山间狂风卷着湿冷瘴雾狠狠拍在众人身上，枯枝败叶盘旋乱舞，荒岗上六具枯骨静静摊在黄泥之中，发黑的骨痕在灰蒙天光下刺目惊心。
老差役王顺瘫坐在泥地里，双手撑着湿土，望着那具十指漆黑的幼童骸骨，嘴唇不停哆嗦，先前根深蒂固的 “瘴煞之说” 此刻碎得一干二净。他活了快五十年，从小到大听着瘴气夺命的传闻长大，今日亲眼看见尸骨上规整划一的毒蚀痕迹，方才后知后觉，自己半辈子活在旁人编织的谎言里。
“怎会…… 怎会是人为……” 王顺喃喃自语，声音空洞发飘，泪水不受控制顺着满是沟壑的脸颊滚落，“每年都有邻里亲友莫名染病离世，我还以为是命数到了，年年跟着州府官吏来荒岗添土祭拜，原来他们不是遭了山瘴，是被人活活毒杀……”
一旁的年轻差役李小三早已吓得浑身脱力，背靠坟土堆蜷缩在地，双手死死捂住嘴，眼眶通红，脑中闪过去年无故失踪的远房表妹。那女孩不过十二岁，独自进山采菌再也没有回来，州府只草草登记一句误入瘴林身故，随便寻了一抔黄土埋在此处。此刻看着地上幼童枯骨，一股刺骨寒意从脚底直冲头顶。
“我的表妹…… 去年进山再也没回来，埋的是不是…… 是不是这般下场？” 李小三哽咽出声，肩头剧烈颤抖，积压许久的恐惧与悲痛一同爆发。
马车旁三名杂役也全都凑了过来，老刘盯着肋骨布满毒斑的青年骸骨，腿一软跪倒在地：“前年和我结伴来夔州谋生的同乡，一夜之间浑身发热暴毙，官府草草拉来此处掩埋，原来不是染瘴，是被人下了慢性毒药！我们这些外来流民，在他们眼里竟是可以随意处置的草芥！”
少年杂役阿木缩在老刘身后，怯生生看向幽深山林，小声抽泣：“山里的人都说不能靠近密林深处，原来不是怕瘴气伤人，是怕我们撞见下毒埋尸的恶人……”
苏晚晴将方才勘验所得的所有线索一一誊写在宣纸上，毛笔在纸面飞快游走，字迹工整有力，把新旧骸骨的中毒特征、骨蚀位置、死亡年龄逐条分栏记录。写完最后一笔，她将卷宗折好收进随身木匣，转头看向失魂落魄的两名差役，语气放缓几分，不再是方才凛然断案的冷硬，多了几分温和劝慰。
“事到如今，你们也不必再自欺欺人。州县官吏刻意散播瘴煞传言，一是为了遮掩凶徒罪行，二是震慑本地百姓，不许任何人进山查探、鸣冤告状。这么多年，你们目睹无数异常，心中未必没有疑虑，只是畏惧官府、惧怕所谓山煞，才不敢深究。”
王顺抬手胡乱擦去脸上泥水泪水，对着林辰深深叩首，脊背弯得极低：“林判官，小人有罪！小人明知处处蹊跷，却一味顺从州府指令，从不肯多问一句，间接纵容恶人害人。您要查问州府旧事，小人知无不言，只求能给满山亡魂一个公道。”
李小三也连忙跟着磕头：“小人也愿意作证！州府每次接到流民失踪、村民暴毙的状子，知州从来不肯受理，一律压下卷宗，不许百姓上诉，还勒令我们衙役对外统一说辞，全部推给山林瘴气。”
林辰微微抬手，示意二人起身，青袍下摆扫过地面散落的碎骨，目光沉定：“知错便改，据实作证，过往盲从之过，可酌情宽恕。眼下先与我说，夔州知州平日常与什么山中人士往来？城郊或是密林之中，可有隐秘药铺、偏僻药寮？”
王顺站起身，裤腿沾满黄泥，细细回想半晌，眉头紧锁：“知州每月总有两三日独自进山，不带衙役随从，只让州府备好各类珍稀药材送往城西一处僻静药坊。那药坊从不对外售卖药材，平日里大门紧闭，只有每逢初一十五，才有蒙面黑衣人出入取药，寻常百姓靠近半步都会被坊内人驱赶。”
“药坊？” 陈九闻言心头一震，伸手摩挲着勘验木箱里存放的毒理试纸，“骸骨之上的腐蚀毒素，必定是多种毒草、慢性药石调和而成，寻常山野农户根本不懂配毒之法，唯有专门炼药制毒的地方，才能常年产出这般剂量均匀、药性绵长的慢性毒药。那处药坊，定然是恶人的根基。”
赵廷玉按住腰间长刀，眼神锐利如鹰，转头吩咐身后两名随行暗卫：“你们二人即刻分两路行动，一人潜入城西药坊暗中探查，记录出入之人样貌、药坊布局；另一人直奔州衙，调取近二十年所有失踪、暴毙百姓存档卷宗，不得惊动知州，拿到文书即刻折返荒岗复命。”
两名暗卫躬身领命，身形一纵，借着山间浓雾掩护，分左右两道岔路飞速离去，转瞬便消失在密林雾色里。
安排完人手，赵廷玉转过身，望向连绵无尽的深山，沉声开口：“方才高崖之上那道黑衫人影，绝非寻常药坊杂役，身法轻盈隐匿，气息收敛至极，定是这股隐秘势力的核心头目。他亲眼目睹我们开坟验骨，知晓谎言已经戳破，必定会立刻传信同伙，要么销毁药坊制毒证据，要么暗中设下埋伏，对我们几人下手灭口。”
苏晚晴点头附和，指尖点了点手中笔录：“对方传承百年，勾结知州、掌控州县舆论、拥有专属制毒据点、固定埋尸荒岗，体系完整严密，绝非零散匪寇。今日我们拆穿瘴气杀人的假象，他们不会坐以待毙，接下来进山、入城，处处皆是凶险。”
林辰缓步走到六具枯骨中间，弯腰拾起一小块发黑的孩童指骨，指尖轻轻摩挲冰冷的骨质，眼底悲悯深重。
“高嵩盘踞朝堂，争权夺利，祸乱的是朝野百官；可夔州这伙人，藏于深山暗处，无高官厚禄可争，却以毒杀普通百姓为业，流民、孩童、乡野妇人，不分老幼尽数残害，心性更为阴毒残酷。”
他抬眼望向漫天浓雾笼罩的群山，声音清越，穿透山间阴风：“天子赐我御刑令牌，许我遍历天下无案不勘，今日撞见这满山无名冤魂，我绝不会半途而废。城西药坊、州衙旧卷、深山秘门，层层线索，一一追查到底，务必揪出所有行凶之人，还给这百年荒岗数万亡魂一个公道。”
陈九将六具骸骨小心收拢，拿出随身携带的麻布层层包裹，放进木箱侧格妥善存放，苍老的动作轻柔郑重，如同对待在世之人。
“这些尸骨是关键证物，万万不可损毁。老朽会全程妥善保管，待到抓捕凶徒之日，当庭出示毒蚀骨痕，让他们无可辩驳，认罪伏法。” 陈九抬眼看向林辰，语气坚定，“就算前方密林遍布毒瘴、暗藏刀兵，老朽的勘验器具绝不离身，有一具含冤尸骨，便勘验一具，绝不退缩。”
就在几人商议追查对策之时，山下官道忽然传来一阵杂乱马蹄声，数十名身着州衙差役服饰、手持木棍铁叉的人手举火把，快步朝着荒岗赶来，为首之人一身青色官袍，面色铁青，正是夔州知州周怀安。
周怀安翻身下马，一眼看见摊在黄泥地上的枯骨，又望见散落的坟土坑洞，顿时怒火攻心，大步冲上荒岗，指着林辰几人厉声呵斥，声线刻意拔高，试图用州府官威压人。
“尔等从临安远道而来，不懂夔州本地规矩，竟敢擅自开挖百年荒岗，惊扰瘴煞亡魂！如今满山毒雾躁动，若是州县爆发大疫，万千百姓染病身亡，这个罪责，你们谁能承担？！”
跟随周怀安而来的数十名衙役手持器械围拢上来，将林辰四人团团圈在中间，火把火光摇曳，映得一张张面孔满是戒备，只待知州一声令下，便要上前扣押众人。
王顺、李小三见知州赶来，心中一阵慌乱，下意识往林辰身侧靠拢，不再畏惧州府威势。
苏晚晴上前一步，挡在林辰身前，手持誊写完整的勘验笔录，直面周怀安，字字清晰，当众戳破谎言。
“周知州不必拿瘴煞、瘟疫说辞掩人耳目。方才我们勘验新旧六具无名骸骨，骨面布满人为调配慢性毒药造成的腐蚀痕迹，老仵作陈老当场验明，六名死者无一人死于山林瘴气，全是长年被人饲毒谋害。”
她将笔录往前一递，递到周怀安眼前：“百年以来夔州
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