十月三十，皇帝寿诞之日，民间谓之万寿节。
麒麟殿内，晨光熹微，宝柱流光。
张宣明自龙榻起身，许渊通跪在一旁为他请脉。
“许卿，朕的身体究竟如何？”皇帝的声音带着几分不易察觉的虚浮。
许渊通诊脉完毕，垂首恭谨道：“陛下脉象平稳，龙体康健，并无大碍。”
张宣明闭目假寐，声音陡然转冷：“那朕为何会咳血？”
“依微臣愚见，陛下许是近日为国事宵衣旰食，以致龙体略有亏虚。民间素有‘冬藏夏补’之说，不无道理。时近冬日，陛下若能进补些温养药膳，固本培元，定能气力渐复。”
“那就依卿所言吧。”
许渊通躬身退下，背影在珠帘后隐去。
曹顺天手捧十二章纹衮服，趋步上前，低眉顺眼：“陛下，吉时将至。”
张宣明起身，撑开双臂，任由宫人们如流水般环绕伺候，将那身象征无上权力的沉重礼服一层层加诸于日渐衰朽的躯体之上。
铜镜中映出一张憔悴的面容，他伸手抚过鬓边斑白，忽道：“曹顺天，朕是不是老了？”
曹顺天忙躬身谄笑：“陛下正值壮年，何来老态？”
“朕记得父皇四十岁时，仍是满头青丝。”张宣明凝视镜中，语气渐沉，“可朕这白发，却是遮也遮不住了。”
曹顺天噤若寒蝉，将头埋得更深，不敢接话。
“罢了，”皇帝挥挥手，带着一丝不耐，“过来，替朕敷粉匀面，遮遮这晦暗的病容，莫要让外邦看了笑话。”
“奴才领命。”
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紫宸殿内，百官肃立，金碧辉煌。
随着司礼监太监悠长的唱名声，两国使团一前一后，踏着玉阶，步入了这权力的中心。
九龙金椅之上，皇帝目光沉静，俯瞰着脚下的万国来仪。
首先入殿的是北境国的使团。为首的是他们的王子——阿史那·沙罗。
步伐沉稳，带着草原特有的风与尘的气息，深邃的眼眸如同鹰隼，直视御座上的皇帝，仅以手抚胸，行了一个北境贵族礼。
“北境王子阿史那·沙罗，恭祝大皇帝陛下万寿无疆，愿如草原雄鹰，永翱翔于苍穹！”
他的声音洪亮，在大殿中回荡。随即，他大手一挥，随从们抬上两个沉重的镶铁木箱，另有驯马师小心翼翼牵上一匹神骏非凡的宝马。
“北靖为陛下备下三礼：雪原狼王裘一件，玄铁宝刀一柄，踏云神驹一匹！”
随从应声展示。狼裘雪白无杂色，宝刀出鞘半寸寒光逼人，骏马昂首嘶鸣，神骏非凡。
张宣明身体微微前倾，眼中流露出毫不掩饰的赞赏，朗声笑道：“王子有心了！北靖勇士果然名不虚传，所赠之物，甚合朕意！”
阿史那·沙罗脸上闪过一丝傲然，再次抚胸一礼，方才退至一旁。
殿内角落，梁以柔因着今日大典，天未亮便起身梳妆，此刻虽强打精神，眉眼间仍带着一丝倦意。舒沁的位置紧挨着她，忍不住凑过来低声咬耳朵：“这北靖的王子，好生嚣张的气焰。”
梁以柔心神似乎飘向了别处，闻言只轻声提醒：“慎言，祸从口出。”
这时，司礼监再次唱喏：
“凤——鸣——国——使臣，王女凤临曦殿下，觐见——！””
为首的王女凤临曦，瞬间吸引了所有人的目光。她身着金线绣成凤凰于飞纹样的朝服，裙摆曳地，如流云霞光。
“凤鸣国凤临曦，敬贺皇帝陛下圣体安康，福泽绵长，愿两国情谊，如日月同辉。”
她的声音清越，如玉石相击，不卑不亢。
身后随行的女官们捧上的，并非沉重的箱笼，而是覆盖着明黄绸缎的精致玉盘与锦盒。
“凤鸣国谨献三礼：七彩霓凰锦十匹、《四海升平图》一卷、精炼硫磺千斤。”
内侍小心翼翼地捧起锦缎与画卷，呈至御前。那霓凰锦在光下流光溢彩，画卷上山川磅礴，气象万千。
“王女有心了，此二物巧夺天工，朕甚是喜欢！”张宣明含笑颔首。
凤临曦嫣然一笑，敛衽一礼，转身离去之际，梁以柔却敏锐地感觉到，那道清冷的目光似乎在她身上若有似无地停留了一瞬。
是错觉么？她们素昧平生。
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大宴既罢，众人移步御花园，帝后于此设宴更衣小憩，氛围稍显轻松。
张承锦需招待两国使臣，故而梁以柔与舒沁结伴而行。
“皇嫂请留步。”
梁以柔驻足回眸，唤她之人竟是永宁郡主吴静惜。
舒沁一见是她，瞬间如临大敌，下意识紧紧攥住梁以柔的衣袖——上次的教训犹在眼前，绝不能再让以柔涉险。
吴静惜似乎并未察觉舒沁的戒备，只望着梁以柔，语气带着些许恳请：“皇嫂，可否……借一步说话？”
舒沁急忙向梁以柔递眼色：不可！万万不可！
梁以柔轻轻拍了拍舒沁紧绷的手背，宽慰道：“无妨，你先去御花园等我片刻便好。”
吴静惜这才恍然，忙对舒沁解释：“舒娘子放心，我只是有几句体己话，想单独与皇嫂说。”
见梁以柔心意已决，舒沁无奈，只得一步三回头地先行离去。
待舒沁走远，吴静惜才低声道：“皇嫂，之前……多谢你与皇兄宽宏大量。静惜此来，是特地向皇嫂辞行的。万寿节后，我便要离开长安，外出游历了。”
梁以柔微微挑眉，难掩讶色。
吴静惜自顾自说下去，眼神却比以往任何时候都显得坚定：“经历前事，我阿耶阿娘已想开，日后不再强求我的婚嫁之事。我自知身无长物，自幼长于长安，受皇室荫庇，如同笼中雀鸟，不知天地之广。如今，我想去看看这九州万物，寻一个……能让自己变得有用的活法。此后山高水长，或许再难相见，特来拜别皇嫂。”
“郡主既有此志气，”梁以柔惯来不擅处理这般真情流露的场面，言辞略显斟酌，“惟愿一路珍重，万事皆宜。”
“我会的。”吴静惜重重点头。
梁以柔微微颔首，正要转身，吴静惜却忽地再次叫住她，仿佛用尽了全身力气，声音带
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