那位营造司的官员安排江颂慈换上一身宫女的素色衣裳，当夜便利用自己的私谊先让她进了丰泽园，打算赶明儿趁太后听戏的间隙磨磨她老人家的耳朵，探探口风，这事兴许有门儿。
只是他事先也把丑话说在了前头，绝不敢打包票能定下觐见的时辰，毕竟老佛爷的性子谁也摸不透，兴致一来便没个准谱。
果然，次日慈禧太后竟是兴致勃发，在南海纯一斋听戏，从辰时开锣连轴转了整整一天，愣是直听到酉时将近，才终于意犹未尽地吩咐传膳。
晚膳撤去后，那名官员终于状似无意地向太后提起，近日偶然淘得一件世间罕见的奇物。一番绘声绘色的描摹，果然勾起了太后的兴致。他顺势呈上昨日江颂慈托他带来的那只笔洗，太后果然精神一振。
太后命人取来西洋放大镜，凑在宫灯之下细细端详。她素来不爱这类素净淡雅的瓷器，独爱描金绘彩、华美绚烂的官窑重器，因此对汝瓷本无多少偏爱。故而也瞧不出什么精妙门道，只凭多年浸泡在荣华中养成的眼力，断定这是件难得的上品。
她真正上心的，却是从前那个离奇的梦。梦中她竟见到了只在太庙祭祀时才得瞻仰的两位先帝天颜。她自然知道，雍正爷一生最喜汝瓷的清雅绝俗，乾隆爷虽然同她一样偏好华丽之美，但到底嗜瓷成痴，搜罗天下名窑藏于内府。她笃信那两位素未谋面的先祖，确是因心中仍存着重见汝瓷荣光的执念，才会跨越幽冥地入梦见她。
作为爱新觉罗的子孙，她迫切地想要成全先祖的这份遗愿，更是成全她自己。作为大清帝国真正的掌舵人，叶赫那拉?杏贞在心中暗誓：她必须为先祖做成这件事，以此证明自己对大清的赤诚忠心。她要在这个国家内忧外患、摇摇欲坠的时刻，彻底击碎那个流传百年的古老诅咒——大清终将亡于叶赫那拉氏的女儿之手。
那官员见太后面露兴致，便照着江颂慈事先教的法子，借着戏文闲谈的由头，不动声色地将话题引向了自己最近的奇遇。他说意外得来了这只笔洗，而它的进献者自称有法子让失传近千年的汝瓷重见天日，说来也巧，那人不是什么八竿子打不着的外行，正是景德镇官窑江家的女儿江颂慈。
太后指尖漫不经心地抚过怀中京巴油光水滑的棕背毛，唇角勾起一抹慵懒的笑，语气平淡却带着洞穿一切的了然：“行了。先是献件稀罕玩意儿引我掌眼，又借戏台上的故事绕着弯子说事，兜这么大圈子，不就是想让我见个人吗？人想必早就在殿外候着了，宣吧。”
官员忙不迭地跪倒在地，动作熟稔得仿佛演练过千百遍，诚惶诚恐地叩首：“臣知罪！太后圣明，什么都瞒不过您的法眼！”
江颂慈伏在冰凉的砖地上，平静地说完了自己的愿景与诉求。她没有等来对提议的准允或驳斥，只听见一道毫无温度的声音，淡漠地落在头顶：“抬起头来。”
她依言直起身，下颌微抬，眼帘却依旧紧紧垂着，不敢有半分逾越。那威严的声音再次响起，带着一丝不易察觉的审视：“你有胆子千里迢迢上京请愿，倒没胆子与哀家对视？怎么，哀家生得很吓人？怕哀家吃了你？”
江颂慈心头猛地一凛，指尖下意识地攥紧了衣摆，强压下翻涌的惊悸，垂首答道：“民女不敢。只是民女出身卑微，不敢直视天颜，惶恐失仪，还请太后恕罪。”
话音落，她深吸一口气，终于鼓起勇气缓缓抬起眼帘。她生平第一次，看清了这位翻手为云、覆手为雨的女人的容颜。
极为荒唐地，她方才的恐惧竟然消散了大半，好像鬼故事听多了的孩子长大后终于意识到世界上其实没有鬼，只有人装神弄鬼。
和她想象中凶戾的老佛爷不同，眼前这个女人，固然称不上慈眉善目，但似乎除去保养得很好的皮肤和不凡的衣饰，她也只是个养尊处优的普通老妇人而已。
唯有一样不同。江颂慈清晰地察觉到，她落在自己身上的目光，没有半分寻常老人见了晚辈的温和慈爱。那眼神凉薄而锐利，像在审视一只刚被牵进院子、不知驯顺与否的小狗。
她正怔忡间，太后的声音不疾不徐地响起：“江家姑娘，此事若由你父亲或是族中长辈递折子奏请，哀家自然准了。可你自己还是个未出阁的姑娘家，不过是机缘巧合识得几个匠人，就敢千里迢迢闯到宫里来，当着哀家的面请这等天大的旨意。”
太后的手停在爱犬头部，沉声道：“哀家今日若允了你，来日你烧不出汝瓷，念及你年纪尚小，哀家总不能真要了你的命。可到时候天下人会怎么说？只会说哀家被一个黄毛丫头哄骗了，听风就是雨。你说到时候，哀家的颜面往哪里搁？”
江颂慈迎上那双深不见底的眼睛，没有半分退缩。她挺直脊背，字字掷地有声地答道：“回老佛爷，民女虽年少，却敢为自己说过的每一句话负责。今日民女以景德镇江家百年声誉作保，在此立下军令状——若于万寿之际，不能复烧出天青汝瓷献于您面前，民女情愿自裁谢罪。我江氏全族男子，甘愿流放宁古塔，永不入关。”
太后闻言，猛地抬起头来，重新打量起江颂慈来，仿佛刚刚自己一时失察，轻视了这个纤弱的少女。
她冷声道：“我从前倒是不知，江家竟出了你这样忤逆的后辈。你自己揽下的差事，败了，你受罚是天经地义。可你怎么敢拿全族男子的名声、乃至他们一辈子的前程做赌注？你的父母就是这么教你不知天高地厚的？”
江颂慈唇角缓缓勾起一抹浅笑，那笑意里淬着的寒意，竟让慈禧太后在溽热的夏夜里，后脊倏地窜上一股凉气。只听她不疾不徐地开口，声音泠如碎玉：“民女确是不孝。但民女敢以性命担保，我江家的男儿，都是世间少有的忠勇之士。为了太后的差事，他们本就甘愿赴汤蹈火。但凡于您有益的事，莫说发配边疆，便是肝脑涂地，我江家儿郎也绝无半分推辞。”
她顿了顿，抬眼望向太后，目光平静得近乎残忍：“毕竟老佛爷有所不知，为了烧出您期望的那抹牛血红，族中长辈早已议定，要拿民女去祭窑。若非民女已失了贞洁，坏了祭窑的吉兆，此刻恐怕早已化作窑炉里的一捧灰烬了。”
死一般的沉寂中，只有檐角的铜铃被晚风拂过，发出细碎而悠长的叮当声，一下下敲在人心上，像在叩问什么。
江颂慈垂眸，语气依旧恭顺，却字字带着千钧之力：“老佛爷若是不信，尽可差人去景德镇查问。民女相信，以我们江家儿郎们矢志不移的品行，一定初心不改。”
良久，慈禧重重叹了口气，语气里带着几分复杂的疲惫：“竟有这等荒唐事？打着为哀家办事的旗号，行这般伤天害理的勾当……罢了，江颂慈，哀家便准了你的法子，许你一道懿旨，你只管放手去做。缺什么，直接向内务府要。你放心，便是最后真的不成，哀家也不会让你自裁的，哀家要你的性命做什么？至于你的族人……做出这样的决定，实属不该，确实该给他们个教训，就按你的意思办吧。”
江颂慈离京之后，并未径直赶往汝州，而是决意先绕路回一趟家。她要去见见母亲，再顺道从家里挑一批手艺扎实的老匠人，带往汝州赴任。
再次站在江家那扇熟悉的朱漆大门前，想起不久前自己离开时的狼狈之态，她心中百感交集。
门房老张先是揉了揉眼睛，以为自己看花了，随即满脸惊色地快步迎上来，一路扯着嗓子高喊“小姐回来了！三小姐回来了！”，跌跌撞撞地往内院通报。
“孽障！你还有脸回来！”迎接江颂慈的是父亲劈头盖脸的责骂。
江老爷额角青筋暴起，盛怒之下一把挥开扑上来拦阻的妻子，指着江颂慈厉声喝令两旁家丁道：“你们都愣着做什么？还不给我把这个不知廉耻的东西绑了！上家法！”
江颂慈伸手拨开挡在身前、急得脸色发白的江辽，抬眼迎上父亲冒火的目光，她声音高昂，带着一股不容置喙的冷冽：“我看谁敢！”
满院瞬间鸦雀无声。除了江辽，所有人都僵在原地，包括踉跄着跌坐在一旁、泪眼婆娑的江夫人。
众人怔怔地望着眼前的江颂慈，仿佛她是个素不相识的陌生人。他们无法从这个熟悉的少女身上看到那个从前总是低眉顺
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