客栈门外，晨曦微露。
李季推开房门，一眼便看到了门外侍立的魏忠贤。
他身上还带着昨夜的硝烟与疯狂，此刻却已敛去所有锋芒。
“李季，叩见魏公公。”
他躬下身，深深一揖，姿态放得极低。
凭他如今的身份，确实得罪不起眼前这位权倾朝野的掌印太监。
魏忠贤眼皮微抬，目光在李季身上扫过，带着一丝审视。
李季直起身，从袖中取出一只沉甸甸的锦袋，双手奉上。
“些许薄礼，不成敬意，还望公公笑纳。”
魏忠贤身后的一个小太监眼疾手快地上前接过。
魏忠贤脸上的褶子似乎舒展了些，露出一个意味深长的笑容。
“李公子，客气了。”
他尖细的嗓音拉长了调子。
“咱家是奉陛下口谕而来。”
“李季与黄家小姐黄蓉，两情相悦，情投意合，已私下定了终身。陛下心甚慰，特此成人之美。”
“黄家那边，陛下自有旨意安抚。”
“李公子，陛下还说了，让你处理完家事，即刻进宫见驾。”
李季心中一动，面上依旧恭敬：“李季，遵旨。”
魏忠贤微微凑近一步，声音压低了些，带着几分亲近的意味。
“李公子，咱家多句嘴。”
“陛下对你，可是赞赏有加啊。”
“说你行事果决，不拘一格，是块好材料。”
他拍了拍李季的胳膊，笑容更深。
“好好把握机会，前途无量，前途无量啊！”
李季听着这番话，心中冷笑，面上却露出一丝恰到好处的感激与振奋。
“多谢魏公公提点，李季铭记在心。”
他拱了拱手，语气诚恳：“日后还望公公多多照拂。”
“好说，好说。”魏忠贤笑得眼睛眯成了一条缝。
当初在黑风矿场，那个疯癫的老头子教给李季的，可不仅仅是文韬武略，还有这世间最复杂的人心揣摩，最虚伪的迎来送往。
只不过，对着靖王府那些人，他不屑于用罢了。
那些，根本不配！
“李公子，请吧，莫让陛下久等。”魏忠贤侧身做了个请的手势。
“公公先请。”
二人一前一后，气氛竟也称得上其乐融融，朝着皇宫方向行去。
……
片刻之后，御书房。
明黄的烛光将偌大的殿宇照得亮如白昼。
魏忠贤引着李季入内，躬身行礼：“陛下，李季带到。”
御座之上，皇帝放下手中的朱笔，淡淡嗯了一声。
“你先下去吧。”
“奴才遵旨。”魏忠贤躬着身子，小心翼翼地退了出去，顺手将沉重的殿门轻轻合拢。
殿门关闭的刹那，御书房内陷入一种令人窒息的安静。
硕大的空间里，只剩下李季与高**之上的皇帝二人。
李季心中猛地一突，一股莫名的压力扑面而来。
他不敢有丝毫迟疑，噗通一声，双膝跪地。
“草民李季，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
皇帝并未立刻让他起身，目光沉静地落在他身上，带着审视，带着探究。
李季垂着头，能感觉到那目光如同实质，在自己身上寸寸刮过。
过了许久，久到李季觉得膝盖都有些发麻，才听到皇帝那不带丝毫情绪的声音。
“起来吧。”
“谢陛下。”李季缓缓起身，尽可能让自己的动作显得从容不迫。
他抬起头，目光平静地迎向皇帝。
皇帝却又低下了头，重新执起朱笔，在面前摊开的一幅画卷上细细描绘着什么。
殿内再次陷入沉默。
只有笔尖划过宣纸的沙沙声。
李季站在殿中，一动不动，不焦不躁。
他知道这是皇帝的考验。
足足过了一炷香的功夫。
皇帝终于搁下了笔，将画卷推至一旁，抬起头，目光再次落在李季身上。
“唔，不错。”他语气中带着一丝不易察觉的赞许。
“朕听说，你与北蛮使团的文斗，连胜四场？”
李季微微躬身：“回陛下，侥幸而已。”
“再过几日，便是最后一项，棋艺比斗了。”皇帝端起手边的茶盏，轻轻呷了一口：“可有准备？”
李季嘴角勾起一抹自信的弧度。
“陛下，所谓准备，在我看来，不过是心虚之人的托词罢了。”
皇帝挑了挑眉，似乎有些意外。
李季朗声道：“区区蛮夷，何足道哉？若连这点把握都没有，草民也不配站在这里了。”
这话说得狂傲至极。
皇帝眼神微凝，却并未发作，反而问道：“哦？你就真的这么有把握？”
李季上前一步，目光灼灼地看着皇帝。
“比起这个事情，草民想问陛下，若草民侥幸胜了这最后一场，陛下打算如何处置北蛮？”
“是借此发难彰我国威，甚至不惜一战？”
“还是大事化小小事化了，给些赏赐，安抚了事？”
皇帝端着茶盏的手微微一顿，眼神变得深邃起来。
“你在教朕做事？”
李季不卑不亢：“草民不敢。只是，陛下的态度，关乎草民接下来的行棋落子。”
“是寸土不让杀伐果断，还是点到即止留有余地？”
皇帝放下茶盏，指尖轻轻叩击着御案。
“此事，朕自有决断，无需你来操心。”
李季却寸步不让，眼神坚定。
“陛下，草民必须知道，这很重要。”
殿内一时间只剩下沉闷的寂静，
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