这是自草之国边境支援任务结束后，宇智波千岁第一次重新踏足火影办公室。
猿飞日斩抬眼望向眼前的少女，语气微沉，带着几分不易察觉的斟酌：“千岁，你大约……也有一个多月没有接过任务了。”
他话说到一半便顿住。其中缘由，彼此都心知肚明。
由里香小队在那一战中全军覆没，唯有她一人生还。
这段日子，即便他身为火影，也实在没有什么合适的任务，忍心再派给她。
千岁只是静静垂眸，没有多余的情绪流露。
她比谁都清楚，悲伤不能成为停滞的理由。身为忍者，有些路，就算孤身一人，也必须走下去。
“火影大人尽管吩咐。”她声音轻却稳，“千岁，在所不辞。”
猿飞日斩望着她强撑着平静的模样，心中微叹。
他本以为，经历那样的惨剧，这孩子会一蹶不振，却没想到，她依旧咬牙扛着那份伤痛。恍惚间，他又想起一个多月前，同样是这间办公室，由里香、浅野光、宇智波千岁三人并肩而立，意气风发的模样。
老人抬手揉了揉发胀的太阳穴，缓缓开口：
“这次，你以支援的身份，去协助止水小队完成任务。”
如今由里香小队名存实亡，只剩千岁一人。让她单独出任务太过凶险，重新组队又需要漫长的磨合。思来想去，让她加入成熟的小队进行支援，已是最稳妥的安排。
千岁微微一怔，片刻后，轻轻颔首。
“……是，火影大人。”
这是千岁第一次与小队之外的成员一同出村执行任务，也是她与止水真正意义上并肩奔赴战斗。
曾几何时，她无数次在心底期盼，能追赶上他的身影，抵达与他并肩的高度。
可当这一刻真正来临，千岁心中却没有半分想象中的高兴，只剩下不安。
草之国边境的硝烟仿佛还未散去。
是她错误的指令，轻率的判断，亲手将由里香、浅野光推向了死亡。她害怕任务，更害怕因为自己的失误，再一次让身边的人付出生命的代价。
木叶村门口，千岁提前许久便已等候在此，目光低垂，不愿与人对视。
不多时，止水带着小队成员走来。
他一眼便看见了眼前的少女，眉眼弯起，带着惯有的温和笑意，走上前随口调侃：“还以为我们千岁今天又会迟到呢。”
千岁抬起眼，声音轻得像一阵风：“什么嘛，我也是稍微会成长的。”
止水看着她。
千岁没有和以前一样会毫无顾忌顶嘴打闹，她眼底藏着他一眼就能看穿的疲惫与恐惧。
他没有再多问，也没有戳破。
止水都懂。
止水转过身，对着自己的两名队员简单介绍：“这位是此次任务前来支援我们的宇智波千岁。”
海斗与漩涡咲都与千岁有过旧识。尤其是海斗，此前闹出的一场天大的乌龙，至今想起来都觉得尴尬不已。
即便如今早已清楚眼前的人就是当年那个小不点，可一对上那张脸，他还是控制不住地耳尖发红，偷偷凑到止水身边小声嘀咕：“这、这也太尴尬了吧……”
止水低笑一声，没有接话，只朗声道：“既然一同执行任务，从现在起，我们就是同伴了。”
他故意向前一步，对着千岁伸出手：“那今后，就多多指教哦，千岁。”
仿佛只有在面对止水时，千岁紧绷的心弦才能稍稍松动，才能找回一点点原本的自己。
她望着他眼底熟悉的温柔，故意板起脸，一本正经地回敬。
“初次见面，多多指教。”
止水看到千岁稍微恢复一点精神的样子，才放心了下来。
一路上，止水走在队伍最前方，余光却始终留意着身后的少女。
千岁没有像其他人那样与其他人谈笑，只是落在队伍最后方，脚步很轻，几乎快被风声吞没。
海斗走在中间，正兴致勃勃地跟漩涡咲吐槽刚才路上的一只奇怪忍猫，嗓门不小：“我说你啊，我一眼就看出来是小咲家那只调皮捣蛋的同类了！”
漩涡咲笑着拍开他的手：“我就是觉得它尾巴很好看。”
两人一唱一和，默契得如同早已磨合多年的搭档。
千岁望着他们，思绪飘回了以前。
那时候，也是这样的三个人。
由里香，浅野光。
现在，只剩下她。
千岁轻轻吸了口气，试图把翻涌的情绪压下去，心口骤然发闷，她不该沉溺过去，她是来支援任务的，不是来被回忆击溃的。
就在这时，林间风声骤然一变。
数道黑影从密林深处骤然窜出，持刀直扑商队，攻势迅猛，让所有人都措手不及。
战斗一触即发。
止水身形一瞬消失，瞬身术配合凌厉的短刀出鞘，不过眨眼便轻松击溃最前方的一名敌人，动作干净利落。
海斗立刻结印，土遁瞬间筑起，护住商队侧翼，又反手施展水遁压制敌人。
漩涡咲紧随其后，风遁席卷而出，扫清逼近的威胁。
两人默契配合，牢牢守住后方。
止水解决完正面敌人，下意识转头寻找千岁的身影，想要确认她的状况。
可千岁不见了。
下一秒，一道身影已经闪得捕捉不到痕迹。
千岁动了。
二勾玉瞳孔飞快转动，清晰捕捉到每一名敌人的动向。千鸟发出刺耳的嘶鸣，与此同时，她全身绷紧，查克拉尽数灌注于右臂。
恐惧在心底疯狂蔓延。
她不敢看敌人狰狞的脸，脑海里反复回放着草之国边境、由里香和浅野光倒在血泊中的画面。
又来了。
不能再有人死在我面前。
这份近乎偏执的念头，化作了她不顾一切的力量。
千鸟穿透敌人防御的瞬间，怪力重拳轰然砸下。
雷光炸裂，气浪翻涌。
不过短短数秒，所有冲来的敌人尽数被她击溃，倒地不起。
海斗和漩涡咲维持着结印的姿势，彻底僵在原地，满脸惊愕。
“刚、刚才那是……什么速度？”
“好强……。”
止水也微微一怔。
他知晓千岁的成长，却从未见过她如此狂暴、如此不顾一切的战斗方式。
但下一秒，他眼底的惊讶便被
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