永乐十四年春，宣府的风沙终于褪去了凛冽的寒意，边墙下的荒草冒出嫩绿的芽尖。郭玘握着长枪，站在戍边营房前，看着远处归雁北飞，眼中满是归乡的期盼。三年戍边期满，他率领五十名东海卫军户，历经风霜，终于接到了返程的调令。这三年他得到了祖父旧部官兵的照佛，也秘密见到了叔父郭铭，深深记下了他的嘱托：为家族洗净冤屈，为家族延续和兴盛，隐忍历练，积累战功。他的身体更加健壮，眼神更明亮。
“总旗，兄弟们都收拾妥当了，就等您下令出发了！”赵虎肩上扛着行囊，脸上满是掩饰不住的喜悦。这三年，他们在宣府吃尽了苦头，风沙、严寒、战事，无一不磨砺着这些年轻的军户，如今能活着返回东海卫，对他们而言已是最大的幸运。
郭玘点点头，目光扫过身后的兄弟们。他们大多面带风霜，衣衫破旧，却眼神明亮，身姿挺拔。这三年，不仅是戍边的历练，更是意志的锤炼。他沉声道：“出发！归途遥远，大家务必谨慎，照顾好彼此，我们一起回海州城！”
“是！”五十名军户齐声应道，声音洪亮，回荡在塞北的天地间。
归途漫漫，他们晓行夜宿，避开战乱路段，一路向东。郭玘沿途留意着各地卫所的动静，也通过祖父旧部留下的暗线，零星打探到一些京城的消息——武定侯府依旧安稳，郭铭叔在锦衣卫的职位愈发稳固，只是永乐帝对勋贵的防范依旧未减，朝堂局势依旧微妙。
行至半途，郭玘接到了一封秘密信函，是郭铭叔通过暗线转交的。信中只有寥寥数语：“戍边有功，归乡宜谨。东海卫旧人仍在，行事需藏锋。待时机成熟，京中相见。”
郭玘将信函烧毁，心中了然。郭铭叔的提醒，正是他心中所虑。三年前离开东海卫时，他还是个初承父业的少年，如今历经戍边磨砺，早已褪去青涩，但身份的隐秘始终是悬在头顶的利剑。王彪等旧人仍在卫所，必然会对他多加提防，归途之后，怕是少不了一番刁难。
半月后，郭玘率领众人终于抵达海州城。熟悉的海风带着咸湿的气息扑面而来，街道上车水马龙，人声鼎沸，与宣府的荒凉形成鲜明对比。族人们早已在城外等候，见到郭玘等人归来，纷纷上前嘘寒问暖，郭福伯更是老泪纵横：“玘儿，你们可算回来了！这三年，可把我们担心坏了！”
“郭福伯，让您受苦了。”郭玘躬身行礼，眼中满是感激。他知道，这三年，是郭福伯在海州城主持族中事务，照顾老弱，才让他没有后顾之忧。
回到族中院落，郭玘第一件事便是前往父亲的墓地。他跪在墓碑前，将三年戍边的经历一一诉说，取出胸前的“忠”“勇”二字玉佩，轻声道：“爹，儿子回来了，带着兄弟们平安回来了。您嘱托的事，儿子一刻也未敢忘。”
祭拜完毕，郭玘休整了三日，便前往东海卫左千户所销假。卫所的格局依旧，只是当年的左千户周大人已调任他处，如今的左千户是原右千户所的张大人。郭玘向赵千户禀报了三年戍边的情况，呈上战功文书，赵千户翻阅后，脸上露出赞许之色：“郭总旗，三年戍边，屡挫瓦剌骑兵，保全麾下军户，功不可没。卫所已为你上报朝廷，申请嘉奖。”
“多谢赵千户。”郭玘躬身道谢。
就在这时，一名身着吏目服饰的中年男子走了进来，三角眼扫过郭玘，嘴角勾起一抹不易察觉的讥讽。郭玘心中一凛——来人正是王彪。这三年，王彪不仅没有被贬斥，反而凭借着钻营，升任了左千户所吏目，权势比以往更盛。
“赵千户，这位便是郭总旗？”王彪故作惊讶，“三年不见，郭总旗倒是愈发干练了，不愧是从宣府戍边回来的功臣。”
“正是郭玘。”赵千户点点头，“王吏目，郭总旗刚回来，后续的差事安排，你多费心。”
“放心吧赵千户，属下省得。”王彪应道，目光却始终落在郭玘身上，带着审视与敌意。看来，王彪已知郭玘与武定侯府的关系，更添了恨意，想当初他与一帮兄弟屡受郭兴、郭英的旧部牵制，断了很多财路，气不打一出来。
赵千户离去后，王彪脸上的笑容瞬间收敛，语气冰冷：“郭总旗，三年戍边，倒是让你长了不少本事。不过，东海卫的规矩，你怕是忘了不少。按例，戍边归来的军户，需先到卫所库房清点军械，再到户籍房核对信息，最后由本吏目安排差事。跟我来吧。”
郭玘心中清楚，王彪这是故意刁难。清点军械、核对信息本是寻常流程，但以王彪的为人，必然会从中作梗。他沉声道：“有劳王吏目。”
跟着王彪来到库房，管事的军卒早已等候在那里。王彪指着一堆破旧的长枪、盾牌，道：“郭总旗，这些是你麾下军户当年带出的军械，如今归来，需一一清点核对，若有缺失或损坏，需按价赔偿。”
郭玘走上前，拿起一把长枪，枪杆早已开裂，枪头锈迹斑斑。他心中一怒——当年他们带出的军械虽不算精良，却也都是完好能用的，如今这些明显是库房中积压多年的废铁，显然是王彪故意掉包了。
“王吏目，这些并非我麾下军户带出的军械。”郭玘沉声道，“当年我们带出的军械，枪杆完好，枪头锋利，绝非这些废铁可比。”
“哦？郭总旗是在质疑本吏目？”王彪冷笑一声，“库房记录清清楚楚，这些就是你们当年领用的军械编号。你若不认，便是虚报战功，私藏军械，按军法论处！”
管事的军卒也连忙附和：“是啊，郭总旗，库房记录确实如此，您就别为难我们了。”
郭玘看着王彪嚣张的嘴脸，心中怒火中烧。他知道，与王彪争辩无益，反而会落入他的圈套。三年戍边的磨砺让他学会了隐忍，他深吸一口气，压下心中的怒火：“既然王吏目说这些是我们的军械，那便是吧。只是这些军械早已不堪使用，还请王吏目上报千户大人，申请更换。”
“更换军械？”王彪嗤笑一声，“郭总旗，东海卫的军械本就紧缺，能给你这些就不错了。想要更换，等你立下更大的功劳再说吧！”
说完，他转身就走：“清点完毕，跟我去户籍房。记住，动作快点，本吏目可没那么多时间等你。”
郭玘看着王彪的背影，握紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。赵虎等人也愤愤不平，想要上前理论，被郭玘拦住了：“不必争执。我们刚回来，立足未稳，不宜与他硬碰硬。”
来到户籍房，王彪故意拿出堆积如山的户籍册，道：“郭总旗，你麾下五十名军户的信息，需一一核对无误，签字画押后才算完成。给你三日时间，若有延误，按渎职论处。”
郭玘看着眼前的户籍册，心中了然。这又是王彪的刁难——五十名军户的信息分散在数十本册子中，三日时间根本不可能核对完毕。但他没有反驳，只是躬身道：“遵令。”
接下来的三日，郭玘日夜不休，埋首于户籍册中。他心思缜密，记忆力超群，加上对麾下军户的信息了如指掌，竟然真的在三日内核对完毕，没有出现一丝差错。
当他将核对完毕的户籍册送到王彪面前时，王彪眼中闪过一丝惊讶，随即又恢复了冰冷：“算你运气好。现在，跟我去见赵千户，安排你的差事。”
来到赵千户的办公处，王彪抢先开口：“赵千户，郭总旗戍边归来，能力出众，属下认为，应当委以重任。不过，东海岛烽燧近日缺少人手看守，那里地处偏远，环境艰苦，需要一位干练的总旗坐镇。郭总旗刚从宣府戍边回来，想必能胜任此职。”
郭玘心中一沉。东海岛烽燧位于海州城东海中东海岛上，远离陆地，孤悬海上，不仅环境艰苦，而且有着东海卫最偏远的烽燧，平日里只有几名军卒驻守，负责监视海面动静，传递烽火信号。王彪将他派到那里，显然是想将他排挤出卫所核心，让他远离权力中心。
赵千户沉吟片刻，看向郭玘：“郭总旗，东海岛北部烽燧虽偏远，但责任重大，你可愿意前往？”
郭玘知道，他没有选择的余地。若他拒绝，王彪必然会借机弹劾他违抗军令；若他接受，虽远离卫所，却也能避开王彪的直接刁难，暗中积蓄力量。再说，他幼时也曾随父驻扎过东海岛，对那里的环境并不陌生。他躬身道：“属下遵命。为朝廷效力，无论何地，属下都心甘情愿。”
赵千户点点头，满意道：“好！那就这么定了。三日后，你便带领麾下十名军卒，前往郁州烽燧驻守。”
离开千户所，赵虎愤愤不平地说：“总旗，王彪太过分了！明明是故意刁难你，把你派到那么偏远的地方！”
“无妨。”郭玘淡淡道，“东海岛北部烽燧虽偏远，却也清静，正好可以安心练兵，积累实力。王彪想要让我远离卫所，我偏要在那里做出一番成绩，让他看看。”
他顿了顿，继续道：“而且，东海岛孤悬海上，便于与故人秘密联络，也能避开卫所的耳目，暗中强大自己。这对我们而言，未必不是一件好事。”
赵虎闻言，恍然大悟：“还是总旗想得周全！我们听你的，就算驻守东海岛，也一定好好干！”
三日后，郭玘挑选了赵虎等十名精锐军卒，带着简单的行囊和军械，乘坐卫所的小船，前往郁州北岛。小船在海面上颠簸前行，熟悉的海风拂面而来，郭玘望着远处渐渐清晰的东海岛轮廓，心中感慨万千。
多年前，他随父亲郭斌在郁州岛蛰伏，如今故地重游，却是以东海卫总旗的身份，驻守这里的烽燧。物是人非，唯有心中的“忠勇”家训与胸前的玉佩，始终未变。
小船靠岸后，郭玘带着众人登上东海岛。岛上草木丛生，怪石嶙峋，烽燧位于山顶，是一座用夯土筑成的高台，周围环绕着简陋的营房。驻守在这里的几名军卒见新的总旗到来，连忙上前迎接，神色中带着一丝麻木与疲惫——显然，这里的生活太过枯燥艰苦。
“见过郭总旗。”的军卒躬身行礼，声音低沉。
“不必多礼。”郭玘点点头，“我是新任东海岛烽燧总旗郭玘，从今日起，与大家一同驻守此地。”
他环顾了一下四周，营房破旧，军械简陋，粮草也略显短缺。心中便有了计较：“赵虎，你带人整理营房，修补破损之处；其他人随我清点军械、粮草，登记造册。我们既然来到这里，就要把这里当成自己的家，把防务做好。”
“是，总旗！”众人齐声应道。
接下来的日子，郭玘带领军卒们修缮营房，加固烽燧，清点军械，囤积粮草。他以身作则，与军卒们同吃同住，一同巡逻，一同训练，丝毫没有总旗的架子。军卒们起初对他还有些疏离，见他为人正直，做事干练，又体恤下属，渐渐放下了戒备，心甘情愿地跟随他。
东海岛的生活虽然艰苦，却也清静。每日清晨，郭玘会带着军卒们在山顶练武，日出而作，日落而息。闲暇时，他便拿出《孙子兵法》研读，或是拿出怀中的玉佩拓本，细细摩挲，思念父亲，思念郭铭叔，更坚定了为家族洗刷冤屈的信念。
他还利用驻守东海岛的便利，暗中联络祖父的旧部。通过之前留下的暗线，他得知宣府的王勇、张谦等人依旧安好，且在军中颇有威望，若日后有需要，他们定会鼎力相助。同时，他也收到了郭铭叔通过暗线传来的消息，告知他京城局势依旧复杂，永乐帝近期多次北征蒙古，对勋贵的防范稍有放松，让他抓住机会，积累实力，等待合适的时机。
这一日，郭玘带领军卒们在烽燧周围开垦荒地。东海岛的土地虽不算肥沃，但经过他们的辛勤劳作，也种上了玉米、红薯等耐旱作物。看着绿油油的庄稼，军卒们脸上露出了笑容——他们知道，有了这些庄稼，日后的口粮便有了保障。
休息时，一名老军卒感慨道：“郭总旗，您来了之后，这东海岛烽燧可算是有了生气。以前的总旗，要么贪图安逸，要么欺压下属，根本不管我们的死活。只有您，真心实意地为我们着想。”
“是啊，郭总旗。”另一名军卒附和道，“跟着您，就算驻守在这偏远的地方，我们也心甘情愿！”
郭玘笑了笑：“大家都是为朝廷效力，理应相互照应。只要我们团结一心，把防务做好，把日子过好，就比什么都强。”
他顿了顿，继续道：“而且，东海岛烽燧虽偏远，却是东海卫海防的重要据点，一旦海上有倭寇或海盗侵扰，我们便是第一道防线，责任重大。我们必须时刻保持警惕，不能有丝毫懈怠。”
军卒们纷纷点头，表示明白。
日子在平静与忙碌中缓缓流逝。郭玘带领军卒们不仅加固了
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