转眼已是仲夏。
学院里的树木，已从初春时的嫩芽，长成层层叠叠的墨绿色叶子。空气里开始浮动着暑热的气息，连蝉鸣也一日比一日响亮。
宋蝉打开衣柜，将几件颜色素淡的夏衫整理出来，放在一旁。这些衣物大多是来到州府后学院给她添置的，起初还觉得新奇，如今已穿的半旧。她望着柜中这更加明显的季节更迭，有种恍若隔世的模糊感。
自己来到这里，竟已有半年多的光景。
这半年的日子，被明显的切割成了两块。一半是没有尽头的学习与规训。苦读拗口的典籍，练习繁琐的仪态，适应这里的每一条规矩。在学业缝隙之中，还要执行那些程映布置给她的心惊肉跳的指令。
另一半的她，则总在不经意间飘回家乡遥远的山林中。想起养母在忙碌晒药的身影，想起哥哥憨厚寡言的陪伴，想起何红鲤叽叽喳喳的笑语。
宋蝉觉得自己像是被投入一个巨大的磨盘，正在一点点磨去原本属于山野的粗粝，被重塑成另一种光滑圆润的模样。这种感觉不断拉扯着她，让她更加痛苦的臣服。
危险又忙碌的生活里，宋蝉也悄然生出了一个算不上寄托的寄托。
那个带她来到州府的男人，程映。偶尔，在短暂的闲暇或是夜深人静时，他的样子会浮现在宋蝉脑海里。
想到他，宋蝉会提起笔，给那只专属于他们之间的信鸽系上简短的问候纸条，然后看着信鸽振翅而去，带走的是一点说不清道不明的期盼。
回信时有时无，内容也总是简洁到吝啬。收不到回信时，宋蝉便会不自觉的猜想程映此刻会在何处？
是在灯火彻夜不息的繁华州府执行任务？还是策马疾驰在毫无人烟的荒野小路上？她将自己对程映的这些幻想，归结为自己对高墙外自由天地的向往。这幻想缠绕在她日益沉重的生活里，成了明知虚幻却仍忍不住去想的期待。
而在学院内真实的人际里，情况产生了微妙的变化。
曾经还十分投缘的周乐竹，如今明显的厌恶宋蝉了。即便不得已两人必须同处一室之时，周乐竹也绝不再主动与宋蝉交谈，眼神接触时也会迅速避开。
周乐竹整个人好像十分郁闷，时常上着课愣神，眼底偶尔透着红肿，像是独自垂泪后留下的痕迹。
两人已然疏远，宋蝉便没有多留意关心她的变化。那场火的秘密，拉开了他们之间的距离。只是宋蝉并不知晓，在这道隔阂之下，周乐竹心中还压着远比纵火更沉重的秘密。
与此同时，宋蝉与张楚悦的关系自然而然的变的更加亲近。
张楚悦待她一如既往的周到。指点课业，分享些无关紧要的闲谈趣闻，偶尔赠她些小物或笔墨。
现在的宋蝉在学院里正称的上是孤立无援，张楚悦这份周到的亲近，成了宋蝉生活里为数不多可以稍作倚靠的浮木，哪怕她明知这浮木自有其流向。
她就这样，半是清醒半是顺从日复一日的熬着。
夏夜闷热，宋蝉学的头昏脑涨。她将笔搁下，起身走到窗边，手肘支在窗台上望着窗外。夜风穿过回廊，还带着闷热的暑气，轻轻拂过她被汗水濡湿的额发和颈侧，心里那点郁结的燥热，丝毫没有消散。
庭院里那棵老树的枝叶间，似乎有鸟雀扑棱的暗影，宋蝉喃喃道：“这日子什么时候才是个头呢？”
张楚悦闻言，将手中的书册轻轻合拢。她抬起头，摇着头轻轻笑了起来，带着一种了然于胸的从容：“依我看...大概入秋之后。”
宋蝉转过头，有些疑惑的看向她：“入秋之后？你怎么知道的？”
“嗯。”
张楚悦点了点头，指尖在光滑的书封上点了点：“你看这书中写的，历来朝廷拔擢人才、考核官吏，都是放在秋日的，称之为秋闱。”
张楚悦略作停顿，思索了片刻后又补充道：“再者，秋日择定承徽的人选送往都城，到了冬日，各种祭祀大典频繁，这些人不正好派上用场了？”
“所以说时间上，秋日考核也衔接的最为妥当。”
说完这些，张楚悦伸手，从那碟小厨房送来的精致茶点中，拿起一块茶酥，慢条斯理的咬下一小口，品味着从清苦到回甘的余韵在舌尖缓缓化开。
她将最后一点茶酥放入口中，用帕子拭了拭嘴角和指尖，像是不经意的开口：“对了，过两日休沐，你若没有其他安排，不如随我回府一趟？”
宋蝉还站在窗台前吹风，听到她的话有些疑惑：“去张府？怎么忽然...”
“我之前入学时见过每个良媛的档案，我记得你的生辰就在这个月。”张楚悦点点桌面：“在这学院里过生辰也太冷清了，既然你现在无法回到家乡，不如去我家里，总归热闹些。”
生辰？宋蝉完全没料到张楚悦会留意这个，那户籍文书上的生辰八字是当初她为了入选而编造的，她都不知道自己的生辰是哪一天。面上不敢露出异样，宋蝉只略显腼腆的低下了头：“难为你还记着。只是，会不会太叨扰府上了？”
“这有什么叨扰的。”张楚悦摆了摆手，笑着说：“我上次回去，母亲还念叨，说我在学里也不知多与同窗往来。你若肯去，她定然高兴。”
话说到这份上，再推脱反而显的有些可疑了。
“那便多谢你了。”宋蝉含笑应下，又担心太麻烦她了：“千万不必为这件事特意张罗，我们简单吃顿便饭就好。”
于是，到了休沐日，宋蝉跟着张楚悦来到了张府。
马车驶入张府所在的街巷时，周遭异常安静，完全听不到寻常街巷的嘈杂贩卖声。张府大门缓缓敞开，门楣高阔，石阶洁净，自有一种沉静的威严。
进了门，宋蝉依旧跟在张楚悦向院内走，她立刻体会到了张家的殷实。
目光所及之处，无论是廊柱还是窗棂，用料贵重，雕刻手艺考究，漆色也保养得极好，繁复却不显俗艳。
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