冬日的京城，寒意彻骨。养心殿内，炭火烧得正旺，萧子由却仍觉得心底透着一丝凉意。他面前御案上，韩退之的医案一本本整齐地摆着，每一本都记录着那位昔日玉面将军日渐衰败的身体状况。太医们的诊断也都大同小异，连连摇头，药石罔效。
结论冰冷而一致：韩将军如今，还真是活一天算一天了。
萧子由的手指轻轻敲击着光滑的桌面，眼神晦暗不明。
终于，萧子由来请韩退之觐见的旨意，送到了那座府邸。传旨太监的声音尖细，在寂静的院落里显得格外刺耳。
韩退之披着厚重的狐裘，在正厅恭敬地跪下，接过了那道明黄的圣旨。他的脸上看不出什么表情，唯有那双深陷的眼眸中，悲喜难辨，仿佛一潭死水。
府邸深处阴影之中，朱兼气息几乎与周遭环境融为一体。他刚刚悄无声息地处理掉不知是第几波潜入府中窥探的暗哨，指尖还残留着血腥气。
他有些惫懒地屈了屈手指，目光下意识地望向韩子厚如今所在府邸的方向，心头萦绕着一股难以言喻的不好的预感。
他那日将韩子厚设法送来的密信，悄悄放在了韩退之的书案上。然而，韩退之看到后，却一直没有任何反应。这种沉默，让朱兼感到不安。
天愈发冷了，细碎的小雪飘飘洒洒，落在庭院中那棵苍劲的雪松上，铺了薄薄一层洁白。韩退之倚在窗边，望着那雪景，恍惚间，仿佛回到了许多年前。
那时也是在这样下雪的日子，他和清宴在院子里堆雪人，子厚那个别扭小子，明明想玩，却总是端着架子，只肯在一旁看着，时不时还要指挥他们这里不对，那里不好。
玩闹得开了怀，浑身沾满了雪沫，跑回温暖的屋子里，母亲早就煮好了滚烫的姜茶等着他们。在京城的那段短暂安稳的岁月里，母亲从不阻拦他们玩耍，父亲闲暇时，还会兴致勃勃地带他们去京郊骑马……
韩退之低头张开自己苍白枯瘦的手，嘴角泛起一丝苦涩的弧度。披着厚重的斗篷，手捧着手炉，这副病骨支离、苟延残喘的模样，哪里还有当年那个鲜衣怒马、意气风发的韩家少帅的影子？
他缓缓踱步走到书房，他知道子厚派来了人，一个身手极好的暗卫，他远远见过几眼，是张陌生的面孔。这偌大的府邸，看似仆从不少，有他从末襄带来的几个忠仆，更多则是皇帝“赏赐”下来，名为伺候实为监视的眼线。
偌大一个府门，却显得空荡荡的，仿佛到处都在漏风，透着一种深入骨髓的寒意。
还好，子厚没来。
这是此刻唯一能让他感到庆幸的事。子厚托人送来的信，他看到了，他不是不想回，而是不知道该怎么回。
他在书桌前坐下，执笔，铺开宣纸，在纸上写写停停，烛火摇曳，映照着他苍白而专注的侧脸，就这样写了一晚上，直到天明。
韩退之穿戴好朝服，外面披着厚厚的裘衣，脸色在白色裘毛的映衬下更显灰败。他踏着门前积雪，一步步走向那辆等候已久的马车。车轮碾过雪地，发出吱嘎的声响，朝皇宫方向而去。
朱兼武功再高，也被宫城拦在了外面。他目送着马车消失在朱红的宫门内，几个轻盈的飞跃，落在附近一座建筑的屋顶，转头向韩子厚府邸的方向望去，心中的不安愈发强烈。
随着宫门在身后越来越远，韩退之的心也沉重了几分。他知道，这场会面，绝不会轻松。
养心殿内，萧子由屏退了所有侍从，单独接见了他。
韩退之行礼。萧子由慵懒地瘫在龙椅之上，面上带着毫不掩饰的戏谑，打量着他，开口道：“韩将军，又见面了。上次一别仿佛并未过去很久，怎么……竟成了这副模样？”他的语气轻佻，居高临下。
韩退之面色不变，自顾缓缓起身，声音平稳却带着虚弱：“圣上记错了。臣自请驻守边疆以来，便未曾有幸得见天颜，细细算来，已过了许久了。”
萧子由闻言，嗤笑一声，身体微微前倾：“这里没有外人，就你我二人，韩将军何必再跟朕装模作样？敦复，你我可是有过命交情的！朕是拿你当兄弟，视你为左膀右臂！你在末襄城水深火热，朕在京城这边亦是九死一生，我们……”
“圣上言重了。”韩退之垂眸，打断了他的话，声音冷淡而疏离，“你我之间，不过是幼时些许君子之交。臣的兄弟，唯有韩子厚一人，实在不敢高攀，也配不上陛下这一声‘兄弟’。”
萧子由被他这话噎了一下，脸色微沉，换了个姿势，直起身，盯着韩退之，语气变得莫测：“好，不说旧情。那韩将军身体如何了？朕可是夜夜忧心，难以安寝啊。”
韩退之这才抬眼看了一下他，嘴角也扯出一个极淡的弧度，道：“圣上莫不是在说笑？臣这残破身躯状况如何，陛下若不清楚，又怎会如此放心，屏退众人，与臣这‘病重之人’独处一室？”
这话直白，萧子由脸色一僵，干巴巴道：“敦复真是爱说笑。你乃朕登基的功臣，你我又有幼时情谊，朕对你，还有什么不放心的？”
韩退之不再言语，只是静静地看着他，嘴角那抹似笑非笑的弧度依旧挂着，眼神却无波无澜。
萧子由被他看得浑身不自在，撇了撇嘴，觉得无趣，又懒洋洋地躺回椅子里：“既然谈到将军的身体，那朕也不是那不体贴臣子之人。将军为国操劳，以致病体沉疴，朕心甚痛，亦感动至极。既然如此……你在京城好生将养，那末襄城苦寒之地，你就少操些心吧。”
韩退之冷笑一声，迎上他的目光：“圣上这卸磨杀驴，杀的未免也太急了些？如今边疆未稳，大夏虎视眈眈，陛下麾下，除了臣与臣妹清宴，还有谁能即刻替代，稳住边陲，令敌军不敢妄动？”
萧子由眸色骤然变深，杀意一闪而逝，面上却反而绽开一抹笑盈盈的神色，慢条斯理地说：“将军怕是有所不知。大夏国的使臣，已然抵达京城，不日朕便将设宴款待。这边疆的长治久安嘛……或许无需再动干戈，便可在这宴席之上，尘埃落定。”
韩退之听及此，眉头紧紧锁起，一股强烈的不安感攫住了他。萧子由想做什么？
“圣上初登大宝，根基未稳。”韩退之语气沉凝，“先帝在位时，尚且无法轻易动我韩家军分毫，收回兵权。陛下……还是莫要太过自信了。”
“放肆！”萧子由猛地一拍御案，霍然起身，喝道：“韩退之！你可知道你在说什么？此乃大逆不道！”
韩退之却毫无惧色，甚至笑着，姿态从容地跪下，声音清晰而冷静：“圣上息怒。臣不过是陈述事实，况且，臣昔日为了陛下，那些见不得光的脏污事也做了不少。陛下若执意要鸟尽弓藏，恐怕……这天下人的悠悠之口，难免要非议陛下刻薄寡恩。”
“你……！”萧子由气得脸色铁青，指着他，双眼危险地眯起，“你以为朕真不敢治你的罪？！”
“臣不敢。”韩退之俯首，语气却依旧不卑不亢，“陛下是九五之尊，臣不过一介武夫，如今更是手无缚鸡
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