乾寿二十七年，冬
年关将近，人心浮动，朝廷六部都到了最忙的时候。偏生在这个档口，武帝萧衡病了一场，有日子不曾临朝听政。
这可把各位尚书愁坏了，卷宗堆积不说，所呈奏请迟迟不得圣音，为人臣子者不敢妄议，也难免生出猜测。渐渐地朝事折子也不再递进勤政殿，问安的折子却是堆积如山。
萧衡倒是托大，一道圣旨降下，各部事宜呈报东宫，由掌政太子全权决定。腊月廿五，满朝文武跪在大殿上，听了个真切。
幸而本朝在皇储这件事情上，向来掀不起风浪。皇三子萧承照乃先皇后韶音所出嫡子，虽说母家无甚助力，奈何萧衡器重，多年来亲养于膝下，文治武功皆是耳濡目染。莫说立贤立长，所谓东宫，自他第一声啼哭传出椒房殿，便收入囊中。
多年来，一方面，太子虽鲜少露面，六部中人头不熟，却也免了拉帮结派，暗结党羽的隐患；另一方面，朝中也不必揣度上意，巴结站队，于诸位朝官而言，也是心力上的一大解脱。
下朝时，户部尚书姜伯言得了东宫教令，命其午后入东宫，想来是昨日的年报有了示下的旨意。
用过廊下食，还未出正阳门，姜伯言的肩膀便被人轻轻搭住，原是工部侍郎屈明朗。
两人官阶好歹有别，只不过工部前尚书辞官已有半载，这半年来，工部一应事务主持都系于他一个侍郎身上，姜伯言知晓，他升任正头尚书也是早晚的事。
屈明朗原是常年做地方官的，在水利建设，改制新政推行方面上行下效，政绩卓著，一步步从京郊升到了这权力中枢。要想差事办得好，少不得与百姓游说，同地头蛇斡旋，久而久之，市井习气，圆滑处事，八面玲珑的功夫将这位四品官浸了个透彻。
“姜兄，这是还得去东宫一趟？”
“屈兄，看你这架势，今日是又要去醉春楼？”姜伯言瞧他一身轻松，定是廊下食未过酒瘾，出了宫的老饕还得续上几杯，便顺势打趣。
屈侍郎被猜中了心思，抽回手略尴尬地挠挠头，缓过神来又凑近些，神情严肃地叮嘱了几句，
“这东宫可不比正殿，圣人宽和，东宫那位却不一定，虽只有传闻，听说是个杀伐果断的主。姜兄此去可要小心呐。”
“想来只是户部年报的批示还有些问题要当面询问，殿下如何问我便照实说，当无事罢。”
屈明朗挑了挑眉，压低了声音，
“姜大人可知道我前头这位工部尚书么？就是令嫒参与京兆府献策时还在任上的那位……”
姜伯言想着，他说的许是半年前辞官的前工部尚书，虽是好心，却也不该在背后编排，好歹是自己的旧上司。
面上还陪着笑，
“听说钱老尚书年事已高，精力不济，特许他辞官回乡以享天伦之乐。”
“害，那不过是说辞罢了，”屈明朗与姜伯言一面走着，说到此处来了兴致，那手又勾搭过来，“姜兄有所不知，当初京郊改制刚刚施行，好好的整改，闹出了强拆的事，一时间群情激愤，说是事发当日就奉召入宫，前殿里挨了圣人一顿训，到了东宫又是一顿训，钱老也算两朝元老，被咱们这位太子殿下训了得有一炷香呢。”说罢，还意犹未尽地点点头，“还是在东宫殿外听训，换谁还有脸在京中待，可不就告老还乡……”
这个版本确实新鲜，姜伯言脸上的惊讶，甚合屈明朗的意，“自求多福吧，姜兄。屈某原还想同姜兄一道小酌两杯，今日正是不巧了……”
拍拍他的肩，两人在正阳门前话别，分道而行。
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阉人低眉顺眼在前头带路，行不多远，但见层楼高起，宫道渐幽深，两座古旧而雄伟的高殿露出飞檐，无言相对。迎前头崇阁巍峨，青松扶檐，半掩金辉兽首，将那股扑面而来的华丽换做肃穆。
姜伯言走惯了进三重门，开阔的上朝路，虽说现下日头正好，走在宫墙之间还是感到一阵恶寒，这独一份的不自在，在别处无从说起。
前头的阉人，步子细细碎碎，唯唯诺诺，不消回头也知道要走走歇歇，是个有眼力的。
再往前走片刻，忽觉眼前一片光明，映入眼帘是方方正正香泥细草的广场，周围遍植郁郁苍苍的树木，姜伯言稍有停顿，阉人也不恼，尖细的嗓音向他介绍，
“等到入夏，这儿便是好一片萱草花，也是殿下孝心所在。”话锋一转，便是不漏声色地提醒，“姜大人少安毋躁，前头便到东宫。”
袍袖轻指，又迅疾收回，腰再次弯下去，匆匆迈起步子。
又过一道金门，才望见东宫，正殿约有十余丈高，极其宽大；四面都是亭台楼阁，将正殿环抱其中，正殿的黄琉璃瓦闪着金光，通报入殿，跨步其中，只一眼就见殿上正中设一檀木描金花座，上铺黄缎坐褥。青石铺地，左右鎏金香炉还绕着淡紫色烟雾，缠缠升腾，环着四根朱红立柱，回身去看，外头宫人行色匆匆，不在少数，还是静得出奇。
“殿下喜静，还请姜大人阶下稍待。”那人走了一路，不知是累的还是因为身在东宫，声音愈发做蚊子样。
姜伯言想到屈侍郎口中那位前工部尚书的处境，不禁倒吸一口凉气，紧张了几分。
太子缓步而出，不待姜伯言细看，左右宫娥执屏风而出，姜伯言躬身跨入正厅，离那檀木座近了几步，又始终隔着一道屏风。
“姜大人所呈年报孤已阅过，去岁各项开支把控得当，大人辛苦，今日特找您前来是为两件事。这一来，是年关之后，京兆改制的支项恐怕要再增加一些，城南不比城西，只会更加荒败难治，若是总数上超出些，免不得其他项上牵连着要动，我在户部单子上画了几个可减的，想请大人当面做个定夺。”
上首的声音年轻、温和，不见其人还是能感觉出从容与坚毅，姜伯言有一瞬的恍惚，这位太子殿下与年轻时的陛下可谓是如出一辙。
内侍递出带着朱批的折子，单子最上头的军需、水利一应没有改动，姜伯言顺着看下去，不觉地点头，只要上头的民生大项没有变动，下头的小项都好说。他一面看，上头的人再次出声，
“除开边地军需，各地水利疏浚开支动不得，单改制所增花销，与孤削减的几项应该对得上，如有困难，姜卿但说无妨。孤知晓涉及宫中用度，姜卿难免不敢上手，今日便是当面承诺，父皇既将朝事暂时托付，这责任孤自然担得起，姜大人放手去做，不必多思多虑。”
姜伯言合上折子，拱手再拜，
“太子殿下思虑周全，下官佩服，依往年例当没有问题，下官这就回去重新拟定一版再呈。”
屏风后的人轻颔首，同意所请，“这二来就是眼下年关将近……”
话音未落，外头内侍执金令而入，穿过屏风，径直来到太子座下耳语几句，屏风后端坐的身影站起来，像是匆忙从一边拿起了什么，待屏风撤去时，已经不见太子。
“第二件便是父皇尚在修养，除夕宫宴一切从简，礼部今早新定了规程，连同年后上元宫宴事宜，户部需同礼部定出两套方案，各呈支项报给孤。罢了，晚些孤遣人将完整朱批送户部，两位尚书尽早回报便是。”
只留下这一句，姜伯言回过味来，已经被阉人领出了东宫，太子是去做什么，自然不必同他这个做臣子的解释，只是太子能从偏门径直离开，奉金令入东宫的人却只能等在正门外。
那人步履匆匆，可姜伯言依稀能认出，来人是大理寺卿卢允修。
大理寺卿匆匆来报，太子亲自离宫，宫闱之内寂静无声，想来事发突然，且就在京中。
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果然，出宫不远，今日的龙虎长街格外热闹，百姓夹道，看着乌泱泱的官差沿
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