凝梅苑的晨光刚漫过回廊，凌风已领着人候在庭外。两名小厮手捧红漆托盘，春桃领着十二名丫鬟垂首立于其后，院中静得只余风掠过梅枝轻响。
沈知意昨日与这些人不过匆匆一瞥，原想缓几日再细作安排，没料到她们竟已齐齐在此等候。见她与赵琰并肩入院，凌风上前一步，利落地掀开托盘上的红绸。厚厚的账册整齐码放，一串铜质对牌旁，赫然躺着沉甸甸的库房钥匙。
赵琰立在她身侧，声音清冽，听不出半分情绪：“往后凝梅苑中一应事务，交由你打理。账册、对牌与库房钥匙，都收着。”他指尖轻扣托盘边缘，目光沉沉锁着她，“我给的东西，心安理得拿着便是。世子妃，可懂得我的意思？”
沈知意心头一凛，觉着他是打算考验自己。
她目光扫过那串象征掌家权的物件，心头微微一跳，抬眼望他，“妾身晓得。”言外之意，他赵琰没给的，半分也别想碰。
不过，这人倒是大方，竟将这个院子的家当交予她，却又字字句句敲着警钟。她压下心底的波澜，面上丝毫不显，示意春桃上前接过，自己对着赵琰盈盈一福，嗓音温软：“既蒙夫君信任，妾身定守本分，不让后院琐事扰了夫君清净。”
“这是给你挑的十二名丫鬟。”话落，赵琰双掌対合，轻击两声。十二名十三四岁、容貌周正的少女齐齐上前见礼，不见半分寻常丫鬟的怯懦。“她们各有擅长，往后只听你一人调遣，助你打理后院。”
得，除了考验，还有眼线。
不过，沈知意不难接受，被人时时监视的日子她从小就这样过来的。
“是，妾身明白。”沈知意乖顺应下，指尖无意识摩挲着微凉的铜钥匙。她忽然想起什么，悄悄拉了拉赵琰的衣袖，眼尾微垂，轻声唤道：“爷，妾身有个不情之请。”
赵琰侧眸看她，面具后的眉梢微挑：“哦？”
“妾身自小身子弱，久病成医，便爱摆弄些花花草草。”她指尖轻轻晃了晃他的衣袖，姿态放得极低，语气里带着试探，“想在院里辟块小地方种些药草，既能打发时间，日后若是有个头疼脑热，也能应急。就一小块，不占地方，爷觉得……可行吗？
赵琰盯着她泛红的耳尖，面具后的眼睛细微地眯了一下，眼底掠过一丝探究。昨夜林记药铺的线索还未理清，眼前这人倒自己掀了片衣角，偏还这般无辜温顺。他语调微扬，似笑非笑，试探之意直白：“种药？”
“只是寻常草药，不占什么地方。”沈知意心头一凛，仿佛全然未觉他话里的深意，依旧温温吞吞地说，“爷若觉得不妥，那便……”
“无妨。”他打断她，脚步已迈向正殿，玄色衣袍扫过阶前落梅，声音淡淡飘来，话里带着敲打：“需要什么，寻管事支应，这些小事无需问过我，你自己拿主意便是。但记住，凝梅苑里，只许种救人的药，若让我瞧见半分不该有的东西——我从不养无用之人，更不养心怀不轨之人。”
沈知意眼底一亮，眼角弯起真实的弧度，语气里是藏不住的雀跃：“谢爷！”
她转身时，广袖似无意般拂过，一只青花缠枝的小瓷瓶从袖中滑落，直直朝地上坠去。“哎呀！”她低呼一声，慌忙弯腰去接，却有人比她更快。
一道冷风掠过，那只修长如玉的手已在她触及之前，稳稳将瓷瓶扣入掌心。她的指尖只来得及碰到他袖口冰凉的缎料，一缕清冽如雪中寒梅的冷香窜入鼻尖。
赵琰捏着瓷瓶，指腹缓缓摩挲过光滑的釉面，黑眸沉沉锁住她：“这是什么？”他没忘，她方才刚提了种药，便无意掉出个瓷瓶，这般巧合，又不得他不多想，“莫不是，你方才说的‘寻常草药’，炼出来的东西？”
沈知意收回手，耳尖泛着浅浅的粉，垂眸作答：“是妾身自己调的润面膏。想着爷常戴面具，恐材质磨损肌肤，或是闷着了不适……”她似鼓足勇气，抬起眼帘飞快地看了他一眼，又慌忙低下，杏眼里水光潋滟，干净得不见半分杂质，只藏着新妇的小心翼翼，还有几分怯生生的讨好，任谁看了都难免心软。
“此膏有清凉润泽之效。本想找个合适时机给爷，没想到竟这般失仪，让爷见笑了。”
赵琰捏着瓷瓶的手指微微一顿。
这张面具他戴了数载，人人怕他、敬他、算计他，旁人只道他面容丑陋不敢示人，又或是暴戾成性故弄玄虚。从未有人想过，这面具戴久了，会不会磨损肌肤，会不会闷得慌。
指尖摸着光滑的釉面，表面残留着她温热的体温，那温热竟顺着血管一路蔓延到心口，泛起些陌生的暖意。
这丫头，是真的在向他示好，还是另有所图？
他忽然俯身逼近，两人的距离骤然缩短，冷冽的气息带着他身上的寒梅冷香，将她完全笼罩。覆着银面的脸近在咫尺，紧抿的薄唇几乎要贴上她的鼻尖，黑眸安静地落在沈知意脸上，语气冷而锋锐：“你倒是会讨好人。不过，你究竟是真乖巧，还是装乖巧？”
温热的气息喷在她的肌肤上，激起一层细碎的战栗。沈知意袖中的手指猛地攥紧，心跳漏了半拍，面上却半点未崩。她未退半步，却强撑着微微仰起脸，迎上那双深不见底的墨眸，杏眼里水光潋滟，清晰映着他冷硬的银面，轻轻柔柔地开口问：
“世子希望妾身是哪种呢？”
既然都戴着面具做人，谁又比谁真诚几分？
四目相对，谁都没有说话。
良久，他直起身，将瓷瓶揣入袖中，语气淡淡：“药圃的事随你。”
说罢转身，大步朝东厢书房走去，背影挺拔冷峻，只留下一句余音，回荡在空旷的殿前：
“记着，别碰毒。这府里，容不下脏东西。好好查库房，别让我失望。”
“妾身铭记。”她低声应答，望着他走向东厢书房的背影，唇角轻轻勾起。
掌心那枚铜钥匙触感微凉。这哪里只是管家权？分明是一道护身符，也是一纸军令状。
赵琰在皇权与各方势力间周旋的人，最忌后院起火。他塞来的这十二个人，绝不是为了排场，是要将这凝梅苑守成铁板一块。只要她把这里打理得井井有条，不让他为内宅分心，这世子妃的位置才能坐稳。
这，就是他们这场交易里，最核心的默契。
沈知意将钥匙收进袖中，转身走向院里十二名丫鬟。日头渐高，光线透过梅枝洒下，在她们肩头跳跃着细碎的金斑。这十二人站姿如松，垂首静立，气息绵长均匀，院中竟听不见一丝杂音。
“都抬起头来。”她走到廊下太师椅坐下。春桃奉上热茶，她揭开茶盖，慢条斯理撇去浮沫，语气淡却有分量：“既入了凝梅苑，往后我便是你们的主子。”
她放下茶盏，瓷底磕在木桌上，发出“笃”的一声脆响，是警示，也是立威。
“说说吧，都叫什么，擅长什么。”
为首的丫鬟上前福身见礼：“奴婢流霜，擅算学，过目不忘，无论多复杂的账册，翻看一遍便知错漏。”沈知意眉梢微挑，倒是个顶好的账房先生。
第二名丫鬟随即走出，身量比旁人高挑些，步履生风，透着一股利落劲儿：“奴婢流云，略通拳脚，善使短刃，寻常三五护卫近不得身。”
第三名丫鬟生得最是寻常，丢人堆里立刻淹没，声音也轻：“奴婢流雨，擅打听消息。京城各府后宅的关系往来，奴婢都略知一二。”
余下几人依次上前，各报所长：精于辨毒识药的流露，通晓膳食药理的流霞，还有擅长易容梳妆、仿人声线的……
沈知意越听心中越明镜似的，赵琰为培养这些人，定然费了不少心血。这套班底，莫说管个后院，便是理一处府衙、甚至一方势力，都绰绰有余。
待十二人禀毕，沈知意缓缓站起身，走下台阶，来到她们面前。周身气场悄然转变，褪去在赵琰眼前的温软，显出一种沉静的威压。
“我不管你们从前在哪、做过什么，进了这院子，就得守我的规矩。”她目光扫过众人，锐利如钩，“第一，嘴要紧。院子里的事，哪怕是一只蚊子飞出去，也得经我同意；第二，眼要亮。人心复杂，谁是人谁是鬼，心里要有数，若让不干净的东西混进来，扰了世子清净，别怪我无情。”
十二人齐声应答，声音整齐，透着敬畏。
沈知意满意点头，“进了凝梅苑，便是自己人。我不会亏待忠心的人，但也容不下二心。”
“流霜，接手库房，三日内理清陈年旧账，疑点单独列出；流云，院中防卫归你，除我与世子，任何人不得擅入正房；流雨，多往各院走动，尤其是寿安堂，有任何风声立即来报……”
她有条不紊地分派任务，语速不快，却字字清晰，没有半分拖泥带水。末了，她唤来春桃，递过十几个沉甸甸的荷包：“给大家分了，算是见面礼。”
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