林慕凝顺着柳莺儿手指的方向向外望去，巍峨的殿宇矗立在眼前。两人在马车里沉默了好一阵，只顾着担忧，竟没察觉已经入了皇宫。
朱墙金瓦，层层叠叠，望不到尽头。林慕凝看得有些发怔，这地方既庄严肃穆，又富丽堂皇。
她转头见柳莺儿脸色发白，忍不住问：“你这是什么表情？怎么吓成这样？”
“我……我害怕。”柳莺儿声音发抖，“马上……马上就要见着皇上了。”
林慕凝也被眼前的景象震住了，反倒把面圣的紧张抛到了脑后。她把手一挥：“不是跟你说了嘛，皇上也是肉体凡胎。”
“可是……我长这么大，连县令都没见过。见过最大的官就是咱们家大公子，可我也没见过他当官的样子。”柳莺儿越说越小声，“姑娘，待会儿见了皇上，别让我说话，行吗？”
话音刚落，马车骤然停下。车内两人齐齐噤声。
外头传来一个尖细的声音：“劳烦两位走几步吧，马车只能停在这儿了。”
柳莺儿没听过这种嗓音，吓了一跳。林慕凝倒是听书先生讲过，宫里太监说话就是这般腔调。她掀开车帘，朗声答道：“有劳大人了，我们这就下车。”
那太监乍被叫了声“大人”，心里美滋滋的，又见是个长相漂亮的姑娘，立刻露出笑脸：“姑娘，跟我走吧。刘太医已经进去了。”
林慕凝拽着柳莺儿下了车，让她跟在自己身旁。两人随着太监往皇上所在的议事厅走去。
这宫殿真大，走了好长一段路，才总算到了。太监将她们领到门口，高声回禀：“皇上，人带到了。”
里头传来一个中年男人的声音：“带进来吧。”
*
刘太医已将褚府的情形简要禀报完毕，垂手立在一旁。皇上端坐于上，目光落向殿中跪着的两位年轻女子，问道：“哪一位姓林？”
林慕凝垂首跪在殿上，听见问话，稳住心神答道：“回皇上，是民女。民女名叫林慕凝。”
“抬起头来。”
林慕凝暗自深吸一口气，缓缓将头抬起。殿上那位中年男子身着明黄常服，眉目端正，目光沉静。不怒自威，自有一番雷霆之相。但眉眼温和，让她想起了自己的父亲。
她暗叹：原来这就是皇上啊，看着很亲和啊。
她心中那点怯意悄悄散了些，脊背也不自觉地挺直了几分，头又抬高了些。
皇上打量了她一眼，淡淡道：“你把褚爱卿从发病到今日退烧的经过，仔仔细细说一遍。不得遗漏。”
“是。”林慕凝便将她听说褚序宸病倒，到她带着丫鬟去看，以及如何吩咐买药，消杀，以及到今日上午家中的情形，事无巨细全都如实向皇上禀明了。
皇上觉得蹊跷，沉声问道：“你是如何在没有见到褚爱卿的面时，就猜测他染了疫症，提前做好了防护？”
林慕凝如实回答：
“回皇上，民女在乡下长大，知道洪水后容易引发疫症，且那东西发起病来很快。民女的丫鬟柳莺儿的亡父以前曾是大夫，她自己也懂些，我便让她瞧了瞧。当时见大公子的症状与疫症相似，便不敢耽搁。”
皇上听着，目光从她脸上移到她身后跪着的柳莺儿身上：“那个丫鬟，也抬起头来。”
柳莺儿浑身一抖，颤巍巍地抬起脸，面色煞白，嘴唇都在哆嗦。
林慕凝微微侧身，不着痕迹地握了一下柳莺儿的手，又松开。
皇上没有多问，只道：“因你们防备及时，疫症才未在府上传开，更没有蔓延到外头。还有，宛平县发疫症，是你及时让内侍传进来的。这是大功一件。想要什么赏赐？”
林慕凝垂首道：“民女不敢。民女只是做了该做的事。”
皇上抬了下手：“行了，朕知道了。起来说话。”
林慕凝依言起身，柳莺儿也跟着爬起来，腿还在发软，偷偷拽住林慕凝的衣角。
皇上看了她们一眼，语气缓和下来：“既然还没想到，那就先回去想想。待宛平县的疫症彻底平定下来，再赏吧。你们替朕照看好褚卿。等他病情好转了，让他递个折子进来。”
“是。民女告退。”
林慕凝行了一礼，领着柳莺儿退出议事厅。
一直走到殿外，柳莺儿才长长地呼出一口气，腿一软差点坐在地上。她抓着林慕凝的胳膊，声音还在抖：“姑、姑娘……您方才说话怎么一点都不抖？我跪在后头，腿肚子都在转筋，心跳得跟擂鼓似的……”
林慕凝扶住她，低声道：“谁说我不抖？我袖子里的手一直攥着拳，指甲都快掐进肉里了。不过皇上已经派人去了宛平县，相信病情很快就能控制住了，希望不要有人因此伤亡。”
柳莺儿看着自家这位姑娘，打从心底里佩服。
“姑娘，您若是个男子，定然是个了不起的大官。”
林慕凝被她这话逗笑了，摇了摇头：“行了，少拍马屁。快走，回去还有一堆事等着。”两人快步跟上引路的小太监，穿过长长的宫道，往宫门走去。
殿堂内，皇上让刘太医记下林慕凝刚才的话，速去宛平县支援。人走后，他同近身伺候的太监说：“那位便是与褚家定下婚约的那个？”
老太监回话：“皇上英明，应该就是那位了。三年前，您问出褚巡抚儿子婚配之事，褚巡抚说早就立了婚约。”
“嗯，”皇上思索片刻道，“可我上次听皇后讲，这褚爱卿不成婚了，换成了他的继弟，却是为何啊？”
皇后娘娘在宫里无聊，总喜欢召些官妇到宫里头坐坐，陪她说话解闷，惯常聊些各家的八卦事。皇后娘娘乍听到褚家事的时候，也是吃了一惊。她是个憋不住事的，必然要同皇上讲一讲的。
皇上起初也未当回事，朝上这些个官员，谁家里没个新鲜事。今日见到这位林慕凝，倒是想起当时的话头来。
他捋着胡须，叹道：“褚爱卿为国为民，劳心劳力，朕都看在眼里。只是这眼光嘛.......差了些。等此事彻底了结，过段日子，朕要问问他，可
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