对这位养母，江淮感情十分复杂。若无柳氏收留，他大约无法逃脱沦为乞儿的命运。天香阁的那几年里，他们也曾有过几分母子温情。她会为他细细缝补衣裳，为他挡住客人垂涎的目光，也会在其他姑娘调笑江淮是拖油瓶时，泼辣地骂回去。
转折出现在被接回侯府的那年。侯府的管家来到扬州，带来了柳氏期盼半生的消息。这对半路母子怀揣着共同的秘密，踏上了充满希望的路途。
即便江淮不得兴平侯喜爱，即便他因外室子的身份备受轻视，但侯府公子的身份，依然给他带来了过往不敢想象的生活。
他拥有了读书的机会，甚至能听到天下最有才学的大儒讲经。曾经懵懂难解的世事人情，都在圣贤经义里有了答案。他几乎是陶醉一般地沉浸在典籍里，疯狂地汲取着知识。
而在他并未察觉的时候，柳氏看向他的眼神却一日日晦暗下来。
直到某日酒醉之后，柳氏对着年幼的江淮喊出，“为什么死的不是你？你占了我儿的身份，过了他的好日子，是你克死了他！”
她的眼神里再无半分温情，只剩下看向仇人的刻骨恨意。
那以后的日子，仿佛是另一段噩梦的开始。母子二人虽然衣食无忧，但在府中活得仿佛透明人。无人处，柳氏便将心中的苦闷尽数发泄在江淮身上。
直到他因功课得了兴平侯的重视，柳氏暗中的打骂虐待才就此停歇。此后几年，他多在书院，偶然见到柳氏，母子二人也鲜有交流。
便是此刻，柳氏也只呆呆地看着前方，如从前一般，并未回应江淮的问候。
江淮沉吟片刻，终究又劝道，“此次事了，侯夫人不会再追究。往后您凡事三思而行，切莫再犯糊涂。”
他深深一礼，“儿子日后或许不会再回侯府，您多保重。”
背影即将消失在门口时，身后传来柳氏撕心裂肺的喊声，“我的儿！”
江淮浑身僵住，身体微微颤抖。在原地站了许久之后，他终究未曾回头。
江淮走到院子里，对着柳氏的方向端端正正地磕了三个响头。随即起身离开。衣袍在风中猎猎作响。
柳姨娘骤然委顿在地。眼泪一股股倾泻下来。
若说侯府对江淮曾有过宛如天堂的美好，那么对她来说，便是纯粹的牢笼。
江玮早有更为年轻娇妍的妾室，她于江玮而言，不过是年轻时的一段风流韵事。
一个失宠的老妾，日子一眼就可以望到尽头。那便是守在后院里，注视着自己日渐枯萎凋零。
但在旁人眼里，柳氏或许算得上好命。她的儿子成了侯府的长子，甚至极具读书天赋。未来或许还能承袭爵位，替她挣出一个诰命。
这是多么值得企盼的念想啊。一个妾的终极目标，不正是儿女争气，有所依傍么？
然而只有她知道，唯有她知道。
那个被旁人艳羡的儿子，那个她应该视为终身仪仗的儿子，与她的血脉没有丝毫关联。
她给这个假儿子铺就了一条青云路。而她的亲生儿子，却在她的怀里一点一点停止了呼吸，或许此生此世，她连再去他坟茔面前再看一眼的机会都没有。
怎么能不恨呢？恨意一丝一丝蚕食了她。
从侯府回来以后，江淮愈发沉默寡言。只是更加发愤苦读起来，几乎到了不眠不休的程度。
阿梧看在眼里，愁在心里。然而他也知道，原先公子还存了此次考不中，便等三年之后再考的念头，但如今为了还清欠下的银两，江淮已将此次春闱当成了全部的指望。
***
江淮、常文镜、魏泽三人坐在同庆楼的雅间里。
表姐婚仪结束后，常文镜已于前日从庐州返回京城。听兄长说起江淮之前上门拜访，似乎遇到了麻烦，常文镜立刻便攒了局，邀江淮与魏泽小聚，预备一问究竟。
江淮正想要将沐清欢引荐给二人，当即便应了下来。又将与两人碰面的时间提前了半个时辰，说出了自己的意图。
若沐清欢与其中一人彼此有意，自然是好。若无意，便恳请二人再代为引荐族中品行端方的兄弟，慢慢相看甄选。
对此，常文镜表现得十分热切。但他的热切不是对于相看这件事，而是对于，江淮竟有了相熟的姑娘。
他围着江淮仔仔细细盘问了一番，几乎要把江淮与这位姑娘的相识经历问个底朝天。
然而江淮既要为沐清欢名声着想，遮掩她被歹人掳走一事；又不想暴露自己所遇之事与侯府中人的联系，讲述得可谓支支吾吾，左支右绌。
江淮干巴的叙述并没有阻碍常文镜的热情，他十分迅速地提炼出了其中的精华，“所以你与这位姑娘先是英雄救美，再是美救英雄。居然这样都没能擦出什么火花？”
几人正说着，沐清欢莲步轻移，推开了雅间的门。
江淮引荐过后，沐清欢同常文镜与魏泽二人相互见礼。二人并无官职，虽有机会随家人入宫参加宫宴，但位次都十分靠后，并不会认得沐清欢的长相。
常文镜十分擅长活跃气氛。他素爱玩乐，说起外头的有趣之事，时常妙语连珠，引得沐清欢不时笑得开怀。
江淮闷闷地拿起茶杯，如同饮酒那般一饮而尽。
回想沐清欢过往与他的相处，似乎总是暗自垂泪，从来不曾有过这般笑语盈盈的时候。
想到此处，江淮心情愈发低落。比起常文镜，他确实不够风趣。往后沐清欢若同常文镜在一处，日子必然能过得畅意开怀。
另一边，魏泽唤来小二暗自交待几句。不一会儿，小二添上了一盘泛红的鲜虾。
魏泽净手之后，拿起一只，剥得齐齐整整，放入沐清欢面前的小碟里。
魏泽剥虾的动作极为熟练。转眼之间，沐清欢碟子里的鲜虾已摞起小山。她微微颔首，露出几分清浅笑意，“多谢魏大哥。”
魏泽回以微笑，“举手之劳罢了。”
江淮心里更加不是滋味。比起魏泽，他亦不够体贴。魏泽虽然待敏敏姑娘无情，但看他对沐清欢呵护备至的模样，必然是极为中意的。沐清欢若是嫁给她，也能被照料得妥帖周全。
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