大漠孤烟，肃杀的秋风照旧在北疆奏响先声。今年城内无劫掠，家家户户备好了过冬粮。当年发生过灭门惨案的老宅被风吹日晒，垮塌了大半，血迹滋养得荒草疯涨，虫儿在叶竿上爬来爬去。守城的将士没工夫回乡团圆，只聚在一起唱歌喝酒，聊慰心情。
再往北走，已经有了淅淅沥沥的雪痕。大伤元气的北境部族不得已宰了几匹战马。幼主尚在母亲怀里喝羊奶，几位蠢蠢欲动的部族宗室刚被这位精明强悍的女人挡了回去。纵聪慧如她，也知明年若再是这个境况，北境必定分崩离析。丈夫送她的玛瑙珠还垂在乌黑的头发上，他的尸骨却已埋没荒野，化作尘沙一捧。
大历南端的云州却是雾气缭绕，凉爽却无寒意。秋风还没有抵达边鄙，但暑热带来的疫病已经渐渐被驱散。谷仓里几乎颗粒无收，大灾之后还有大灾，瘦骨嶙峋的百姓忧虑完性命就开始密切关注肚子，口水咽个不停。援军受州牧掣肘，艰难□□，付天云的徒子徒孙却有壮大之势。
天元五年的大历明面上仍是那个刚刚燕山勒石，黎庶安稳富庶的天朝，云州的口子不过沧海之蚍蜉，不足撼动这棵参天巨树的根基。京城布子流行起了新式样，贵族女子的钗环为配秋景一日一新，太后的寿辰将至，各地的贺礼正流水般抬进皇宫。
正在翰林诗会上施展笔墨，为菊赋颂的李清姁有一年力压朱笔题名的天下英才，博得头筹。李清姁十一二岁的时候就看淡了这些，她看这些人，自是远不及她，可外人看来，这名誉全是因她父亲而得，又有什么趣味。
因着当今圣上和皇后态度暧昧，李崇光的日子已经不比以前滋润。明年又是一届龙腾虎斗，吟诵左丞诗的书生却是日渐稀。寒窗十年，登堂入室的美谈已经落寞于新的野心勃勃，听闻汭州鄱垚郡出了一位有连中三元之势的神童。乃当地翰墨之家的子孙，不似爷叔志于乡野，有入世济困的胸襟抱负。
李清姁也不等他们散席，在屏风后伸出手，侍女将她扶起，也不再多礼告辞，干脆地离场。今年这几位面生得很，没去府上拜会过，态度也是不咸不淡的疏离。她先知先觉到了人走茶凉的境遇，虽自负才干，却也为李家的明日心忧。
行至府前，另一辆马车拦住了去路，李清姁听见车帘外闷闷地传来一声：“姜小姐。”心情放松下来，等着姜慎生龙活虎地找她扯皮。
不一会，清脆的玉环相击声越来越响，就要搅扰到李清姁耳畔的前一刻，幕帘掀开了。一只金银玉石齐全的胳膊探进来，随后是一张珠圆玉润，眼神澄澈的脸。
李清姁看着站在椅凳上踮脚的姜慎，以手托腮，懒洋洋地问：“最近滋补了什么好东西，瞧着丰腴了不少。”姜慎也不恼，翘起嘴角：“阿爹阿娘这些日子变着花样地给我烹制鲜肉嫩菜，说入冬前得好好养养身子。”
李清姁漫不经心地欣赏着腕上的錾花金镯，等着姜慎说下去。姜慎也不在乎她这副骄矜样子，滔滔不绝：“明日太后寿辰，皇后娘娘请了全京城有名有姓的大家姑娘，你说会不会是给皇帝相看妃嫔。”
李清姁眼皮一抖，栾继安应当不是不讲章法的人，既然当日允了自己的请求，就不会再强逼她入宫。只是，她脑子里又一次回想起与栾继安会面的种种，尽管这些日子她已反复咀嚼多遍，但还是觉得脑袋里有一团浓雾，不知何解。
栾继安倒茶，淡笑，波澜不惊的闲谈，如此一国之母的风范，却与贵女集会上簪花妄谈的将军判若两人。后来栾继安遣人送予她自己为那两句续写的后半段，用笔不俗，似有劝李家急流勇退之意。
下笔风雷，她留了那张纸很久。或许她苦苦寻求的那个，能与她比肩甚至胜过她的知己就是似敌非友的栾继安。姜慎没有住嘴，不管李清姁听没听见，自顾自地说她的道理
李清姁回神打断她;“你想入宫？”姜慎挠挠额头，又是一阵叮铃脆响：“父亲想。”至于她自己，胃口大得很，皇帝想养也未必养得起。
李清姁撑起薄薄的眼皮，认真地注视这个初长成的姑娘，“父亲想，你便做？”姜慎耸肩：“阿爹养我多年，待我倍极宠爱，若我入宫便能庇佑姜家上下，安抚爹娘，有何不好？”
李清姁无言，李崇光这么多年又何尝不是对自己庇佑爱护。母亲卧床多年，整个李府都仰仗他一人支撑，虽有学生故吏，却没有亲子入朝继承衣钵。李清姁纵有才名，也只不过能许一门好婚事，女婿到低不是自家骨血，女儿还要纳入别处门庭。
李清姁心口一阵绞痛，大历不是没有女官先例，本朝还出了个女武将栾继安。但太平天下子嗣众，加上宏德招揽贵女以充后宫的行事彻底斩断了女子入朝的根脉，京城高官要么想着搏一搏送女进宫周旋，要么惟愿女儿躲过一轮又一轮的血腥风波，将她们嫁予家族可控的庸碌之徒。最后，便是留女不嫁，于家中老死，好过平白无故地受罪。
李清姁想要第三条路，李崇光却把她向第一条逼，是以她与父亲冷战，到母亲病榻前垂泪，一无所知的情况下求到栾继安面前。但如今看着门前冷落的丞相府，后悔与歉疚翻涌上心头。
姜慎在她眼前打了个响指：“我的好姐姐，怎么我一说话你就走神。”李清姁涣散的眼神重新聚焦，“嗯？”
姜慎无奈：“你与皇后更熟悉，倒是说说她到底想做什么。”李清姁放下胳膊，“我？谁不知道皇后北疆长大，几面之缘，何谈熟悉？”
“说到熟悉，王婉珠的三哥应该更熟悉。”李清姁说完就后悔了，分心真误事。姜慎声音一下子低了：“你快别提了，为了这事，她二哥直接被打入大牢了。管不住嘴，皇帝迟早发作到你和你父亲头上。”
李清姁不以为然：“王婉珠那个大
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