那原始人——苏棠暂时在心里称他为“棍子哥”——见她跟上，便不再回头，迈着比苏棠稳当得多的步伐，在积雪中深一脚浅一脚地朝着猛犸象骨架的方向走去。他的背影宽阔，裹着肮脏的兽皮，肩膀处能看到肌肉的起伏。木棍被他随意地扛在肩上，不再指着苏棠，但那个姿态本身，依旧带着一种不容置疑的主导权。
苏棠艰难地跟在后面，距离保持在十米左右。这距离既不会显得太近引发对方的警惕，也不会太远以至于跟丢——在这片空旷的冰原上，迷失方向可能比面对原始人更致命。风雪似乎更大了些，卷起的雪粒抽打在脸上，像无数细小的冰针。她拉高了湿透的衬衫领口，徒劳地想抵挡一些寒意，但布料早已冻硬，摩擦着皮肤，带来更多的刺痛。
随着距离拉近，那具巨大的猛犸象骨架越发显得狰狞可怖。灰白色的骨骼在铅灰色天空下泛着冰冷的光泽，有些部位已经被敲碎剥离，露出粗糙的断口。骨架周围的雪地一片狼藉，散落着大大小小的骨片、碎肉、冻结的血块，还有几件简陋的石器。空气中那股浓烈的血腥和生肉膻味更加刺鼻。
骨架旁边，另外四个原始人已经站了起来，聚在一起，目光齐刷刷地投射过来。苏棠的心脏又缩紧了。
那是两男两女，或者一男一女加两个少年？很难准确判断年龄和性别，他们都裹在相似的、脏污不堪的兽皮里，脸上同样覆盖着污垢和冻伤，头发粘结打绺。但身材和面部轮廓的细微差别，以及其中一个胸前兽皮略显松垮的起伏，让她大致有了猜测。
他们的眼神，和“棍子哥”最初的眼神如出一辙：震惊，茫然，然后是迅速升腾起来的警惕和评估。没有立刻表现出攻击性，但那种沉默的、充满压力的审视，比直接的吼叫更让苏棠头皮发麻。他们手里的石块和木棍都握得很紧。
其中一个身材最高大、脸上有一道从眉骨斜到嘴角的狰狞疤痕的男人，似乎是这群人的头领。他跨前一步，喉咙里发出一串低沉而短促的音节，目光锐利地扫过苏棠，然后落在“棍子哥”身上。
“棍子哥”立刻回应，同样是一串古怪的音节，语速很快，同时指了指苏棠，又指了指自己手里的空饼干袋（他已经擦干净塞进了自己腰间捆着的皮绳里），最后做了一个把东西放进嘴里咀嚼的动作。
他们在交流。虽然完全听不懂，但苏棠能猜到“棍子哥”在汇报刚才发生的事情：这个奇怪的、穿着怪异的两脚兽突然出现，给了点能吃的“奇怪东西”。
疤痕头领听完，目光再次落在苏棠身上，这次审视的意味更浓，还带着一丝不易察觉的探究。他上下打量着苏棠单薄的、湿透的衬衫和西裤，打量着她冻得青紫的脸和不断发抖的身体，打量着她空空如也的双手和那个看起来同样奇怪的包。
然后，他抬手指了指猛犸象骨架后方某个方向，简短地说了几个音。
“棍子哥”立刻朝那个方向走去，走了几步，回头用木棍朝苏棠示意了一下，意思是“跟上”。
没有欢迎仪式，没有询问，甚至连更多的交流都没有。决定似乎就这么做出了：带回去。至于带回去做什么，苏棠不敢想。
她只能继续跟着。
绕过巨大的骨架，后面是一片相对背风的缓坡，坡度向下延伸，隐入一片嶙峋的黑色岩壁之中。岩壁底部，有几个大小不一的天然凹洞和裂隙。“棍子哥”领着他们走向其中一个较大的洞口。
洞口约有一人多高，宽约两米，里面黑黢黢的，看不真切。靠近洞口，一股混杂着烟熏、体味、皮毛腥臊、以及某种难以言喻的陈腐气息扑面而来，但并不像外面那么寒冷刺骨。
这里就是他们的“家”。
苏棠站在洞口，迟疑了一瞬。洞内未知的黑暗比外面的冰原更让她心生恐惧。
疤痕头领已经率先弯腰走了进去。其他人也鱼贯而入，最后进去的是一个看起来年纪较大、背有些佝偻的女人，她回头看了苏棠一眼，眼神浑浊，没有什么特别的情绪，然后也消失在了黑暗中。
只剩下“棍子哥”还站在洞口，举着木棍，有些不耐烦地再次示意她进去。
没有退路了。
苏棠咬了咬牙，弯腰，低头，钻进了岩穴。
光线骤然暗了下来。眼睛需要几秒钟适应。洞内比想象中要深一些，大约有七八米进深，宽度不规则，最宽处可能有四五米。空气潮湿阴冷，但确实比外面暖和不少，至少风被完全挡住了。
光源来自洞穴深处一堆小小的、奄奄一息的火堆。
火！苏棠心中一颤，几乎是本能地朝着那点温暖的光芒望去。
但那堆火实在太小了，只有几根细小的枯枝和不知道什么动物的干燥粪便在缓慢燃烧，发出暗红色的光，几乎没什么火焰，只有微弱的青烟袅袅升起，在洞穴顶部积聚成一团灰蒙蒙的烟雾。火堆旁散落着几块更大的、似乎用来维持火种的炭块，但也都是黑黢黢的，看不出多少热度。
这就是他们保存的“火种”。脆弱得仿佛下一秒就会彻底熄灭。
围绕着这微弱的火源，洞穴地面铺着一些干草和兽皮。这就是他们全部的“家具”和“床铺”。角落里堆着一些东西：更多的石器（石斧、石片、刮削器）、几根削尖的长木棍（显然是投矛）、一些捆绑用的皮绳和藤蔓，还有一小堆冻得硬邦邦、看不出原貌的肉块和骨头。
总共六个人（包括苏棠）。疤痕头领、一个相对年轻强壮的男人（可能是次一级的猎手）、“棍子哥”、那个年长的女人、一个看起来十五六岁的少年、还有一个更小一些、依偎在年长女人身边的孩子（性别难辨）。
他们各自在火堆旁或兽皮上坐下，或蹲着，目光再次聚焦在苏棠这个不速之客身上。没有人说话，只有火堆偶尔发出的噼啪轻响，以及洞外风雪的呜咽。
沉默。压抑的沉默。
苏棠站在靠近洞口的位置，离那微弱的火堆还有一段距离，寒冷依旧紧紧包裹着她。她不知道该做什么，该去哪里。她就像一个被突然扔进陌生笼子里的动物，被一圈沉默的观察者围在中间。
疤痕头领坐了下来，拿起一根细长的骨头（可能是鸟类的腿骨），开始用一块边缘锋利的石片刮削上面残留的筋膜和碎肉，动作熟练而专注。他刮下来的东西，随手递给旁边的少年，少年立刻塞进嘴里。
其他人也开始各做各的事。年长的女人从角落里拿出几块冻肉，放在靠近火堆（但又不敢太近，怕消耗掉宝贵的燃料）的石头上，试图让它稍微软化一些。年轻男人检查着投矛的尖端，用石片修整木刺。“棍子哥”则靠坐在岩壁边，摆弄着他那根宝贝木棍，时不时抬眼看看苏棠。
没有人搭理她。仿佛她不存在，又仿佛她的存在本身就是一个需要被慢慢消化和评估的“现象”。
这种被彻底无视、同时又处于绝对监视之下的感觉，比直接的敌意更让人煎熬。苏棠局促地站着，手脚都不知道该往哪里放。肩膀的伤口在相对温暖的洞穴里开始恢复知觉，传来一阵阵钝痛。饥饿感也重新袭来，胃里空得发慌，那半包饼干连塞牙缝都不够。
她必须做点什么。被动等待，只会让她在这里的地位越来越低，最终可能真的沦为某种意义上的“储备粮”或者被随意丢弃的废物。
她想起了包里那本《常用语速成》。虽然里面的内容驴唇不对马嘴，但……也许可以试试最基本的？哪怕只是发出点声音，表示自己是“可沟通”的？
她深吸一口气，尽量让自己的声音听起来平稳无害，对着正在刮骨头的疤痕头领，用她自认为最清晰、最缓慢的语调，说出了《常用语速成》第一页第一句：
“阁……阁下……安好？”
声音在寂静的岩穴里显得格外突兀，甚至有些滑稽。
所有人都停下了手中的动作。
疤痕头领刮骨头的动作顿住了，他缓缓抬起头，看向苏棠，眉头紧皱。其他人也投来目光，眼神里充满了困惑，像看一个突然开始学狗叫的猴子。
苏棠心里一沉，但硬着头皮，又指了指自己，按照书上的说法：“吾……吾乃苏棠。” 发音有点古怪，她尽力了。
疤痕头领的眉头皱得更紧了。他歪了歪头，似乎在努力理解这几个音节的含义，但显然失败了。他嘴里发出一声短促的、类似“嗤”的气音，摇了摇头，然后低下头，继续刮他的骨头，不再理会苏棠。
其他人见状，也纷纷移开目光，继续做自己的事。只有那个少年，好奇地多看了苏棠几眼，但很快也被年长女人低声呵斥了一句什么，扭过头去。
沟通尝试，彻底失败。
苏棠感到一阵深深的无力感和羞耻。她像个小丑。她那点来自另一个高度发达文明社会的“知识”和“礼仪”，在这里连最基础的交流都无法实现。语言不通，文化鸿沟如同天堑。
她默默退到洞穴边缘，找了块相对平整、没有铺兽皮的石头，慢慢坐了下来。冰冷的石头透过湿透的裤料传来寒意，让她打了个哆嗦。她抱紧膝盖，试图保存一点体温。
眼睛却不由自主地观察着这个小小的原始群体。
他们的动作都很慢，很节省体力。每一个动作都有明确的目的：获取食物、处理食物、维护工具。没有交谈，只有偶尔极其简短的、几个音节的交流，配合着手势和眼神。效率低下，但符合这个严酷环境的生存逻辑——任何不必要的消耗都可能导致死亡。
她看到那年长的女人将稍微软化了一点的冻肉撕扯开，分给每个人，包括那个最小的孩子。分到“棍子哥”时，他多得到了一小块，大概是因为他“带”回了苏棠这个“东西”？分肉是平均的，但似乎也有微小的差别，体现了地位。
没有人分给苏棠。
她舔了舔干裂的嘴唇，默默地看着他们咀嚼着那些暗红色的、带着冰碴的生肉，发出咯吱咯吱的声响。胃里一阵抽搐，但更多的是对生存现实的冰冷认知：在这里，不劳动者，不得食。她还没有被接纳，更没有资格分享食物。
她必须证明自己的价值。立刻。
可是，她能做什么？
她的目光再次落在那堆奄奄一息的火堆上。这是整个洞穴里唯一的热源，也是他们最宝贵、最脆弱的东西。刚才进洞时她就注意到，他们添加燃料极其吝啬，那几根细枝和干粪块燃烧得很慢，几乎不产生明火，只是维持着一点暗红色的炭热。
她想起自己之前“
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