从北京城一路西南行至远安县，走驿道官路，约莫也要一月半光景。
出城这日，顺天府难得冒出一顶艳阳，暖意落去沐家主仆身间，只照出一张张面无神情的脸。
偏沐和玉牵住江岁不放，那陈掌柜立在外头笑着，暗忖：倒也无怪这阵怪语传得厉害，皆是可谈婚论嫁的年纪了，兄妹两竟还亲爱至此。
随即一面指挥小厮替着打点驮装停当，一面作揖，“沐相公沐姑娘，此去湖广，一路珍重。”
话刚落，老夫人便撩帘，先远朝陈掌柜一笑，后方落前开口：“和玉，过来。”
声虽透着冷硬，可刘平仪终是个和气性子，落在旁人耳内便显得飘然无重了。
沐和玉未动，“母亲有何嘱咐？”
江岁见状，垂头挣开手，把他一推，忙提裙去后车坐下。
独待几息间，前头隐约响起争执，她心一紧，恰逢车辙动，忙掀起半面帘窥看。
入目已是沐和玉下车身影。
小空并小珍亦是一惊，“二爷……”还未唤出口，薄帘已被挑起，只瞧他了当撩袍，于江岁身旁紧挨坐下。
“走罢。”
小空小珍相看一眼，皆悸悸，忍不住望夫人老爷所乘之车，不想木轮早已卷着飞草石粒启程。
江岁低问：“相公同夫人说甚么了？”
“没甚么。”沐和玉一笑，自如牵起她手，“终于离开北京城了，竟还有些感慨。”
江岁听之，生出荒唐笑意，一时又叹他竟如此适然。
天上刺光热烈烈下照，她扯开帘，远望交错横直街坊，过白石桥街，连拥错人群都那般叫人烦闷，便不由得扬眼，去瞅高楼台阁透气。
只一眼远望，连身寒意忽地从四肢瞬然涌向头颅，却又狠狠倒流回，她不禁用力，五指死死绞紧沐和玉。
“怎么了？”
沐和玉顺她视线移目，高台阔平间，歌舞伎伶环绕，然当中所坐者竟是薛邑。
那张似笑非笑脸被艳阳割作一暗一明，正直勾勾俯瞰车内二人。
絮于胸腔的一团气断了一息，江岁抓帘合上，弓垂住身。
他怎会一眼自闹市里盯住她？
若非刻意为之，江岁再想不出旁的解释。
愈喘愈思，愈思愈慌乱。
“别怕。”
耳畔落下一道温然声。
“商贾之辈，勾连颇广，有朝中几番敲打，他不敢再生事端。”
商贾之辈。
无利不往来的商贾之辈，世人常说断人财路如杀人父母。
何况是无利不往来的商贾？
这话安能宽慰江岁？在荣华楼里，她见过太多商贾面孔，亦晓得官商勾结，比楼内拾得金簪银篦还要常见。
薛邑此人，更如咬不松口的毒蛇。
一番惴惴不安揣至城门口，帘外小空忽地“哎”叫，忙掀帘唤：“二爷！夫人车骑叫撞了！”
“甚么？”
仿佛心有所应，江岁眉心突突跳，陡地跳下车。
不想街头一通人仰马翻，溪夏喊着夫人老爷，江岁嗡鸣着脑直直冲身去，扶出颤颤巍巍两人。
“没事罢。”
吐出音儿如飘抖的云，她方后知后觉虚伪谎话戳破多日后，这是她同夫妇两说得唯一一句。
“这位相公，实在不好意思，小的替老爷们跑腿，一时急着托货，偏这马儿性子也倔，如何拉不住，倒撞上二老。”
“老夫人可有哪里不舒服，小的去请个郎中来，不好叫闹出甚么差池来。”
江岁瞧见此形状，略松一口气。
刘平仪摆手，顺势脱开江岁搀扶，只朝几步，唤溪夏并小空小珍扶正马车，快些上路。
再如何略表寸心意，夫人同老爷也跨不过那道生死门槛。江岁垂眼，拢拢空风而过的手心，明白得一干二净。
那立在阔落落漠然宅里，她又能耗几时呢？留在湖广，当真有那样从头再来，补缺填漏的机遇么？
这厢人仰马翻簇起一堆视线，所隔不远处，一对兄妹各自扫视前望。
一个望清那郎君，一个则看清那娘子。
沈熹惊呼：“她逃出来了！”
“大哥，你瞧见不曾！”她眼中熠熠冒光，说着便要上前。
沈然抬手拦住，略皱眉，“你做甚么去？”
“荣华楼的雪娘，大哥忘了？”
“多一事不如少一事，你去认倒叫他们惶恐。”
她抱臂哼哼两声，“这可是我三百两救下的姑娘，却算她恩人，虽不求她还恩，只见一面聊表喜意，也使不得？”
沈然盯住那行人，语气淡淡，“他们似要出城，既来北京城，往后多是机会。”
听罢，沈熹只好怏怏收回眼，可沈然脚步竟半分未挪，一对长眉久凝远处。
“你总瞧雪娘作甚？”
“你可见过沐相公的妹妹？”
“提她做甚么？”沈熹觑眼一笑，“莫不是瞧上人家？”
“大哥这番升官升到刑部清吏司主事，娘高兴了整宿，”她眨巴眼，背手哎呀转，“那她的心思可不得落了空，定要恼你呢！与我说说，娘瞧中的是北京城哪家的姑娘？”
慢转了一圈，视线又随之前移，沈熹定睛一瞧，这才望见雪娘身侧正是沐和玉，忽地便愣住。
“雪娘怎与沐相公在一处？”
沈然收回眼，“走罢，莫扰不相干事。”
街那头，正是车马将复时。
江岁踌躇撮在眉尖，提紧裙先上了头前车，只隔着帘轻道：“我坐于前处探路。”
二老一语不发，沐和玉细细将两人安顿好了，方才跨步登车，北京城高悬艳阳一路迎着他们，连天几日驱车，俱是不减半分暑气。
这日行程过半，正至永新驿，两车行入新郑城内暂做休整。
沐和玉已越发不顾忌，直直与江岁同歇一屋。
刘夫人气得胸腔起伏，哽得吐不出字儿，偏此刻他又垂眼服侍，万般好话，“母亲，儿子不为自己辩解，自苏州一别，便已有惦念之心，我心虽明，她心却未定
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