返回裂谷的路，比去时更加艰难。
大雪掩埋了他们来时的足迹和标志，齐腰深的积雪每走一步都像在对抗流沙。鹰翅在最前面，凭借记忆和猎手本能寻找相对坚实的路径。苏棠咬牙跟着，腿像灌了铅，肺部因寒冷和缺氧而刺痛。小雀和石耳被夹在队伍中间，两个年轻人的体力也已逼近极限，但都沉默地坚持着。水纹老妪和岩皮相互搀扶，骨锤殿后，警惕着任何可能的危险。
下午，当温泉熟悉的硫磺气味混杂在寒冷空气中传来时，所有人都松了口气。
但裂谷的景象，却让苏棠的心沉了下去。
谷口的积雪比离开前厚了近一倍，几乎封堵了三分之一的入口。聚居区里，一片肃杀繁忙的景象。人们正在清理居住凹壁前的积雪，加固兽皮棚顶，将珍贵的燃料转移到更靠里的地方。每个人的脸上都带着疲惫和焦虑。更重要的是——裂爪的狩猎探索队，还没有回来。
他们比原定计划晚了一天。暴风雪提前了苏棠队伍的归期，却可能困住了裂爪的队伍。
“巫者大人！”正在指挥清理工作的巨岩族长看到他们，快步迎上来，脸上是毫不掩饰的担忧，“你们没事就好！裂爪他们……没消息。”
“知道他们原定的路线吗？”苏棠立刻问，一边卸下几乎冻僵的行囊。
“说是往北，沿着冰河故道，然后转向东边的疏林。”巨岩指向裂谷北方，“这场雪太大，如果他们被困在野外……”
苏棠强迫自己冷静思考。裂爪的队伍都是最强壮的猎手，经验丰富，携带了七天的口粮和必要的生存工具。他们应该准备了应对风雪的预案。但这场雪的规模和提前到来，超出了所有人的预期。
“派搜索队了吗？”
“正准备。”巨岩面色凝重，“但人手……我们自己的人也快撑不住了。燃料消耗太快，为了取暖，我们几乎烧掉了所有非必要的储备。食物也……”
“先组织搜索队。”苏棠打断他，“让鹰翅休息一下，然后带路，他熟悉方向。骨锤，你也去，再挑三个体力最好的猎手，带上额外的火种、食物和皮毛。不要深入，以裂谷为中心，向外辐射半日路程搜索信号——烟、特殊标记、求救的声音。如果找不到明确踪迹，天黑前必须返回。”
命令迅速下达。苏棠知道这很冒险，分薄本就紧张的人力和资源，但抛弃同伴的代价，对这个刚刚凝聚起来的脆弱共同体而言，可能是毁灭性的。信任一旦破裂，比严寒更难抵御。
安排好搜索事宜，苏棠才真正开始处理裂谷内的危机。
水纹老妪带回来的块茎和浆果立刻被送去处理，虽然数量不多，但聊胜于无。更严峻的是燃料问题。负责燃料管理的河边部落老者向她汇报：按照目前的消耗速度，即使严格配给，裂谷内剩余的干燥灌木和枯木也只够支撑四天。
“雪太厚，外围的灌木丛很难砍伐，而且湿柴烧不起来，烟太大。”老者愁容满面。
苏棠走到裂谷深处那茂密灌木丛的边缘。积雪几乎将较低的枝条完全掩埋，只有顶部的一些枯枝露在外面。砍伐效率极低，而且进入这片相对幽暗的区域本身就带有风险——她瞥了一眼更深处，那里通往发现“黑石”的方向。
“我们得试试别的。”她返回议事石旁，召集各部落还能主事的人。“我们需要新的燃料来源。”
她提出了几个想法，有些来自模糊的现代常识，有些是观察和推演：
挖掘泥炭：在温泉下游、土壤潮湿但未结冰的区域，尝试挖掘可能存在泥炭层（腐烂的植物堆积）的地方。泥炭燃烧缓慢，烟大但热量持久。
收集动物粪便：大型食草动物（如猛犸象、犀牛）的粪便，晒干后可以作为辅助燃料。虽然气味不佳，但在生死关头顾不上那么多。
改进火塘和炉灶：尝试用石块和粘土（裂谷底部有少量可用的黏土质土壤）搭建更集中、保温效果更好的简易炉灶，减少热量散失。
尝试“煤”：她想起在探索山脊时，似乎看到过裸露的黑色岩层。她让岩皮仔细回忆那黑色岩层的质地和位置，尽管希望渺茫，但如果是裸露的煤层……
任务被分配下去。泥炭挖掘由河边部落擅长处理土壤的人尝试；粪便收集交给了小岩山的人，他们更熟悉大型动物的踪迹；炉灶搭建由长牙族和掠食族中手巧的人合作；而关于“黑色石头”的探查，苏棠决定亲自过问，但暂不深入。
整个下午，裂谷里弥漫着一种压抑而忙碌的气氛。狩猎队的失踪像一片阴影，笼罩在每个人心头。出去搜索的队伍在天黑前返回，一无所获。只带回了更坏的消息：北方的积雪更深，一些地方甚至形成了危险的雪檐和冰隙。
夜晚降临，气温骤降。即使围着火塘，寒意依然无孔不入。配给的食物分量明显减少，抱怨声在黑暗中低低地传播。苏棠能感觉到，那股因灾难而暂时凝聚起来的力量，正在严寒和饥饿的侵蚀下慢慢松动。
她坐在自己的记录点，就着微弱的炭火光，整理山脊探索的收获。但她的心思无法完全集中。目光不时飘向裂谷北方的入口，仿佛能穿透黑暗，看到那支失踪的队伍。
“巫者大人。”小雀的声音轻轻响起。女孩端着一小木碗热气腾腾的、稀薄的苔藓汤过来，“水纹阿母让我给你的。”
苏棠接过，汤里几乎看不到固体，只有一点咸味和植物特有的青涩。“谢谢。”她喝了一口，温热的液体稍微驱散了体内的寒意。“你今天画的图呢？给我看看。”
小雀连忙拿出几块小石片和树皮。上面画着山脊的轮廓、发现的块茎植物、古营地的燧石，甚至还有她凭借记忆画的、东南方向那片森林和“奇怪石堆”的模糊轮廓。画得很稚嫩，但观察点抓得很准。
“很好。”苏棠指着森林的图，“这个，不要给其他人看。只有你我知道。”
小雀认真点头，眼中既有疑惑，也有被赋予秘密的郑重。
“巫者大人，”小雀犹豫了一下，低声说，“石耳在偷偷数我们剩下的食物。他说……他说如果裂爪大叔他们回不来，或者带不回猎物，我们最多只能再撑八天，如果省着吃的话。但省着吃，好多人就没力气干活了。”
苏棠默然。石耳的计算很可能是对的。这个沉默的少年对数字有种近乎执拗的敏感。
“别告诉其他人。”苏棠说，“继续观察，继续画。尤其是人们怎么干活，怎么分东西，怎么争吵，怎么和好。这些都画下来。”
“为什么？”小雀问，“这些……也有用吗？”
“有用。”苏棠看着跳跃的火光，“记住事情是怎么发生的，有时候比事情本身更重要。”
后半夜，苏棠被一阵急促但刻意压低的声音惊醒。
“巫者……巨岩族长请您快过去！”来报信的是个年轻猎手，声音发颤，“是……掠食族的人，和河边部落的人，快打起来了！”
苏棠心头一凛，抓起皮袄和短匕就跟着冲出去。事发地点在靠近谷口的一处公共火塘边。火塘里的火因为燃料不足而微弱，映照着几张愤怒而扭曲的脸。
两个掠食族的壮汉挡在火塘前，手里拿着石斧和投矛。他们对面的几个河边部落的男女，也拿着工具，怒目而视。地上散落着几块劈好的木柴，还有一小堆珍贵的、半干的猛犸象粪便燃料。
“怎么回事？！”苏棠挤进人群中央，厉声问道。
“他们偷我们的柴！”一个掠食族壮汉指着河边部落一个瘦高的年轻人，“我们分到的柴本来就少，好不容易省下来一点准备明天用，他们半夜来偷！”
“我们没有偷！”河边部落的年轻人脸色通红，争辩道，“我们是来拿我们自己的那份！今天轮到我们部落清理谷口积雪，按规矩，额外劳作可以多领一份燃料！水纹阿母答应了的！”
“放屁！多领的份额下午就领走了！现在这些是我们的！”
“我们根本没领到！记录呢？把记录拿出来看！”
双方各执一词，情绪越来越激动，武器已经举起。周围聚拢了越来越多被惊醒的人，睡眠不足和生存压力让所有人的神经都绷紧了，一点火星就能引爆。
“都住手！”苏棠的声
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