腊月二十一，梁安县县衙开堂审案，大年除夕前最后一次开堂，也是两年来的第一次。
乌泱泱的人群围在县衙门前，穿着旧衣的小女搀着老妇出来，换身高马大的屠夫进去。一整个上午，向柳堂处理了诸如东家占了西家三分地，北户多了南户一尺巷，小事琐事，不胜枚举。
李知县不算人皆唾骂的恶官，有大事发生也处理得迅速妥帖，只是不愿意放低身段，处理这些家长里短。
他自持曾也名列三甲，是个踌躇满志的读书人，分到这种穷乡僻壤多年不爬不上去，颇为苦闷。向柳堂要开堂他也不管，享自己的清闲去，只留一句县丞大人辛苦，可不要冒领功劳啊。
向柳堂弯腰行礼，奉上金陵的绸缎，他头低着，不露面容。见过天潢贵胄的嘴脸，终知要割舍金陵少年时的快意。
县衙大门深夜才关上，新任县丞大人实在撑不住，顶着三更天的打更声回家。素净的小院挂上灯笼，昨夜向柳堂也是夜里回来，匆匆休息一晚就去县衙。
苏清坐在廊下，不请自来。向柳堂推门而入，瞧见人不禁后退一步，疑心自己是不是进错了院子。
“清娘子，我家在左边？”向柳堂审了一天案子，声音有点哑，低声询问。
“是呀，你这一日事忙，我给你准备了餐食。”苏清多善解人意，抬手邀他进屋，丝毫没有做客的自觉。
“啊，您有心了。”向柳堂还没进过灶房，但想来内里空空，没什么吃食。
关上房门，向柳堂点燃灯盏，堂屋一张小桌，两人对面而坐。桌上摆着两素菜一荤菜，一碗素面，碗筷明净，餐食还冒着热气，再看品相，正是城里他们落脚那家客栈的。
“我瞧你喜欢这几样。”苏清撑着下巴看他，绣鞋踩在桌腿，像是要蜷成一团，十足惬意。
烛火的光颜色发暖，照在苏清面上，发丝与睫毛投下的阴影丝丝缕缕，看得向柳堂忽然心头一热。
此次被贬，他单薄的交际一个不剩，除了母亲关怀，再没人扶持前途尽失的寒门子弟，愿意说两句场面话已是难得。
此时面对一桌饭菜，向柳堂生出几分被人关怀的感动，随即摇头，打散这不切实际的错觉。
“清娘子来是要问什么？”向柳堂知人来是有事，夹起一筷子炒藕丝，慢条斯理用膳。
“你今日忙碌是为什么？你不同于我，常人对你来说没有用处，于你的官途无益。”
苏清的目光太过直白，常人讲究含
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