此后的几天里，宋蝉陷入了一种机械而沉重的循环。每日天色未明便起身，依序完成那套繁琐的沐浴焚香的环节，随后便是被带入正殿，开始没有尽头的跪坐与诵经。
起初，膝盖上传来的尖锐刺骨的疼痛还难以忍受，宋蝉的膝盖很快就淤青肿胀了一片。日复一日，旧的淤青未褪，新的痕迹又叠压上去。
那痛感并未消失，却渐渐变的熟悉起来，最初她连一个时辰都觉得难以支撑，几天后竟也能在持续的麻木与钝痛中，熬的更久。
身体在重压之下，每个良媛都被迫学会了隐忍的本能。脑子里除了那些反复吟诵的经文，其他思绪都被抽离。
这经文从她们进入学院之初就开始刻印在她们脑海中了，现在，它只是从冠冕堂皇的史论典籍变成了每个人真正的行为准则。在这样身体上的痛苦和精神上的麻木的支配下，良媛们之前在学院里的那些细微的亲疏远近、口角芥蒂，都显的有些遥远而微不足道了。
每个人都只是干巴巴的熬着，等着彩排轮值的结束。
宋蝉也别无二致。
唯有在每日训练结束后，拖着几乎毫无知觉的双腿挪回寮房后，才会在无人注意的角落，继续另一项隐秘的“功课”。
她用身体遮挡着，趁着张楚悦疲惫不堪时，将灯架上那些燃烧未尽的灯油，小心倾倒入自己带来的那些瓷瓶和小罐里。那些本来只是用来装梳头油、丸药和筋骨散的瓶瓶罐罐，如今个个沉甸甸的，已经全部装满了灯油。
还有一个小瓶，是入选时魏满娘塞给她的，宋蝉一直放在行李最下面，里面装着的是桑林县的一瓶故土。
宋蝉清点着那些装满灯油的瓶罐，目光最后落在这一瓶故土身上。她的指腹摩挲过瓶身，心想，倒空它，就能多装一份油，多一分把握。
可她的手指在瓶口停了许久，终究还是连打开的勇气都没有。
她只得默默将这一瓶故土收回包袱里，这瓶土是她的来处，是她作为人还残留的一点温热。要是真的倒了它，就像亲手把最后一点与从前的联系也倒掉了。
灯油可以另想办法，但这捧土，她舍不得。
终于，排练的最后一晚过去，黎明破晓，宝通寺内外已是气象一新。
寺院各处廊柱地板都被擦拭的焕然一新，檐下悬挂起明黄色的巨大绸帷，其上绣着连绵的祥云图案。
正殿前的空地上，巨大的青铜香炉中早已插满如林的高香，青色烟柱升腾聚成一股香云，浓烈的檀香气味弥漫在庙里的每一寸空气里。
寺内各处通道不再由僧人看守，而是有神色肃穆的宫廷侍卫持刀巡逻守卫。山门外，早有听闻典礼的百姓们远远的聚集起来，却一律被拦在侍卫的警戒之外，他们纷纷翘首向寺内张望，眼里与口中满是敬畏与好奇。
更引人注目的是，宝通寺陆续有车驾抵达。
观礼区早已布置妥当。身着各色品级官袍的官员们陆续抵达，来者神情端肃，彼此间拱手见礼后，便依着早已排定的次序，无声落座于指定的观礼区域。
更甚的是能见到数位服饰纹样更加繁复精美、玉带佩饰更为贵重的大人物，在众多的随从与官员的簇拥下，径直步入视野最佳的上首席位。
无论是身着官袍的官员，还是身份贵重的贵人们，此刻所有目光都齐齐投向那座即将举行祈福仪式的巍峨正殿。
只是在人群之中，一个身着不起眼深色常服、面容阴鸷的高大身影，正侍立在一位气质矜贵、眉眼间带着笑意的年轻贵人身侧。
他所在的位置倒是颇为巧妙，既能清晰观礼，又隐在人后毫不显眼。正殿台阶下，身着素衣的良媛们正垂首列队，对观礼席上这番暗流涌动的注视毫无察觉，更未发现那两道落在她们，尤其是其中某个身影上的目光。
众良媛在殿中列队静候，神色各异。有些人见如此阵仗自觉骄傲，也有人正默诵复习着最后一遍经文，更多人则是难掩的紧张。
宋蝉站在其中，呼吸也不自觉变的短促沉重起来，胸口起伏明显。
高掌事敏锐察觉到了宋蝉的异样。她缓步走近，在宋蝉身侧稍停，用只有两人能听清的声音低语道：“凝神静气。”
“你平日用功，所学皆在心里，此刻只要发挥如常即可。”
她话语简洁，甚至算不得温柔，却像一根定海针，轻轻压下了宋蝉狂跳的心脏。宋蝉深吸了一口气，点点头，努力挺直了背脊。
就在这静待开典的紧绷时刻，侧后方队列中忽有一声闷响。
一名良媛脸色惨白，竟然径直晕倒在地。殿内嗡的一响，所有人都有些手忙脚乱。
混乱只是一时，片刻间便有两名僧人迅速上前扶起那位良媛，其中一位年长些的僧人手法娴熟，拇指稳稳掐住晕倒的那位良媛的人中，力道精准。另一人则从袖中取出一个瓷瓶，拔开塞子，将瓶中清冽醒神的薄荷油迅速涂抹于她的鼻下与太阳穴。
强烈的刺激性气味让她紧闭的眼睫又再次颤抖起来，喉咙里溢出一丝微弱的气音。
那位良媛艰难的回过神来。只是眼神依旧涣散，额上布满虚汗，全依靠着僧人的搀扶才勉强站定。可没有任何询问或者安抚，两人默契的半扶半架着，将她迅速而安静的挪至队列最末尾、最不显眼的位置。
她们的掌事面色阴沉，赶紧眼神示意后面的良媛快步上前补缺。
短暂的骚动，被更沉重的肃穆吞没。众人都被示意低头，不许再做声，无一人敢再去看那位良媛是否安好，能否完成仪式。
钟磬声起，典礼终于开始。
德高望重的宝通寺主持立于佛前，以低沉而富含韵律的声调宣诵了一段开典祝文。词句庄严，关乎天命、国运与恩德，他的声音在袅袅香烟中回荡，为这仪式奠定了神圣隆重的基调。
祝文声落，殿内一片寂静。
随即，列队整齐的众良媛依礼上前，在指定的蒲团上敛衣跪下，垂首合十。
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