娜塔莉穿上束腰，套上华丽的礼裙，觉得这样的自己好陌生。好像当贵族小姐已经是上辈子的事情了。
她对着镜子做了几个动作，终于顺眼了一点。
不管了，反正应付差事而已。她拍拍裙摆，捏起折扇，款步走到门口。一开门，诺亚在门口等她。
“还喜欢吗？。”他架起胳膊，等待娜塔莉挽起，被她拍开也不在意。。
“还不错。”娜塔莉对自己的衣裙没什么想法。她是有审美，但大多时候她只要丢得体：“我要参加哪里的宴会。”
“王宫。为大轮王国的使者举办的。”
那是罗娜王国的邻国，两国一直剑拔弩张，国王还为此颁布了私掠许可证，允许海盗掠夺他们的商船。
“这是要建交了？”娜塔莉疑惑，最近有风声传国王要收回私掠许可。“这样的场合我能去吗？我们还未婚...”
诺亚扶着她坐上马车：“不过是一场晚宴，没什么大不了。”
两人面对面坐在马车里，膝盖碰着膝盖，娜塔莉有点不太自在。
没什么事坐，她只能低头玩扇子，诺亚撩开窗帘看了一会，突然问道：“你父亲，对霍华德公爵怎么看？”
“我从没听父亲提起过他，他不爱和我们聊这种事。”娜塔莉皱眉：“为什么这么问？”
“国王想收回私掠许可，但霍华德公爵不不同意。”诺亚直白道。
“他这么有话语权吗？”娜塔莉困惑道。她对这些并不了解。
“有势力，就有话语权。总之，他很危险，你别信他。”
娜塔莉看着诺亚的侧脸，觉得他话里有话。
从卡林顿家到王宫不过两个个小时的路程，诺亚扶娜塔莉下了马车，接着便再没放开。娜塔莉在他身侧走着，想把手抽回来，试了两次都没作用。便趁没人注意趴在他耳边说：“放开我。”
诺亚朝她笑笑，没有放开。：“别闹，外面人多，走散了我可帮不了你。”
“为什么见使者要你去啊？你不过是个上校。”
诺亚惩罚式地捏了一下她的手，低声道：“我代表的是我父亲。”
“好吧。”娜塔莉耸肩。
随着侍从的通报，两人走进宴会厅。这里尚未开始舞会，水晶吊灯将一切都镀上柔光，空气里弥漫着香水、脂粉、烤面包与鲜花混合的馥郁气息。绅士们聚在一起低声谈论，淑女们则摇着扇子，形成一个个流光溢彩的圈子。
娜塔莉提着裙子，与诺亚一起问候国王和王后。这还是她第一次进王宫，父亲的爵位太低，这种场合没资格参加。国王看起来很年轻，眉眼间自有威严，但不解愁色，至于王后...穿着华丽的淡绿色衣裙，看起来很柔和。
依据流程，问候完成就可以到中间的座位上等待用餐，也可以在舞厅里交谈。但当铃声响起后，意味着重要的客人都已经到齐，所有人便来到各自的位子等待用餐。
王宫的食物味道不错，娜塔莉小口小口地吃着，视线有意无意地瞟向霍华德公爵。他今天带了自己的儿子，她看过去时，不小心和他对视上，便不动声色地挪开视线。
诺亚倒是两耳不闻窗外事，整个吃饱饭之前连头都没抬过几次。整个厅里，就数他俩的桌子吃得最干净。
随着典礼官示意乐队开始演奏，仆人们悄然撤走了长桌上的一些餐具。这意味着用餐环节已经结束。
娜塔莉手中被塞入一杯冰凉的香槟。她与诺亚象征性地与几位重臣交谈了几句，杯中的酒浅了不过一指。
当侍者开始引导宾客们从立饮区移步至灯火通明的舞厅时，娜塔莉知道，夜晚的核心即将到来。
“吃吗？”诺亚朝她举了举手中精致的蛋糕：“这个很好吃哦。”
蛋糕上点缀了漂亮的水果，奶油发出淡淡的甜味。“吃。”娜塔莉伸手把折扇塞给他，要去端他手中的盘子。
诺亚举过头顶不给她：“我喂你。”
“那我不吃了。”她说着送开他的胳膊：“我自己去端。”
“别呀。”诺亚拉住她：“你在这等着，我叫人给你端。”
“两位。”一个清亮的声音响起。娜塔莉和诺亚转头，看见瑞奇·霍华德端着酒杯走来。他穿着最新潮的丝绒礼服，剪裁夸张的立领衬得他下巴微扬，淡蓝色的眼睛与他父亲一样，但少了几分冰封的深邃，多了几分急于评估与占有的锐利。
他的目光直接落在娜塔莉身上，掠过她时，娜塔莉的感知清晰地捕捉到一股轻蔑的情绪。那轻蔑并非针对她个人，而是一种普遍的态度。
“卡林顿上校，”他对诺亚点了点头，语气熟稔却带着距离，“布兰奇小姐。”他的目光在娜塔莉脸上停顿，笑容加深，“久仰。没想到能在这种场合见到您，看来您恢复得不错。真是令人欣慰。”
诺亚的回应简洁而冷淡：“霍华德少爷。”
娜塔莉屈膝回礼，姿态优雅，但刻意垂眸，避开他过于直接的审视。
“希望没打扰二位雅兴。”瑞奇的视线落在诺亚手中的蛋糕上，又回到娜塔莉脸上，笑意不变，“布兰奇小姐，我看您似乎对甜点有兴趣？我们霍华德家刚从南方群岛引进了一种新的糖料，制成的甜品风味绝佳。改日可以送一些到卡林顿府上，请您品鉴。”这话听起来像客气，实则是在展示霍华德家的商业触角和无孔不入的影响力。
“多谢您的美意。”娜塔莉声音平稳，“不过医生嘱咐我需要控制饮食，恐怕无福消受。”
“医生的话总是过于谨慎。”瑞奇不以为意地摆摆手，随即切入正题，语气带着一种不容拒绝的自信，“说起来，下一支舞曲似乎要开始了。布兰奇小姐，不知我是否有这个荣幸？我注意到您今晚似乎还未下过舞池，这可不是一位如此光彩照人的小姐该有的夜晚。”他伸出手，动作流畅自信，仿佛笃定对方不会拒绝，也不应该拒绝。
诺亚的眼神瞬间冷了下来，他看向娜塔莉，公开拒绝一位正得势的公爵继承人，且对方明显带着不容拂逆的姿态，在这样的场合，是不礼貌的行为。他侧上前一步，想要替她拒绝。
可娜塔莉先动了，她抬起眼，目光平静地迎上瑞奇的审视，唇角勾起一抹极淡的的弧度：“霍华德少爷的邀请令我倍感荣幸，只是。”她微微侧身，更靠近诺亚一些“我与诺瓦已有约定，下一支舞是他的。失信于未婚夫，恐怕比缺席舞池更为失礼，您说呢？”
她边说，边接过诺亚手中的蛋糕放在桌上。在她话音落下时，便牵起他的手走向舞池，朝瑞奇露出一个歉意的微笑。
“他没他父亲能沉得住气。”诺亚的目光扫过远处瑞奇阴沉的脸色，低声评价，转回视线时，恰好与娜塔莉抬起的目光撞个正着。水晶灯的光碎在他蓝色的眼眸里，那里面惯常的锐利和伪装此刻似乎融化了些许，露出一点玩味的专注。
“或许吧。”娜塔莉应道，随着他的引导旋转。裙摆划开华丽的弧度，扫过他的裤腿。每一次贴近，她都能感受到他胸膛的温热透过衣料传来，每一次分离，晚风带来的凉意又让她下意识想靠近那份温暖。
“你只说了参加舞会，”她微微偏头，这个角度让她浓密的睫毛在下眼睑投下小片阴影，声音里带着一丝她自己都未察觉的、近乎狡黠的轻柔，“可没说要跳舞。”
“所以呢。”诺亚的呼吸喷在她耳垂上。
“所以，你欠我个人情。”
“当然。”诺亚点点头：“你利用我替你解围，你也该欠我个人情。”他说话时，娜塔莉能嗅到一丝淡淡的香槟的气息，很好闻，但她实在不习惯这样近的距离。
“这不一样，要不是你，我根本不需要来这儿。”她随着他的力道起身，因为旋转和微微的晕眩，起身的刹那她的唇瓣不经意地擦过了他的脸颊。触感温热，带着一点点刮过胡茬后的微糙。两人同时极轻微地一顿。
“好吧。”诺亚耸肩，宠溺地笑了一下：“那你打算要我做什么？”他以为娜塔莉会先按下，至少思考几天。谁知道她早有目的一样，一双棕红色的双眼直勾勾地看着他：“我要你教我用剑。”
“好。”他回答得干脆，目光却依旧流连在她脸上，从眼睛到微微泛红的脸颊，再到那刚刚无意间擦过他皮肤的唇瓣。音乐渐缓，一曲将终。他带着她完成最后一个旋转，然后稳稳地停下。
他松开她的手，退后一步，优雅地躬身行礼。但在直起身的瞬间，他在无人能看到的角度，伸手轻轻拂过她方才被气息吹拂的耳畔，指尖若有似无地碰了碰她微烫的耳垂。
诺亚弯腰鞠躬：“当然可以，美丽的小姐。”他牵着她，半拦着她的肩膀：“别回头，瑞奇还看着，我们从那边走。”
躲进人群没一会，不等瑞奇再找过来，宴会便走向了尾声。国王与使者离场后，宾客们开始散去。
“卡林顿公子。”诺亚被国王的侍从叫住：“国王在会客厅等您。”
诺亚皱眉看向娜塔莉，侍从恰当开口
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