在松江华亭老家时，父亲边守正常教导他们兄弟：读书明理，修身齐家，而后方能治国平天下。
可父亲病逝后，家道中落，他连乡试的盘缠都凑不齐，只能凭着读过几本《吏学指南》《治谱》，走了县衙书办的门路，捐了个未入流的驿丞。这在大武朝，已是寒门子弟最快的晋身之阶，虽然这阶矮得几乎贴着地。
来乌兰驿站三年，他见过太多驿卒为了半升米卖儿鬻女、胥吏靠着火耗羡余吃得脑满肠肥，也见过过往官员拿着鸡毛当令箭，恨不得从石头里榨出油来。
他曾以为《大武会典》是金科玉律，后来才知，在这天高皇帝远的漠北，胥吏口中的规矩才是真正的法。
但他不甘心。
父亲临终前握着他的手，说：“石头，你大哥性子直，你二哥……心太高。这个家以后要靠你了。但记住，无论多难，脊梁万万不可弯。”
所以他不肯同流合污，却也不能硬碰硬。他得像水，绕开顽石，渗进缝隙，在规矩的夹缝中找到那条既能活下去、又不至彻底沉沦的路。
就像今日，他不能明着拦下李有财，却能借刀杀人。刘驿丞若截下私盐，功劳是他的，祸患也是他的。
边石要的只是李有财背后那人，暂时把手从乌兰驿缩回去。
“驿丞！驿丞！”李栓子慌慌张张跑进来，手里举着一封粘着三根羽毛的信筒。
这是八百里加急的军情文书！
边石心头一凛，快步上前接过。信筒是熟牛皮制的，封口火漆鲜红，盖着“大同总兵府急递”的方印。
他仔细查验火漆完好，又掂了掂重量，这才用裁纸刀小心翼翼挑开封漆，抽出里面卷着的桑皮纸，展开一看，边石瞳孔骤缩。
纸上只有一行字：北虏三千骑犯鸦角山，速报宣大总督并兵部。十月廿七卯时三刻，大同左卫指挥使张勇。
鸦角山距此不过二百里！若鞑子突破了那边戍堡的防线，快马一日夜便能杀到乌兰驿！
而今日是十月廿八。这封军情，竟走了一日一夜才到！
“送信的人呢？”边石急问。
“在、在门口，马累死了，人也快不行了……”李栓子脸色发白。
边石将文书重新封好，塞入怀中，疾步冲向驿站大门。
门外的拴马桩旁，一个浑身是血的军士瘫倒在地，身上棉甲破了好几处，露出里头冻得发紫的皮肉。他旁边倒着一匹黄骠马，口吐白沫，已然气绝。
边石蹲下身，扶起那军士：“兄弟，醒醒！”
那军士勉强睁开眼，嘴唇干裂，声音嘶哑：“文书……送宣府……兵部……快……”
“我知道。”边石从怀中掏出水囊，凑到他嘴边，“你先喝口水。鸦角山现在如何？鞑子到哪儿了？”
军士贪婪地喝了几口，呛得咳嗽起来，血沫子从嘴角溢出：“突、突破了……王参将他们……死守烽燧……让我……送信……后面还有追兵……”
追兵！
边石猛地抬头望向北边茫茫雪原，天色阴沉，铅云低垂，看不出十里外的情形。但他仿佛已能听见马蹄踏碎冻土的闷响，也能嗅到风中隐约的血腥气。
“栓子！扶他进去，喂点热汤！”边石起身，语速极快，“把所有人都叫起来！郑田呢？算了，你去找老陈，让他把库房里那两架破弩搬出来，再检查箭矢！能用的都搬到墙头！”
“驿、驿丞，咱们要打鞑子？”李栓子腿都软了。驿卒不是战兵，平日里最多抓个毛贼，哪见过真刀真枪的阵仗？
“打不过也得守！”边石厉声道，“驿站在，军情就能继续往南送！驿站没了，你我都是死路一条！快去！”
李栓子被他一喝，连滚爬爬地去了。
边石深吸一口气，强迫自己冷静下来，当务之急是把军情送出去。可驿中的马只剩五匹，能跑的只有赤电和乌云，可这两匹马已经被李有财盯上。
他目光落在那两匹马身上。
赤电似乎感应到主人的注视，抬起头，打了个响鼻。
边石走过去，摸了摸它的脖颈。马儿温顺地蹭了蹭他的手。
“对不住了，老伙计。”他低声道，解下缰绳，将赤电牵到驿站后门，又从怀中摸出个小瓷瓶，倒出些褐色药粉，混在水里让马喝了。
这是他从《便民图纂》里看来的方子，能短时提气，但伤马元，事后得将养数月。
“驿丞！您这是……”一个苍老的声音响起。是驿中厨子老陈，佝偻着背，手里提着把豁了口的菜刀。
“陈伯，您年纪大了，带栓子他们守好驿站。”边石提着赤电的缰绳，“若鞑子真来了，紧闭门户，能守就守，守不住……就从后门走，往南边的山林里躲。”
“那您呢？”
“我得把军情送出去。”边石拍了拍赤电，“它脚程快，我去沙河驿，让刘驿丞派马接力。最多两个时辰就回来。”
“可沙河驿在北边！万一遇上鞑子……”
“所以才要快。”边石翻身上马，从怀中掏出那封军情文书，用油纸包了又包，塞进贴身的衣袋里，“陈伯，多加小心。”
说罢他一夹马腹，赤电长嘶一声，如离弦之箭，冲入茫茫风雪。
从乌兰驿到沙河驿，官道约三十里。平日骑马慢行，要一个时辰。今日边石催马疾驰，只盼着半个时辰能到。
风如刀子一样刮在脸上，雪粒子打得他眼睛生疼。他伏低身子，几乎贴在马背上，耳畔只有呼啸的风声和赤电粗重的喘息。
官道两侧的枯树飞快向后掠去，远处起伏的山峦在雪幕中若隐若现，宛如蛰伏的巨兽。
跑了约莫十里，前方道旁忽现一座残破的烽燧。边石心中一紧，这是乌兰驿与沙河驿之间的哨所，平日该有戍卒值守，此时却死寂无声。
他勒住马，警惕地环顾四周。烽燧的木门虚掩着，在风中吱呀作响，雪地上有杂乱的脚印，还有……拖拽的痕迹。
边石下了马，将赤电拴在远处树下，自己悄步靠近，他手按在腰刀
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