北境的春末，日头一天比一天长。地气往上返，泥土松软，踩上去微微回弹。空气里有股翻过的泥土味，混着点青草的腥甜。
范恩商会的马车碾过碎石路，在落石村村口停稳。莱昂·范恩从他那辆扎眼的红色马车上下来，靴跟磕在石板上，清脆的一声。他今天穿了件烟灰蓝的窄袖长外套，领口绣了暗纹，浅金色头发被风吹得微微往后拂，却乱得恰到好处，像是精心打理过才让它看起来没打理过。
埃德蒙随后从车上下来，拍了拍袖子上的灰。他早就习惯了自家会长这副模样，任何时候都感觉像是准备去参加仲夏夜舞会。但北境的风沙和泥路配这身行头，怎么看都像一幅画摆错了地方。
"会长，"埃德蒙轻咳了一声，提醒，"您袖口沾了灰。"
莱昂低头看了一眼，用拇指轻轻拂去，笑了笑："正好。显得我亲民。"
埃德蒙没接话，脸上也毫无波澜。
"铛——铛——铛——"
铁钟响了。
声音粗粝，不像是教堂的钟，倒像是铁匠铺的大锤砸在废铁上。
莱昂下意识偏头朝声音方向看过去，原以为是什么祷告仪式或者集会，结果远处有人扯着嗓子喊："上课啦！要迟到了！"
一群孩子从屋子里哗啦啦涌了出来，像被惊散的麻雀，朝着公共屋的方向狂奔。小的七八岁，大的十二三岁。有个鞋子跑掉了，弯腰捡起来光着脚继续往前冲，脚底板踩在碎石上啪啪响。
莱昂站在路中间，看着这群孩子从身边掠过，忽然微微弯腰，伸手拦住其中一个跑在最后的小男孩。
那孩子顶多十岁，脸蛋被北境的春风吹得通红，怀里抱着一块木板，木板上用炭笔歪歪扭扭写着什么。
"小先生，"莱昂笑眯眯的，声音放得很轻，"这么急着去哪？"
小男孩被一个穿得过分漂亮的陌生叔叔挡住路，仰头看了他一眼，满脸不耐烦："上课呀！"
"什么课？"
"写字和算术！"
"这么重要？"
"当然重要！我要迟到了，你让让！"小男孩根本不吃他那套优雅亲和的招数，猫着腰灵活地从莱昂胳膊底下钻了过去，木板差点磕在莱昂膝盖上，头也不回地跑了。
莱昂直起身，摸了摸下巴，看着那孩子消失在巷口："现在的小孩子都这么凶吗？"
埃德蒙站在三步外，语气平静："会长，有没有可能，只是您挡路了？"
老伍德从旁边的小路上走过来，烟斗叼在嘴里，看见莱昂，愣了一下，随即笑着迎上来："范恩会长，您怎么来我们这里了？"
莱昂收回目光，笑着跟老伍德寒暄了两句。他问起刚才那口钟和那群孩子。
老伍德磕了磕烟斗，吐出一口烟："林策说要提高村里的什么文化水平，我也不懂那个怪词的意思。反正一周四天，商会出钱请人教基础识字和算术。孩子能来，大人收工后想来也能来，不收钱。"
"文化水平。"莱昂咀嚼了一下这个词，笑意更深了，"一个月花多少？"
老伍德报了个数。
莱昂挑了挑眉，没说贵也没说便宜，只是又笑了一声："她花钱的地方倒挺特别。"
沿路往前走，还没到主工坊，先经过了一栋新修的大木屋，这是黑泥膏的包装工坊。
人还没走到门前，就能听见里面传出来一阵阵快活的说笑声，在春日干燥的空气里格外清亮。
敞亮的大窗户全开着，阳光照亮了室内一整排干净的长木桌，桌边的人分工明确，有人称重，有人把黑泥膏装进统一规格的小陶罐或者油纸包里，有人绑绳子，有人封口，有人滴蜡，最后有人负责在蜡上戳上落石商会的标记。空气里混着黑泥膏的矿石味和热蜡的焦香。
"你家那个又去城里小酒馆喝酒了？"一个中年妇人拿手肘撞旁边的人。
"他喝他的，我挣我的。"对方头也不抬，手上利落地封好一个罐子，"别提了，儿子昨晚给他算过账，他上个月在铁镐和黑麦那儿花的钱够全家添三件过冬的衣服。"
莱昂一行人从门前经过，妇人们也只是抽空抬头看了一眼。有人认出了埃德蒙衣服上的范恩商会徽记，附在同伴耳边小声嘀咕：“那个是不是范恩商会的人？”
同伴连头都没抬，手里的封条按得飞快：“管他是谁呢，手里这十罐装完才算一份钱，少说话多干活！”
大家看了两眼就继续热热闹闹地干活了。
莱昂在门边停下来，肩膀往门框上一靠，笑着说："这么忙，我进来是不是得先付工钱？"
里面安静了一瞬。
一个胆子大的年轻妇人抬起头，手上还在封罐子，嘴上已经回了："您要是帮着封二十罐，我们也不拦您。"
全场大笑起来。
莱昂也跟着笑出了声，他站在那儿看了一会儿。
妇人们嘴上笑闹，手上地活不停。罐子一个个摆到木箱里，油纸包一摞一摞码齐。
“这里按完成的合格包装数量算钱。”老伍德走过来解释："林策把包装、封口、简单称量这些拆出来，村里的妇女、老人、身体不适合下矿的人都能来做。做多少算多少，达到标准就付钱。"
莱昂从门框上直起身，走过来，随口问："不合格的怎么算？"
老伍德指了指旁边一个检视台：“返工，不计件。连续三次不合格的，当天就不让上桌了。”
埃德蒙点点头，这里跟他上次来相比，真的变了好多。
离开包装工坊继续往主工坊走，半路却正撞上风风火火从对面跑来的艾拉和格伦。
艾拉背着个沉重的大工具包，乱糟糟的头发用皮绳胡乱扎在脑后，走得飞快；格伦则扛着一截古怪的金属零部件，老老实实跟在后面。
老伍德提高声音喊了一嗓子："艾拉！又哪坏了？急成这样！"
艾拉连头都没回，风一样擦肩而过：“又说风扇有问题！说了多少遍了别乱动阀门！”
格伦路过时补了一句：“三号支道风量有点小，我们过去看看。”
莱昂一下来了兴趣：“风扇？风量？”
老伍德还没回答，莱昂已经抬脚跟上了艾拉的脚步：“先去看看这个。”
埃德蒙对自己家会长这种心血来潮临时改主意的行径早已见怪不怪，默默跟了上去。
几人一路来到了矿道入口旁的一处通风井。
粗木架，厚格栅，铜件裸露在外没打磨，黑晶槽嵌在侧面，排风管粗得像人大腿，一直延伸到矿道深处。井口的风一阵一阵往外涌，带着股潮冷的石腥味。
“好丑。”莱昂忍不住评价了一句，“但是结实。”
艾拉和格伦没管莱昂的评价，解开工具包就蹲在地上噼里啪啦地拆卸螺栓，把这位会长和会长的评价当空气。
埃德蒙在一旁轻咳了一下。
莱昂赶忙清了清嗓子，笑着问老伍德：“村长，这是什么？”
“排风扇。”老伍德解释道，“矿井深处有瘴气，虽然之前已经开了通风井好了很多，但人要在下面待很久。我就提议能不能把气吹出来，结果艾拉还真的搞出来了。”
“矿道里的瘴气？” 埃德蒙眉头微蹙，“那不都吹到村里了？”
听到这个问题，老伍德脸色一正，非常郑重地复述了一句他背得极其熟练的话：“林策说了，‘抛开剂量谈毒性，都是耍流氓’。”
莱昂原本正在绕着圈看机器，听到这句古怪至极的词，动作一顿，笑了出来：“她们东陆都是这种怪话？”
老伍德也笑了：“不知道。我也没弄明白这和流氓有什么关系。”
“先过白砂过滤箱，把里面大部分矿尘和附着物截下来。” 艾拉蹲在地上拆螺丝，头也不抬地插了一句，“再从山那边下风向的高处排出去，不往村里吹。所以现在堵的是白砂，不是我风扇的问题。”
那语气，活像有人冤枉了她的宝贝机器。
正说着，两个矿工从矿道里走出来，摘了口罩扇风。
“主道现在倒是舒服多了，以前进去一个小时就头疼。”
“可三号支道还是闷，昨天还好好的呢。”
艾拉立刻抬头，斜着眼看他们：“昨天你们是不是又私自挪风管了？”
两个矿工顿时心虚
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