驿路风声急促，乌篷船一路向北，昼夜兼程。
待林清芜一行人赶回京城之时，谢家预先散播的流言早已传遍朝堂。不少官员私下议论，都说大理寺沈知微恃才逞能，南下查案不辨真伪，蓄意罗织罪名构陷世家大族。
林清芜没有歇息，第二日一早，便整理好全部证物，随同大理寺卿入朝，上殿复命。
金銮大殿庄严肃穆，文武分列两侧。御座之上，帝王目光沉沉扫过殿中众人。
不等林清芜开口，谢世安率先出列，袍角拂过金砖，躬身启奏。
“陛下，臣有本奏。大理寺推官沈知微奉旨南下复核漕运旧案，可他一路寻衅，擅闯民间田庄，强行取样，不分粮米来源，污蔑臣谢家私吞漕粮。此事引得沿河士绅人心惶惶，恐惊扰地方。还请陛下明察。”
话音落下，世家一派官员接连出列附议，纷纷声言沈知微行事鲁莽，仅凭片面寻访之言，便要定世家大罪，有失公允。
殿内气氛骤然紧绷。周延龄一系官员静观其变，没有急于开口，都等着看林清芜如何应对。所有人都清楚，今日这场辩驳，便是漕运案的关键。
帝王看向阶下的林清芜：“沈知微，谢大人所言，可是实情？”
林清芜稳步出列，手中捧着木匣，躬身行礼，神色平静，不见半分慌乱。
“回陛下，臣南下查案，不曾寻衅。臣所取粮样、所录证词，皆有据可凭，并非凭空捏造。”
她打开木匣，将用油布妥善封存的粮样、河湾私仓速写图样、吴老吏亲手抄录的账册底本，一一取出，交由内侍递上御案。
“当年三岔河漕船失事，卷宗记载为风浪沉船。可臣寻访漕河码头，找到当年亲历此案的押运仓吏吴某。吴某供认，粮船乃是人为凿漏，漕粮连夜转运至谢家沿河私仓，对外谎称粮米尽沉河底。”
她指尖点在账册抄本之上：“册上详细记下，谢家历年交付的贿银数额、买通的漕吏名单、每一次转运粮米数目。仓外所取粮样，袋身印有谢家田庄独有的标记，并非庄中自种粮谷。庄田自种粮食，不会使用漕运麻袋。”
谢世安面色不变，从容开口反驳：“陛下，此等供词，不过是罪吏为脱罪编造的一面之词。吴某当年贪墨获罪，隐于乡野，心怀怨怼，刻意攀咬谢家。仓中粮米，是庄上多年积存，只是暂存河湾仓舍，何来截留漕粮一说？沈知微单凭一人之言，不足采信。”
“并非只有一人证词。” 林清芜不疾不徐，继续回禀，“河上多名漕夫，都可佐证当年沉船异象。沿岸码头，多年一直有私运粮船往来，地方衙役也曾多次撞见，只是碍于谢家势力，不敢上报。”
“漕夫皆是底层小民，见识浅薄，以讹传讹。” 谢家同党立刻出声打断，“沈知微走访之时，刻意诱导，所获证词本就失真。”
两方你来我往，在大殿之上争辩不休。世家不断质疑人证的身份、证词的可信度；林清芜牢牢守住物证，一条一条对应，只陈述证据链的关联。
周延龄站在文官队列里，静静旁观。他心中清楚，若是沈知微今日扳倒谢家，世家势力受损，于他这一派有利，可他并不打算全力相助。他要看看，沈知微仅凭证据，能不能在满殿偏向世家的舆论里站稳脚跟。
陆砚立在户部官员之列，目光落在殿中那道单薄身影上，心绪复杂。他知道林清芜手中证据不假，可朝堂的规则，从来不是凭真相定输赢。他有心开口帮衬，却被身侧周启明一个眼神止住，只能缄默。
帝王翻阅御案上的账册与粮样，沉默许久。
“沈知微证据齐备，谢家的辩解，亦非全无道理。
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