方才宽慰梅鹤时的青年倒吸凉气，虚指着他：“你你你......你竟是梅鹤时？！”
饶是淡定如梅鹤时，此刻也有些不自在。
他抵唇轻咳一声，上前作揖：“多谢山长、教谕认可，学生往后定当恪守书院规制，潜心向学，修身立德，不负书院栽培。”
青年紧随其后，躬身称谢。
另一旁，未被录取的考生皆满心复杂。
同走科举路，谁不曾拜读过县案首的文章？
除却一丝技不如人的妒忌，更多是由衷心服。
败给这般人物，不冤。
李山长见他二人虽年轻，却沉稳有度，眼底闪过赞许：“后日辰时便可正式入院就学，若离家甚远，可入住寝舍，每月需一钱租金。”
梅鹤时恭声应是，恭送李山长与王教谕离去。
梅鹤时信步走出明伦堂，身旁冯思源不时打量他一眼，像是在看什么奇珍异宝。
他侧首避开杨柳垂落的丝绦：“冯兄，有话直说便是。”
冯思源摸了摸下巴，故作羞恼：“先前我夸赞县案首，梅贤弟却隐而不发，莫不是在看冯某的笑话？”
“冯兄说笑了。”梅鹤时无奈道，“方才廊下偶遇，你只顾感慨，何曾给梅某半句解释的机会？我若贸然自报身份，反倒显得刻意卖弄。”
冯思源哭笑不得：“倒也是这个理。往日只闻梅贤弟才名满县，今日亲眼得见其人，才算落了实。”
城中文人众多，口口相传，如今这般盛名皆在梅鹤时预料之中。
对此，他只微微一笑：“冯兄过誉。”
冯思源知他谦逊，摇头不再多言：“梅贤弟是住家，还是租住寝舍？”
梅鹤时从善如流道：“每日来回奔波实在耗神，亦耽误课业温习，不如租住寝舍，以便安心读书。”
“巧了，冯某正有此意！”冯思源抚掌，“若是运气好，咱俩的寝舍还能在一处。”
二人又闲聊几句，行至书院大门前便拱手作别，各自归家。
......
入学事宜尘埃落定，梅鹤时心境舒畅，步履亦轻快了几分。
清甜香气涌入鼻息，循味望去，是街旁的糕点铺。
梅鹤时买了十一块松子饼，一块犒劳自己，余下与家人分食。
刚出炉的松子饼外皮酥松绵软，内里清甜绵密，满口皆是松子的醇香与糕饼的温润。
正品尝，前方传来一阵铜锣声响。
循声望去，竟是陈耀文。
多日未见，陈耀文衣衫脏乱，发髻散乱，面色灰败憔悴，眉宇间满是颓丧与阴郁，哪还有初见时的斯文端方。
围观百姓指指点点，鄙夷唾骂声此起彼伏。
“县试构陷同年，心术不正，活该落得这般下场！”
“枉读圣贤书，竟干出这般龌龊勾当，真是畜生不如！”
梅鹤时立于人群后方，冷眼欣赏陈耀文的惨状，吃完最后半块松子饼，再度启程。
他并非没有动过一举除掉陈耀文，永绝后患的念头。
可无论陈耀文品性如何卑劣，他到底是重生之人，身负逆天气运，冥冥之中自有天道气运庇护。
而自己身为闯入此方世界的外来者，根基不占先机，犯不着为了一个败类贸然铤而走险，逆势而动。
与其硬碰硬，触其气运锋芒，不如静观其变，壮大自身。
-
回到太平村，村口老槐树地下坐着几个妇人，指尖熟稔穿针走线，不时交头接耳几句。
见梅鹤时孤身走来，面上喜怒难辨，一妇人拽了下身旁人的衣袖，压低声音嘀咕：“你瞧他那冷冰冰的样子，多半是没考上。”
身旁那人与徐桃花交好，每日听对方哭诉，越发觉得陈家文哥儿可怜，更觉梅鹤时冷心冷肺，对多年邻里赶尽杀绝。
“多半是先前得了案首，便搞不清自己几斤几两，以为随便写两笔便能入学。”
待梅鹤时由远及近，她便扯着嗓子问道：“时哥儿啊，今早听你小妹说，你去考书院了，结果如何？可考上了？”
另几人手上忙着针线，耳朵却竖起来，眼底藏着几分看热闹的意味。
考上县案首却考不进书院，岂不是要丢死人？
梅鹤时似无所觉，唇边牵起一抹笑：“劳婶子们挂心，后日便可正式入学。”
少自作多情，谁挂心你了！
热闹没看成，反倒被恶心得不轻，几人脸色僵了瞬，干笑两声：“那敢情好，去了书院好好学，争取早日考个秀才回来。”
“借婶子吉言。”
望着梅鹤时挺直如松的身影，忆起梅家往日的辉煌，妇人们哪还有心思做针线，揪着浑身脏兮兮，十来岁了只知满村疯跑的儿子回家，二话不说赏一顿竹笋炒肉。
“就知道玩！待你长大了，全家老小喝西北风去？”
“明日便送你去村塾，梅家小老二能考上案首，你也给老娘考个第一回来！”
一时间，哭嚎声从村头传到村尾，热闹至极。
......
梅鹤时尚且不知，他已然成为全村孩童的“公敌”。
回到家，凤姐儿暄哥儿正蹲在菜地里，小手扒拉着泥土，兴致勃勃捉蚯蚓。
一旁的老母鸡咯咯叫，不时凑过来啄食。
凤姐儿笑得眉眼弯弯，满身泥土也毫不在意，摸着它柔软的羽毛：“多吃肉，多下蛋，卖钱供阿兄读书，往后凤姐儿便能有好多肉肉吃啦！”
暄哥儿拍着胸脯，五根泥指印看得梅二婶眼皮直跳：“我也读书，让凤姐儿还有蘅姐儿寅哥儿吃肉吃到撑。”
梅老太在正屋外，跟妯娌二人做针线，被两人的童言童语逗得直乐，故意虎着脸问：“阿奶呢？暄哥儿莫非不喜欢阿奶了？”
暄哥儿呆了下，余光瞥见一道人影，跳起来喊：“阿兄回来了！”
云恩玉连忙放下针线：“时哥儿累不累？阿娘去给你倒碗水喝。”
卯时至今，梅鹤时滴水未沾，还真有些口渴：“有劳阿娘。”
说罢，取出油纸包：“买了几块松子饼，还热乎着，阿奶二婶都来尝尝。”
“家里本就不
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