桃山惨剧过去数月，西北荒原已入深秋。
风是刀，从戈壁尽头刮来，卷着砂砾与枯草，打在脸上生疼。天空是一种浑浊的灰黄，低垂着，仿佛随时要塌下来，将这片本就贫瘠的土地彻底掩埋。
一处背风的山岩凹陷处，两个小小的身影蜷缩着。
十岁的杨戬跪在地上，面前是两个新垒的石堆。没有墓碑，没有香烛，只有几块形状还算规整的石头，勉强压住被风不断掀起的浮土。石堆下，埋着两件染血的旧衣——杨天佑离家时常穿的那件灰麻深衣，杨昭生前最宝贝的、母亲缝制的束发布巾。
衣物是从已成废墟的杨山旧居废墟中，一点点刨出来的。有些碎片上，还沾着洗不净的暗褐。
杨戬没有哭。
他抿着唇，唇色因用力而泛白，下颌绷成一条冷硬的直线。寒风将他散乱的头发吹得贴在额前，遮住了眉眼，却遮不住那双眼睛里透出来的东西——那不是孩童该有的眼神。太静，太深，像结了冰的湖，底下却有什么在无声翻涌。
他伸出冻得通红、裂开细小口子的手，轻轻拂去石堆上刚落下的砂土。动作很慢，很稳。然后，他维持着跪姿，朝着石堆，缓缓地、深深地，磕了三个头。
额头触地时，他能清晰地感受到砂石的粗糙与冰冷。
第一个头，为父亲。那个总在灯下推演竹简、会摸着他头说“戬儿，你要看清这世道”的男人。如今，他再也听不到父亲的声音，再也看不到父亲眼中那种混合着忧虑与希望的光芒。父亲最后留给他的，是扑向鬼气时的决绝背影，和那句被风撕碎的“人法当立”。
第二个头，为兄长。那个总是默默担起责任、会笨拙地哄他睡觉、在最后关头用后背挡住鬼爪的少年。兄长只比他大五岁，却好像已经当了很久很久的哥哥。杨戬闭上眼，还能看见兄长倒下时，望向他的眼神——急切的催促，和一丝……终于可以卸下担子的疲惫？
第三个头，为他再也回不去的“家”，为那个有炊烟、有笑语、有父母兄长相伴的短暂岁月。这一磕下去，他知道，有些东西就真的被埋在这里了，和父亲的理想、兄长的体温一起，埋进了这荒原冰冷的土层下。
起身时，他的膝盖有些发麻，身子晃了晃，但立刻又站稳了。他转过头。
蜷缩在几步外岩石阴影里的杨婵，立刻抬起小脸。七岁的女孩，原本圆润的脸颊瘦削下去，大眼睛显得更大，里面盛满了惊惶不安，像受惊的小鹿。她身上裹着从废墟里翻出的、兄长杨昭的旧外袍，宽大得不合身，更显得她孱弱。寒风一过，她就忍不住哆嗦，牙齿轻轻打颤。
看到哥哥转身，她的眼泪一下子又涌了上来，在眼眶里打转，却不敢放声哭，只是小声地、压抑地抽泣着，伸出冻得发紫的小手。
杨戬走过去，在她面前蹲下。
他没有说话，只是伸出自己同样冰冷、却刻意在衣襟上用力擦过几下的手，将她那双小手紧紧握住。女孩的手太小，几乎完全被他包住。触感冰凉，还在微微颤抖。
“婵儿，”杨戬开口，声音有些沙哑，是被风灌的，也是太久没怎么说话导致的。但他的语气异常平稳，平稳得不像个十岁的孩子，“哥在。”
只两个字。
杨婵的眼泪终于大颗大颗滚落，砸在两人交握的手上。她猛地扑进哥哥怀里，将脸深深埋进他同样单薄破旧的衣衫里，肩膀剧烈地耸动起来，呜咽声闷闷地传出。
杨戬身体僵了一瞬，随即放松下来。他慢慢抬起手臂，有些笨拙地、一下一下轻拍着妹妹的背。动作并不熟练，却带着一种不容置疑的坚定。他的目光越过妹妹的头顶，望向远处灰蒙蒙的地平线，那里什么都没有，只有无尽的风和荒凉。
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那团被山河社稷图温养的魂核——如今已经凝聚了人性，此刻正传递来清晰而剧烈的情绪波。
沉香“感觉”到了死亡的冰冷重量。通过与母亲杨婵的借助宝莲灯的特殊联结——父亲身躯倒下时扬起的尘埃，兄长胸膛不再起伏的沉寂，那种生命骤然被掐灭的“空”，如同最凛冽的冰水，浸透了他初生的魂识。他感到恐惧，一种源自生命本能的、对彻底消亡的大恐惧。
同时，他也无比清晰地“触摸”到了杨婵的颤抖与无助。女孩那纯粹的悲伤、对温暖的渴望、对未知前路的茫然，如同细微的电流，通过某种他还不理解的联系传导过来。他想做点什么，迈出刚凝出形状的脚，却只能被困在魂核的方寸之地。
而最让他魂核悸动、甚至感到一丝窒息般压迫的，是杨戬。
这个年幼的“舅舅”，他的沉默像一块被冰川打磨了万年的玄铁，沉甸甸地压在周围的空间里，也压入了沉香的感知。
就像在狂暴怒海上强行筑起的一道堤坝——坝体冰冷坚固，但沉香能隐约“听”到，坝体内部，那被死死封锁的悲鸣与咆哮，正疯狂冲撞，发出沉闷如雷的轰鸣。
奇异的是，这种认知并未让沉香更加恐慌，反而催生出一股难以言喻的……依赖感？
在这片充斥着死亡、冰冷与未知恐惧的荒原上，杨戬那沉默挺直的脊背，那平稳到近乎异常的声音，那握住妹妹手时不容置疑的力道，成了唯一稳定、可靠的存在。尽管这“可靠”本身，也带着令人心悸的寒意。
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不知过了多久，杨婵的哭声渐渐低下去，变成断断续续的抽噎。她抬起头，眼睛和鼻子都红红的，小手还紧紧攥着哥哥的衣角。
杨戬用袖子，略显粗鲁但足够仔细地擦去她脸上的泪痕和鼻涕。“在这里等着，别动，也别出声。”他低声嘱咐，“哥去拿点东西，很快就回。”
杨婵点点头，小手揪得更紧了，眼里又浮起水光，却咬着嘴唇没让自己再哭出来。
杨戬起身，再次看了一眼那两个简陋的石堆，转身朝着不远处一片更隐蔽的乱石堆走去。那里有他前几天匆忙藏匿的一个小包裹。
他小心地拨开石块，取出一个用破旧油布勉强捆扎的包袱。打开，里面东西少得可怜：几块硬得能硌牙、不知放了多久的粗麦饼；一个瘪了的皮质水囊，里面只剩小半囊水；一把刃口有些缺损、但打磨过的短匕首，是杨昭以前用来削竹简的；一小串货贝（海贝是商朝的货币；还有，一个小小的、陶土烧制的符牌，边缘已被摩挲得光滑。
杨戬的目光在那陶符上停留最久。
这是父亲杨天佑的东西，据说是杨邑故地的旧物，没什么神通，只是父亲时常带在身边。如今，它是父亲留下的、为数不多的实物念想。
他拿起陶符，又从自己破烂的内衫下摆，用力撕下一条相对干净的布条，仔细地将陶符缠绕了几圈，做成一个简陋的挂坠。然后，他走回杨婵身边。
“手伸出来。”他说。
杨婵乖乖伸出小手。
杨戬将穿着陶符的布绳，小心地套过她的头，调整长度，让陶符恰好垂落在她心口的位置，贴肉藏好。冰凉的陶符触到皮肤，杨婵微微瑟缩了一下。
“爹留下的，”杨戬一边帮她将陶符塞进衣服最里面，一边低声说，语气是不容置疑的叮嘱，“贴身戴着，无论发生什么，都不要拿出来，也不要给任何人看。记住没有？”
杨婵用力点头，小手隔着衣服按住胸口那处微微的凸起。陶符的凉意渐渐被体温焐热，奇异地，她感到一丝微弱却真实的安心，仿佛父亲并未完全离开。
杨戬将硬麦饼掰成更小的块，塞进包袱，重新捆好，背在自己肩上。水囊和匕首也挂在腰间顺手的位置。他拉起杨婵的手，最后回望了一眼那两座石堆。
风更急了，卷起砂石，打在石堆上，发出细碎的声响，像是在做最后的告别。
“走了。”杨戬说，声音散在风里。
他握紧妹妹的手，转身，迈步，踏入了茫茫荒原。
前方，是昆仑的方向，是母亲曾提过的、或许存在一丝生机的渺茫希望。身后，是血与火的家园，是至亲永远沉睡的冰冷荒丘。
十岁的少年，牵着七岁的妹妹，背影在苍茫天地间，小得像两粒随时会被风沙吞没的尘埃。
而在无人能见的魂识层面，沉香的魂核紧紧“跟随”着那两道身影。
他开始被动地“感受”着这一切：荒原的残酷，生存的艰难，亲情的羁绊，还有……
懵懂的敬畏。
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离开荒原后，地貌逐渐崎岖，人烟愈发稀少。
方向全靠母亲反复告诉过他的“昆仑在西，极西之远”，以及杨戬自己观察星斗判断。
他们白天赶路，夜晚寻找岩缝、树洞藏身，啃食越来越少的硬饼，和偶尔捡拾到的浆果，和捕捉到的小鸟、青蛙。
第二日黄昏，他们闯入了一片令人极度不安的林地边缘。
树木并非枯死，却呈现出一种病态的暗褐色，枝叶扭曲，仿佛在无声挣扎。林中几乎听不到鸟兽虫鸣，只有风穿过枝丫时发出的、如同呜咽般的怪异声响。空气中弥漫着淡淡的、类似腐土和金属锈蚀混合的腥气，吸入肺中，让人隐隐作呕。地面上，偶尔能看到一两朵幽绿色的磷火，毫无规律地飘浮、熄灭、再燃起，将扭曲的树影映照得鬼影幢幢。
“鬼哭林……”杨戬想起父亲讲述上古战乱时，曾提过某些杀戮过甚、怨气积聚的古战场，经年累月会形成这种阴地，滋生死气，吸引不祥之物。他心头警铃大作。
眼看天色迅速暗沉，林中的阴森感成倍增长。回头已无可能，绕路则不知要耗费多少时日，干粮和体力都不允许。杨戬咬咬牙，拉着杨婵，尽量放轻脚步，沿着林地最边缘、相对稀疏的地带快速穿行。
他专挑岩石裸露、植被稀少的地方走，避开那些看起来特别幽暗茂密的树丛。
夜幕彻底降临。
磷火的数量似乎多了起来，幽幽的光点在林中深处明明灭灭，像是无数只窥探的眼睛。
杨婵紧紧贴着哥哥，小手冰凉，呼吸都放得极轻。她怀中的宝莲灯，在这浓郁阴气的刺激下，似乎有些不安地微微跳动，自发地释放出一层更细微的、几乎难以察觉的清灵之气，试图驱散周围的阴寒不适。
然而，正是这细微的自发防护，带来了麻烦。
杨戬刚将杨婵拉入一处可能是野兽废弃的、勉强能容纳两人的浅小土穴，正要松口气，忽然浑身汗毛倒竖！
他超乎常人的感知捕捉到了异样——不是声音，而是一种阴冷的、带着贪婪恶意的“注视感”，正从几个方向，朝着他们藏身的区域快速飘来！
“嘘！”杨戬猛地捂住杨婵的嘴，将她整个儿按进自己怀里，用身体和洞穴的阴影尽可能遮蔽她。他自己的心跳如擂鼓，但眼神在瞬间的惊悸后，迅速被一种冰冷的锐利取代。
透过土穴边缘的缝隙，他看到了。
几个半透明、轮廓模糊的影子，如同被风吹动的破布，无声无息地飘到了附近。它们没有清晰的五官，只有模糊的面部凹陷，散发出令人作呕的腐臭气息，正是传闻中受强大鬼物驱使、搜寻生魂的“伥鬼”！它们似乎在原地打转，头颅——如果那算头颅——微微转动，像是在嗅探着什么。其中一只，飘忽的“视线”好几次扫过他们藏身的土穴方向！
杨戬瞬间明白了！是婵儿身上那应激的宝莲灯气息，哪怕再微弱，在这死气沉沉的鬼哭林中，也如同黑暗中的一点烛火，吸引了这些阴物的注意！
冷汗瞬间浸湿了他的后背。
硬拼？绝无可能！
这些伥鬼对于幼小的凡人来说，依然过于强大，而且数量不明、虚实难伤，自己这点微末本事和一把短刃，毫无胜算
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