正午的大漠，阳光像烧红的针，一根一根扎进眼睛里。
即便低着头，只盯着马蹄前的沙地，那光也能穿透眼皮，刺得眼眶生疼。睫毛挡不住，眯眼也挡不住……那光是活的，专往肉里钻。眼眶酸得发涩，泪流出来，还没淌到脸颊就被蒸干了。沙子烫得能烙饼，热气从脚底往上涌，靴子里像灌了炭火，整个人在蒸笼里闷着。
吸进肺里的空气像砂纸，一下一下磨着嗓子眼。每喘一口气，喉咙就干一分。嘴里已经没有唾沫了，舌头贴着上颚，一动就撕得生疼。嘴唇裂了几道口子，血珠子渗出来，又被舔回去，咸腥的，更渴。
一行五匹马，在苍黄的天地间拉成一条细线。
马匹迈着碎步，蹄子陷进沙里，拔出来，再陷进去。身后留下一串深深的蹄印，但不用多久，风一吹，沙一涌，就平了，什么都没剩下。天是白的，地是黄的，远处的沙丘连绵起伏，像凝固的海浪，一层叠着一层。地平线模糊成一片，分不清哪儿是天，哪儿是地。
偶尔有风卷着沙尘从远处压过来，打在脸上生疼。只能侧过身，眯着眼，等那一阵过去。沙子灌进领口，灌进袖口，硌得皮肤发红。
不知行了多久，前方忽然收窄。
两座石山从沙地里拔地而起，像两扇半开的石门，中间只留一道窄窄的夹缝。那山是秃的，寸草不生，光秃秃的石头被太阳晒得发白，晃得人眼晕。峭壁陡得像刀劈的，直上直下，连个落脚的地方都没有。石壁上裂着无数细缝，像是被晒裂的，又像是什么东西从里面挣出来过。
风从峡谷里灌出来，呜呜地响，像有什么东西在哭。那声音贴着石壁盘旋，钻进耳朵里，瘆得慌。
陈晨忽然勒住了马。
他没有说话，只是放慢了速度，让枣红马一步一步落到队伍最后。刀马在前头，阿育娅在中间，阿妮护着知世郎，都没回头。马蹄声依旧，没有人发现他已经落下了。
陈晨的眼睛扫过那两座石山，扫过那道窄缝，扫过队伍刚刚走过的路。他看了很久，然后低下头，看了看马屁股两侧挂着的东西。
那里有几个布包。
包的样子奇怪，不是常见的褡裢，也不是装行李的包袱。它们被缝成筒状，开口朝下，口子用细麻绳一道一道捆得严严实实，一圈又一圈，像是生怕什么东西漏出来。布包随着马身的起伏轻轻晃着，里面的东西沉甸甸的，压得马鞍一侧微微下沉。
他早就准备好了。
从进入大漠的那一天起，这些东西就一直挂在这里。他也不知道会不会用上，但带着总比不带强。
现在，该用了。
他从怀中掏出一柄小刀。刀不长，巴掌大小，刀刃薄得发亮，是他用来削箭杆、割皮绳的杂活刀。
刀尖一挑，麻绳崩断。
布包的口子张开，里面的东西哗啦啦倾泻而下……黑的，亮的，四角带刺，落在沙地上滚了几滚，不动了。
阳光照在上面，偶尔闪一下，又暗下去。
铁蒺藜。
一组撒完，陈晨又划开另一组。同样的哗啦声，同样的黑点散落。他动作很快，没有一丝多余，像做过千百遍。
沙是活的。
那些细细的沙粒从高处流下来，从低处涌上去，不一会就把铁蒺藜埋了一半。只剩下一个个黑色的小点，露在沙面上，像夜里潜伏的眼睛。不弯下腰仔细看，根本发现不了……等发现的时候，马蹄已经踩上去了。
陈晨没有多看。
他把那几个空布包从马背上扯下来，随手扔在路边。布包落在沙地上，软塌塌的，像几团破布，很快也被沙子埋了一半。
然后他一夹马腹，枣红马扬蹄，朝着前面的队伍追去。
疾驰了半个时辰，五匹马跑得几乎要散了架。
蹄声从急促变成拖沓，喘息从粗重变成嘶哑。汗水在马背上流成一道道小溪，顺着皮毛淌下来，顺着马肚子往下滴，滴在滚烫的沙地上，“哧”的一声，转眼就没了踪影。
马嘴里往外泛白沫，舌头伸得老长，呼哧呼哧地喘。眼睛瞪得大大的，眼白上布满血丝，像随时会倒下去。
人的滋味也不好受。
嗓子眼粘在一起，像有人往里塞了一把沙。嘴唇干得起了皮，一动就裂，裂口里渗出血来，被舌头一舔，咸的，然后更渴。身上的衣服被汗浸透，又被热风吹干，干了再湿，湿了再干，结出一层白花花的盐霜。那盐霜蹭在皮肤上，又痒又疼。
刀马的小七趴在马背上，小脸晒得通红，嘴唇也干得起皮，但愣是一声没吭。只是偶尔抬起头，看看刀马的背影，然后又埋下去。
阿妮护着知世郎，时不时回头看一眼。知世郎裹着白袍，兜帽压得低低的，看不见脸，只露出半截苍白的下巴。他在马上摇摇晃晃，但始终没掉下来。
就在众人以为要跑到天荒地老时，眼前忽然一亮。
一条小河横在面前。
说是河，其实不过两丈来宽，水也不深，清凌凌的，能看见底下的沙石。河边稀稀拉拉长着几丛不知名的野草，绿得扎眼。那草不高，叶片细长，被太阳晒得蔫蔫的，但还活着。水在流，从西往东，不急不慢，泛着一圈一圈的涟漪。
在这满眼苍黄的大漠里，这一抹清亮简直像神仙洒下的甘露。
五匹马不约而同地加快了步子。它们看见了水，闻见了水的味道，不等主人催赶，已经一头扎进河里。
马头埋进水中，咕咚咕咚地狂饮。那冰凉的河水灌进干渴的喉咙，从口腔一路凉到胃里，激得马匹浑身一颤，打了个响鼻，水花四溅。马耳朵一抖一抖的，尾巴甩得老高，甩出一串水珠。
阿育娅那匹白马饮得最急，呛了一口，喷出一片水雾，又埋头继续喝。水从它嘴角漏出来，往下滴，滴在河里，又荡起一圈涟漪。
刀马的马一边喝一边用蹄子刨水，把河底的泥沙都搅了起来，水浑了一片。它不在乎，继续喝，喉咙里发出满足的咕噜声。
陈晨的枣红马饮了几口，抬起头喘一口气，喷着响鼻，然后又埋下去。那模样，像是要把这辈子没喝够的水都补回来。
河面上泛起一圈圈涟漪，顺着水流向下游荡去，又很快被新的水波吞没。岸边的沙地被马蹄踩得乱七八糟，湿漉漉的脚印一个叠一个，深的浅的，大的小的，交错在一起。几丛野草被马尾巴扫得东倒西歪，叶子上的水珠往下滴，滴在沙地上，洇出一个深色的圆点。
风从河面上吹过来，带着水汽的凉意，拂过汗湿的脸颊。
那风吹在皮肤上，凉丝丝的，舒服得让人想闭上眼睛。
五匹马喝够了，慢慢抬起头，嘴里还在往下滴水。它们站在齐膝深的河水里，偶尔甩一下尾巴，耳朵一抖一抖的，享受着这片刻的清凉。水从它们身上往下流，流进河里，又流走了。
阿育娅从马背上跳下来，蹲在河边，掬起一捧水，往脸上泼。泼了一次，又泼一次，再泼一次。水顺着脸颊往下流，打湿了衣领，她也不在乎。
阿妮也下来了，牵着知世郎的马，让他也喝几口。知世郎掀开兜帽的一角，露出那半张惨白的脸，俯下身，把嘴凑到河边，小口小口地喝。
刀马没下来。他坐在马上，看着前方，看着那越来越窄的峡谷，眉头微微皱着。
小七从他怀里探出脑袋，也想去玩水，被刀马一把按了回去。
陈晨也没下来。他坐在马上，看着来时的方向，看了很久。
然后阿育娅先开口。
“你早知道陈十九有异？”
她盯着刀马，声音拔高了几分。水珠还挂在她脸上，顺着下巴往下滴，但脸上的笑意早没了踪影。
“也不和我说一声？”
刀马没答话。
他摸了摸小七的脑袋，眼睛依旧望着前方越来越窄的峡谷。那峡谷像一张嘴，正在等着吞他们进去。
好一会儿，他才开口：
“前面的路再凶险，要防的也只是官家。”
他顿了顿。
“再往后……”他的声音低了下去，“可就是江湖人出没的地界了。这葫芦谷越走越窄，万一有人埋伏……”
阿育娅愣了一下。
她顺着刀马的目光看去……那峡谷确实窄，窄得只能并排走两匹马。两边的峭壁高得望不到顶，像两堵墙，把他们夹在中间。如果真有人埋伏，从上面扔石头下来，跑都没处跑。
她看看刀马，又看看陈晨。
陈晨没说话。他低着头，看着自己的马。那匹枣红马还在河里泡着，时不时打个响鼻。他抬手拍了拍它的脖子，马蹭了蹭他的手掌。
然后阿育娅忽然笑了起来。
眉眼弯弯的，像是什么都不曾发生过。
“我就射他个透心凉！”
她抬手比了个拉弓的姿势，动作利落，虎虎生风。右手拉开，左手稳住，眯起一只眼，瞄准前方。
“知世郎先生深得民心，我阿塔神机妙算，更何况……”
她放下手，看了陈晨一眼，又看了看刀马。
“我们三人联手，纵有千军万马，又有何惧？”
话音未落。
身后忽然传来一阵马蹄声。
那声音由远及近，起初只是隐隐约约的闷响，像远方的雷。然后越来越近，越来越响，闷雷似的滚过来，震得地面都在微微发抖。
河边的沙粒被震得跳起来，落下去，又跳起来。河面上荡起一圈圈涟漪，不是风吹的，是马蹄震的。
众人转身望去。
五匹马，每匹马上骑着两个人。
马匹跑得踉踉跄跄，口吐白沫，眼珠子瞪得老大，眼白上布满血丝。它们已经到了极限，全凭一口气撑着。马背上的骑手拼命抽打着，嘴里骂着，催着。
那马终究是不堪重负。
跑到近前时，腿一软，齐齐跪倒在地。马头栽进沙地里，嘴里发出悲鸣。
十个人从马背上摔了下来，滚了一地，沙尘扬得老高。
其中一人爬起的速度极快。
他在地上打了个滚，顺势弹起来，像身上装了弹簧。其他人还在地上呻吟，他已经站得笔直。
他脸上贴着两块东西。
那两块东西盖在脸颊上，一块在左，一块在右，像是被什么东西射穿过留下的疤，用皮子盖着。皮子是暗红色的，不知道是什么皮，边角磨得发亮。那两块皮子随着他咬牙的动作一鼓一鼓的，说不出的狰狞。
“陈十九那狗东西！”
他扯着嗓子骂道，唾沫星子喷出去老远。
“也敢拦老子的雕翎队！被老子射成了筛子！”
他往前走了一步，目光扫过众人，像狼盯着猎物。
“是你们中哪个王八蛋设的陷阱，害老子三十三骑的雕翎队折在谷口！”
他的目光落在刀马身上。
“刀马。”
他叫出这个名字，嘴角扯出一丝笑。
“你若是现在自己跳下马束手就擒，常贵人那儿我还能替你美言几句，留你个全尸。”
他顿了顿，脸上的笑容更深了。
“若你能让这两个小娘皮陪老子们笙歌达旦，我或许还能保你……”
话没说完。
一只羽箭贴着他耳朵飞过，“夺”地钉在身后的沙地上。
箭尾颤颤，嗡嗡作响。那箭射得太近，近到能听见破风声，能感觉到箭擦过耳朵时带起的那一丝凉意。
“之前射穿你嘴的时候不长记性是不是？”
阿妮已经又抽出一支箭，搭在弓上，弓弦拉满。她站在知世郎身侧，目光冷得像冰，箭尖稳稳地对准那人的眉心。
“赶紧……”
“滚”字还没出口。
一只黑色的无羽短箭已经射穿了那人的头颅。
那箭来得太快，快到他甚至没来得及眨眼。
脑门上突然多了一个黑洞，后脑勺炸开，白花花的脑浆混着血溅出来，洒在炙热的沙地上……才刚接触，就变了颜色，滋滋地冒着热气。
那人张着嘴，还保持着要说话的姿势，脸上的笑容还没来得及收回去。
他就那么站着，站了一瞬。
然后直挺挺地往后倒去。
不知何时，陈晨已经从木匣中取出了连弩。
他端坐在马上，面无表情，弩身架在手臂上，箭槽里还剩下几支箭。他没有看那倒下去的人，只是将弩箭对准了下一个人。
其余九人皆是一愣。
他们看看倒在地上的首领，又看看那个端坐在马上的黑衣人，再看看他手里那柄乌黑的连弩。
他们与莫家集交手过数次，虽说并非没有伤亡，但总是点到为止……没有人真下死手，没有人真想要对方的命。
可这一次，自家首领狠话还没放完，脑袋就开了花。
短暂的死寂。
只有风声，河水流淌声，还有马偶尔打响鼻的声音。
然后一个声音炸开：
“他们就六个人！杀了那三个男的，一个小孩，剩下两个小娘皮，兄弟们一起享用！”
话音未落。
弩箭破空。
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