刑部大牢内。
男子被缚在刑架上，满身都是被鞭笞的血痕，血一点点从伤口渗出，滴落，在地上洇成一滩，整座牢房都散发着浓浓的铁锈气。
“你莫不会以为自己还是从前那个天子近臣、风头无两的李大将军吧？本官劝你，识时务者为俊杰，早些把敛财分赃这些事交代清楚，也好免受些皮肉之苦。”
李琰冷哼一声，仍旧闭口不答。
“哼！敬酒不吃吃罚酒，来人，上笞刑！”
沾了盐水的鞭子落下，皮开肉绽，隐约可见白骨森森，看着十分骇人。李琰额上渗出豆大的汗珠，混着血水流下，形容可怖，犹如修罗。
不知过了许久，连刑狱官都累得气喘吁吁，可李琰却仿佛失了痛觉般，硬生生扛了下来。
刑部尚书白砚秋，便是本案的主审官。
皇上限期十五日内结案，可从李琰进来今日，已经整整三日了，能用的刑都用了一遍，可李琰却还是只字未露，再这样下去，他脑袋上这顶乌纱帽怕是也难保。
他突然想起下朝那日，一宫女曾在城门处拦住他。
“此案牵连甚深，依李统领的性情，他应当早就打定主意，在东窗事发之时揽下所有罪责，好为家人谋一条生路。届时嫌犯抵死不认，案情搁置皇上必然问责，但若拔出萝卜带出泥，幕后之人死前的反扑，大人怕是也承受不住。”
白砚秋在官场上浸淫多年，怎能不懂这其中的弯弯绕？
今日在朝堂之上，他便有意把这烫手的山芋扔出去，可这等大案向来由刑部负责审理，他若推脱便是渎职。于是他只能以“案情复杂”为由，把督察院、大理寺也拉进来共担罪责，这才有了如今这三司会审的局面。
“不知贵上有何指教？”
“我家主子有八个字送给大人，‘软硬兼施，适可而止’。”
事到如今，也顾不得损不损阴德了。
“李统领真是铁骨铮铮，你能扛得住，就是不知你府里那位千娇百媚的红颜知己……”
“你敢！”
李琰目眦欲裂，拼命想扑上来掐死眼前之人，奈何被铁链绑得死死地，身子半分都动弹不得。
“来人，把绮梦姑娘‘请’进来吧。”
白砚秋拍了拍手，绮梦很快便被狱卒压着走进来。见李琰浑身是伤，绮梦狠狠冲狱卒的手咬了下去，趁他吃痛松手的瞬间，朝着刑架跑过去，捧起李琰的脸，心疼地直掉泪：“阿琰……”
“贱人！”狱卒将她抓了回来，一巴掌将她扇在地上，而后似是觉得不解气，将她拎起来，死死地掐着她的脖子，身后传来一声撕心裂肺的怒吼：“住手！放开她！”
狱卒并不理会，手越勒越紧，绮梦脸色涨得通红，想拼命挣扎却无济于事，眼角含泪地望着李琰，似在做最后的诀别。
“阿琰……”
“够了！”
李琰攥紧双拳，一边是含辛茹苦抚养他长大的老母，一边是与他情投意合却被他连累的知己，无论选哪一方，都让他心如刀绞。可眼见着绮梦的气息越来越弱，双手无力垂下之时，李琰心里突然涌起从未有过的恐慌，下意识便出声制止，待他反应过来自己说了什么时，脸上只剩灰败的绝望。
“放开她，我招供。”
这一局，终究还是他输了。
“来人，备纸笔。”
狱卒上前，将他从刑架上放下来，然后拖着他来到案前。
见他提笔蘸墨，白砚秋刚要松口气，却发现李琰突然口吐白沫，身子一歪倒在地上，不省人事。
“还不快去传太医！”
白砚秋这下彻底慌了神。
若李琰就这么不明不白地死他刑部大牢中，他这颗头颅也别想要了。
“白大人，莫急。”就在白砚秋急得团团转之时，一女子从暗处走出，身边侍女从玉瓶中取出一粒药，掰开李琰的嘴塞了进去，很快，李琰乌青的嘴渐渐有了血色，脉搏也平稳起来。
白砚秋腿下一软，“噗通”一声竟直直坐在地上，他捂着心口缓了半晌，这才想起冲来人行礼：“下官见过昭宁公主，谢殿下救命之恩。”
“大人何必行此大礼，不过举手之劳而已，算不得什么。”萧承曦上前，将他扶了起来，“刑部大牢一向戒备森严，李琰这毒中的，未免太巧了些……”
殿下这是在提点他，牢内有探子混入？
李琰身为朝廷重犯，为防有人杀他灭口，白砚秋在他牢房周围布下重重守卫，一应物品也都精心查验过，这三日也从没出过岔子，不对……
李琰招供得突然，仓促之间，这纸笔未曾验过毒。京城里擅识毒的，也就只有太医院了。可他对这些太医们不甚了解，就怕自己亲手把物证交到罪魁手中……
“大人若是信得过本宫，本宫愿为大人解忧。”
萧承曦看出他的为难，抛开橄榄枝。
从前他倒是小看了这位殿下，只当她是长于深宫的骄纵公主。如今看来，只怕这桩贪赃案，从一开始便在她的谋算之中，自他走投无路用了这“苦肉计”，他便已上了贼船，此刻再想下船，怕是不能了。
罢了，人活一世，最后不过黄土一抔，早晚而已。
可若是赌对了，便可扶青云直上。
“臣白砚秋见过主上。”
“素闻大人朱批惊堂，也曾满腔热血，断冤案，斩权贵，白府悬挂的‘青天’二字牌匾，想必便是当年百姓所赠。承曦敬仰大人已久，能与大人同道，是我之幸。”
白砚秋闻言，竟微微湿了眼眶。
汲汲营营久了，若非殿下提起，怕是连他自己都快忘了当年之志。
“臣惭愧。”
“朝廷多蝇营狗苟之辈，累得忠义之士蒙不白之冤，或困于边陲怀才不遇，或得罪权贵满门抄斩。若想活下去，要么同流合污，要么麻木不仁。此乃朝廷之过，非一人之过。大人能守住底线，已是不易，不必过于苛责己身。”
“日后殿下凡有差遣，臣必赴汤蹈火，在所不辞。”
白砚秋跪地伏首。
“原来你是萧承曦的人……为什么要背叛我？”<
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