衣。
她照旧来到榻前，却有点惊奇地发现，今天秦延昭难得地坐了起来。
他在肩头披了一条白狐裘披风，绒绒的毛领子衬得他下巴尖尖。那裘衣洁白没有一根杂毛，不过秦延昭的肤色甚至能和白狐裘一比，白皙得像新雪。
橘子就是他身上唯一的暖色了。
秦延昭慢慢地将橘子皮剥成一朵花的形状，然后顺手把它扔进床边的炭盆。
橘子皮缓缓烧着，淡淡的柑橘香气飘散在空气中，给这冰凉的殿内带来一点点聊胜于无的慰藉。
寻棠将枕流摆好，放松身体，认真地去勾弦。
可刚弹了三个音，秦延昭就打断了她。
“怎么还是《华山畿》？你不会别的曲子了吗？”
寻棠很诚实地回答：“对啊。”
秦延昭：…………
秦延昭嗤笑一声：“算了，今天就先别弹了。朕倒是还没问过，你出身南吴何处？”
进宫时，南吴太子萧业成应该就将进宫之人的名册提前做过交接了。寻棠不信秦延昭没有查过自己的背景，今日的询问应该是因为他亲眼见到自己摘橘子，所以心里起了一些疑心。
寻棠定定神，语气平稳地回答：
“回陛下，奴婢是常州府人。”
秦延昭神情不变，看起来像是早就知晓，但还是接着问了下去：
“你在进乐坊之前是做什么的？”
寻棠回忆了一番系统给的背景设定，说：“奴婢出身农家，十一岁那年父亲过世，母亲改嫁，她带不走我，就把我卖去乐坊了。”
秦延昭轻轻“嗯”了一声，把剥好的橘子果肉放在瓷盘中，又拿起一枚橘子，用指甲掐出一个豁口，一点一点又剥起来。
寻棠的目光看向盘子里的橘子，心想：
他吃过这次摘的橘子没有？
白菱今天试吃了一瓣，差点把眉毛都酸掉。
“你与萧业成私下见过面吗？”
秦延昭冷不丁问了这么一句。
寻棠想也不想，立刻答道：“没有。”
秦延昭把橘子皮慢慢地往下撕，动作之轻柔，简直像在剥人皮。
他抬眸看了寻棠一眼，比常人稍淡一些的瞳仁闪烁着烛火的幽光，亮得让人心悸。
秦延昭似笑非笑道：
“若是撒谎，那你也背上纸鸢，和今天白日里那些废太子余孽一样试试能不能飞吧。”
寻棠本就和南吴太子没有往来，自然不会害怕秦延昭的威胁。
她稍稍皱起眉头，很严肃地纠正道：
“陛下，人背着纸鸢是飞不起来的。”
究竟是谁教了他这种荒诞又残暴的点子，想出用这种酷刑来惩处敌对势力？
秦延昭这一次没有把他手中的橘子皮剥成一个完美的花瓣形状。他把橘子皮撕成一条一条，淡淡回应：
“朕知道。背着纸鸢飞不起来，只会重重摔在地上。”
为了“感化暴君”任务，寻棠决定胆子再大一点。
她问：“那陛下为什么还要用这种方法惩处他们？”
秦延昭稍挑眉：“你想劝谏朕？”
寻棠缓缓起身，整理衣衫，肃容道：
“是。”
秦延昭大笑起来。
他笑得面颊上浮起一层淡淡的绯色，甚至都开始咳嗽了。
他用拳头抵着嘴角咳了几声，眼尾泛红，双眸泛着一层晶亮的水光，就这样笑意盈盈地问：
“朕已经杀了不知道多少敢劝谏的人了，前朝老臣都难逃一死。你不过是一个南吴进献的女伶，哪来的胆量也要进谏？”
“莫非你也想踩着朕这个暴君，来成就你直言敢谏的名声？”
寻棠在心中为秦延昭现在的多疑残忍叹了口气。
“陛下。”
她行了一礼，一板一眼地说：
“奴婢已入大周宫中，那便是陛下的臣民。身为臣民，即使地位微贱也要有报效主君之志。如果明知主君行为有过失而不想办法匡正劝阻，那岂不是不忠不义之辈？”
她这一番话说得太冠冕堂皇，秦延昭都有些吃惊了。
听完之后，看着寻棠那张绷得紧紧的漂亮面孔，秦延昭再一次大笑起来。
忠义……一个南吴送来的女伶跟他讨论忠义！
“好，好好！既然你这么迫切想要向朕表忠心，那朕就给你这个机会！”
秦延昭把手伸到软枕后，竟随意掏出了一把一尺长的短刀。
显然，他长期将这柄利器放在身边防身，随时准备对想象中要来戕害他的人发起致命一击。
“说说看吧。要是朕觉得你确实讲得有道理，朕可以许你一件事。若是朕听了觉得你还是在讲那套仁爱宽恕的陈词滥调，那你就自己到紫宸殿门口抹脖子，别脏了殿中地毯。”
看到短刀，寻棠在心里撇了撇嘴。
拿这种小玩意儿比划，吓唬谁呢？
就秦延昭这病秧子身体素质，一会要是真的打起来，不出三招寻棠就能把他制住。
但现在也还没到要动手的地步，寻棠眼下需要做的，是想出一番能让秦延昭接受的说辞。
若是在三年前，说服秦延昭其实是一件很容易的事。
秦延昭曾经是很乐意听取旁人意见的。
他脾气好，性格温和，即便有时候别人说的话他不是很爱听，他也会耐下性子礼貌地听完，并扯扯寻棠的袖子，让她别为了自己当众发怒。
“那人话里话外都是瞧不起你，觉得你没能力，你怎么还拦着我、不让我骂他呢？”
那时候寻棠也恨铁不成钢过，不明白秦延昭怎么就这么窝囊。
秦延昭只是露出稍许苦涩的笑，说：“我处处比不过太子，能让人称道的也就是脾气好罢了。若是我再不忍耐着一些，岂不是连唯一能胜过太子的地方都没有了吗？”
寻棠竖起眉毛，大声宽慰他：
“你的优点才不是只有脾气好，你比秦延业优秀多了！这两年咱们暂且忍一忍，等你当上了皇帝，那就无需再忍，谁还敢冒犯你，那就给他两拳！”
秦延昭的笑终于透出些真心实意的愉快：
“好啊，给他两拳。”
秦延昭并不是真的没有脾气，他只是忍耐了太久，如今完全报复式地在行使好不容易得来的权力。
现在他真的有能力处置冒犯他的人了，可他自小积攒的怨恨是仅仅两拳发泄不了的。
如今，他身边又没有可以真正拉住他的人，于是秦延昭失控了。
寻棠要完成的任务，就是将秦延昭从这种失控的状态中解救出来。
“我给陛下讲讲我小时候的故事吧。”
寻棠组织了一下语言，开口说：
“小时候，村口一户人家养了狗，可我路过他家院子附近时，总能看到他在打狗，狗的惨叫声半个村子都能听见。”
“我年纪小，遇到次数多了，我就开始恐惧那个打狗的人。每次路上见到，我都会直接避开他，连眼神都不敢接触，生怕他也来打我。”
“直到我被卖去乐坊，我都没和那人说过话。”
听到这儿，秦延昭皱起眉头：“你想说明什么？”
寻棠平静道：“陛下，你觉得那人打狗的原因会是什么？”
秦延昭厌烦地回：“朕怎么知道？”
寻棠说：“是啊。我们都不知道他为什么打狗，可能是狗偷吃了家里的肉，又或是狗咬了人。”
“但无论出于什么原因，我只看到他打狗，而且打得很惨。”
说到这儿，寻棠对秦延昭深深一拜：
“陛下。宫人观刑之后，当然会心生畏惧，不敢与外人勾结。但恐惧所带来的服从与真正的忠诚是不同的，陛下聪明睿智，自然能分辨其中的区别。”
秦延昭把玩着手中短刀，似笑非笑地问：
“你的意思是，朕惩戒罪人，反倒会叫底下的人对朕不忠？”
寻棠说：“陛下，宫人没看到废太子余孽具体做了什么事，但他们实打实看到了太极殿上有人被推下去摔死。这世上不是所有人都是冷静理性又明辨是非的。”
秦延昭坐直了一些，他身体微微前倾，双眸盯住寻棠：
“那你呢？”
“进宫第一天，朕就在你眼前杀了人。你对朕难道没有心存恐惧？难道你就忠诚吗？”
寻棠将手轻轻搭在琴上，随手拨了一下弦。
“咚——”
圆润的清音在殿中回荡了片刻，也打断了此刻有些紧绷的氛围。
“陛下是皇
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