从黑石峡回来的第三天，凉州城的警戒级别提到了最高。
斥候来报，沙海中出现大规模魔气异动，数以百计的魔化妖兽正朝凉州方向移动，速度极快，最迟次日拂晓就会抵达城下。这不是赤枫关那种小规模的遭遇战，而是一场有组织的进攻——兽潮中混杂着至少十只金丹期以上的魔物，其中两只体型格外庞大，隔着几十里的沙海就能看到它们周身缭绕的暗红色魔气，几乎凝成了实质的云雾。
韩老将军连夜召集所有将领议事。议事厅里灯火通明，沙盘上的红色小旗从黑石峡一路插到凉州北门外，密密麻麻，触目惊心。老将军站在沙盘前，脸上的旧伤疤在烛光下显得格外深刻。他没有长篇大论的动员，只说了三句话：“城在人在。城破人亡。都去准备吧。”
将领们鱼贯而出，各自奔赴防区。楚霜留了下来，她的手指在凉州城北门的位置点了点，那条从黑石峡方向蜿蜒而来的红色箭头直直地指向这里——北门将是承受第一波冲击的地方，也是压力最大的防线。
“北门的城墙是整座凉州城最薄弱的一段。去年修缮的时候，夯土层下面发现了一处旧水道，堵是堵上了，但经不起金丹期魔物的正面冲撞。”楚霜抬起头，看向苏晚晴，“我需要你们帮我守住那道墙。”
“怎么守？”苏晚晴问。
“你们四个是修士，有灵根，有术法。你们的任务是拦截空中的魔物——那些长了翅膀的、能飞越城墙直接落到城里的。地面的兽潮交给我和守城的弟兄们。”楚霜说着，从腰间抽出一张折叠的城防图，铺在桌上。图上用朱砂笔标出了六处关键防御节点，北门那段被她用朱砂重重地画了个圈，“至于城墙本身，我守了它十二年，它不会倒。”
她说这话的时候语气平淡，像是在说今天的风有点大。但苏晚晴注意到，她按在城防图上的手指关节微微泛白。
当天夜里，凉州城灯火通明。士兵们在城墙上搬运滚石和火油，工匠们连夜加固城门，伙头军把所有的存粮都搬了出来，在城墙根支起一排大锅，彻夜熬着驱寒的姜汤。凌月瑶跟着楚霜巡了一遍北门防线，回来的时候眼睛红红的——她看到一个年纪不过十三四岁的小兵在城墙垛口后面偷偷擦刀，刀鞘上刻着歪歪扭扭的“平安”两个字。沈墨言和绯夜在城墙西北角布置毒阵和陷阱，两人难得没有拌嘴。沈墨言画阵眼位置，绯夜调配毒药浓度。有一道阵眼的位置刚好在城墙裂缝最密集的区域，沈墨言需要在那里嵌入一枚符石，但裂缝太深，符石嵌入不到一半就开始松动。绯夜二话不说，用蛇毒调了一种黏合剂，跪在地上把裂缝边缘的碎石一颗一颗粘牢，再把符石按进去。沈墨言看着他被冻得发红的手指，说了句“谢谢”。绯夜头也没抬：“少废话，干活。”
苏晚晴把自己关在临时征用的药房里，炼了整整一夜的丹药。她把系统商城能买到的药材全部清空，连小白都忍不住提醒她“宿主你的积分快见底了”。她说“积分没了可以再攒，人没了就什么都没了”。到天亮的时候，她的储物戒指里码了一百二十瓶回灵丹、八十瓶续骨丹、五十瓶解毒丹，还有一批她从《天光沐体术》中学到的新配方——光盾符，将光系护盾的法术压缩在符纸上，凡人也能使用。符纸是临时从凉州城的库房里征调来的，粗糙得像砂纸，每画一笔都有符纸碎裂的风险。她画废了将近一半的符纸，最终只成功了四十张，每一张都像刚从汗水里捞出来。
拂晓前，她把光盾符送到楚霜手上。楚霜低头看了看那叠粗纸符，每张上面歪歪扭扭地画着光系符文，有的边缘还沾着没来得及擦掉的药粉。她沉默了好一会儿，才说了句“你一夜没睡”。
“你不也一样。”苏晚晴指了指楚霜眼底那道比昨天更深的青痕。
楚霜没再说什么，只将光盾符仔细分给了北门防线的每一个小队长。
拂晓时分，地平线上出现了第一道黑线。那道黑线起初极细，像是谁用墨笔在灰蒙蒙的天际轻轻画了一道。但很快，它就变成了潮水——数以百计的魔化妖兽从沙海中涌出，奔跑时扬起的沙尘遮天蔽日，蹄声和嘶吼声混在一起，震得城墙上的碎石簌簌滚落。冲在最前面的是体形较小的魔化沙狼，速度快如疾风，身上缭绕着淡淡的黑气，眼眶里燃烧着暗红色的光，嘴角滴落的涎水落在沙地上，冒起一缕缕被魔气腐蚀的青烟。紧随其后的是体型更庞大的魔化沙蝎和魔化角犀，它们的鳞甲上覆盖着从黑石峡中带出来的魔气结晶，在晨光中闪烁着令人不安的暗红光泽。而兽潮的最后方，两只巨大的金丹巅峰魔物正缓缓移动，每一步都让地面为之震颤。其中一只的外形像是放大了无数倍的沙蝎，尾刺高高翘起，尖端凝聚着一团不断旋转的暗红色魔气团；另一只则是一只长着三颗头颅的巨狼，每颗头颅的额心都嵌着一颗拳头大的魔核，三双猩红的眼睛在沙尘中闪烁着冰冷的光芒。
号角声撕裂了黎明的寂静。
第一批飞行的魔物从兽潮中腾空而起，朝城墙猛扑过来。它们的体形比普通沙鹰大了三倍不止，双翼展开足有一丈，翼骨末端长着骨刺，俯冲时带起的风压刮得城墙上的旗帜猎猎作响。
“空中的交给我们！”苏晚晴抱着清霄琴冲上城楼最高处，十指齐发，七弦齐鸣，一圈金色的光纹从她指尖扩散开来，在北门城墙上空铺开一道巨大的光盾。飞在最前面的几只魔物一头撞在光盾上，护体魔气被光系灵力灼烧得嗤嗤作响，惨叫着坠落下来，砸在城墙外的沙地上翻滚抽搐。
凌月瑶的玉笛已经吹响了第一段旋律。混沌之力化作无数细小的七彩光刃，从光盾的缝隙中精准射出，每一道光刃都命中一只飞行魔物的要害。沈墨言持剑守在城楼的另一端，暗系剑法在晨雾中化作一道道幽冷的弧光。他的剑意与凌月瑶的混沌之力形成了默契的配合——她负责远程截杀，他负责近身补刀，凡是冲破光盾漏过来的魔物，都会在落地的瞬间被一道无声无息的暗影剑芒劈成两半。
绯夜没有留在城楼上。战斗刚打响，他就已经出了城。他的毒阵铺在城墙外百丈范围的沙土之下，那些冲在最前面的魔化沙狼踏入毒阵之后，速度骤然减慢，奔跑的姿态从捕猎变成了挣扎。它们的关节在毒雾的侵蚀下变得僵硬，四肢抽搐着栽倒在地，被后面汹涌而至的兽潮踩踏成泥。但绯夜的目标不是它们。他的竖瞳始终锁定着兽潮最后方那两只金丹巅峰的魔物——那只三头巨狼。他的双手拢在袖中，指尖无声地掐着蛇皇族传承中最高阶的毒术印诀，一滴滴金色的毒液从他掌心渗出，渗入脚下的沙土，沿着沙层深处的地下水流朝巨狼的方向蔓延。
地面战场上，楚霜的长鞭已经挥出了第一击。
她没有站在城墙上，而是带着北门最精锐的近卫营守在城门外的最后一道防线——那道夯土矮墙之后。按照常规战术，守城方应该紧守城门，但她选择把战线往外推了五十丈，把最精锐的兵力放在那道矮墙后面，用最激烈的方式来抵消兽潮的第一波冲击力。城墙上的弓弩手在矮墙前方铺开一道密集的箭雨，魔化沙狼的尸体在矮墙前堆成了一道半人高的尸墙，但后续的魔物踏着同伴的尸体继续冲锋，很快就与矮墙后的守军短兵相接。
楚霜的鞭子在混乱的战场上像一道黑色的闪电。她每出一鞭，必有一只魔物的关节被精准抽碎——不是蛮力，而是武法中最精妙的“点破”之术，以内劲聚集于鞭梢一点，瞬间击穿魔气护体，打碎支撑躯体的骨骼。她的左臂还缠着三天前在黑石峡留下的绷带，但挥鞭的动作没有任何犹豫。每一次挥鞭，虎口的旧茧都会在鞭柄上磨出新的血痕，旧的血痕还没干透，新的血痕又渗出来，但她握鞭的手始终稳如磐石。
近卫营的士兵们在她身后结成长矛阵，用最原始的战术顶住了一波又一波兽潮的冲击。他们都是凡人，没有灵根，没有术法，手里只有长矛和盾牌，身上只穿着最普通的铁甲。但他们挡在城门前面，一步不退。一个年轻士兵被魔化沙蝎的尾刺贯穿了左肩，他往后踉跄了两步，用矛杆死死抵住地面撑住身体，然后侧头朝旁边的同伴吼了一句“别管我，守好你的位”。同伴咬紧牙关，把矛尖对准了下一只扑上来的魔物，没有回头。
城墙上的弓弩手同样没有后退一步。他们的箭矢对魔物的杀伤力有限，箭簇射在魔气护盾上往往只能留下一个浅浅的凹痕，但他们用数量弥补了威力的不足——数百支箭矢同时倾泻而下，总有一两支能穿透魔气的薄弱处。凉州城的铁匠铺早在半个月前就把所有的铁料都打造成了箭头，铸箭的模子直接从库房里搬到了城墙根，工匠们一边熔铁一边铸箭，铁水溅在手臂上烫出了水泡，没有人停下来包扎。
第一波兽潮从拂晓打到了日上三竿。城墙外的沙地被血染成了暗红色，空气中弥漫着浓重的血腥味和魔气残留的焦糊味。楚霜的矮墙防线硬是没让一只魔物靠近城门。但代价也很惨重——近卫营折损了将近三分之一的人手，撤回城门休整的时候，活着走回来的每个人身上都带着伤。弓弩营的箭矢消耗过半，城墙根临时铸造的新箭跟不上消耗的速度，几个年轻的小铁匠急得满头大汗，铁锤砸在模具上的声音密集得像战鼓。
楚霜最后一个退回城门内。她的轻甲上全是魔物留下的血污，左手护甲在挡下一只魔化沙蝎的尾刺时碎了一半，露出的手臂上除了一处新的淤青，还有一道被骨刺划开的口子，她只是用绷带随意缠了两圈，勒紧之后继续握鞭。她看着远处地平线上依然在涌来的兽潮，回头看了一眼城楼上正抱着琴守在空中光盾边缘的苏晚晴，然后转回头，对着身边的士兵们说了一句话。
“第二波，来了。”
第二波兽潮的规模比第一波更大。那两只金丹巅峰的魔物终于开始动了。三头巨狼仰天发出三声重叠的嚎叫，声波化作肉眼可见的暗红色魔气刃，朝城墙方向横扫而来。苏晚晴瞬间将光盾催发到极限，金色光幕与暗红魔气刃在空中碰撞，发出刺耳的巨响。光盾猛烈地震颤着，表面出现了好几道裂纹，苏晚晴闷哼一声，嘴角溢出一丝血迹，但她的指尖没有离开琴弦。十指轮转，第二道光盾紧贴着碎裂的第一道光盾重新撑起，将剩余的魔气余波尽数挡下。
“绯夜！”她大喊。
“在做了！”绯夜的声音从战场边缘传来。他半跪在沙地上，右手五指插入沙土，整条手臂都被金色的蛇皇毒包裹。沙层之下，那道金色的毒流已经蔓延到了三头巨狼的脚下，无声无息地渗入它的四肢关节。他的脸色比平时更加苍白，额头上全是冷汗——操控这种距离的远程毒术消耗极大，体内的妖力正在急速消耗，但他仍然稳稳地维持着毒术的运转。
巨蝎魔物也动了。它的尾刺高高翘起，尖端那团暗红色魔气团骤然膨胀，然后朝城墙方向轰了过来。这一击若是命中，北门那道旧水道的薄弱处恐怕会被直接贯穿。
楚霜从城门后跃出，长鞭在空中划出一道弧线，鞭梢在魔气团触墙之前精准地抽中了它的侧面。这不是硬碰硬的格挡——魔气团的威力远超她的武法所能承受的范围——而是一种极其巧妙的引劲之术。她的鞭梢缠住魔气团的外缘，顺着它飞行的方向将它往侧面一带，魔气团偏了不到一尺，擦着城墙边缘飞过去，砸在城墙外的沙地上，炸开一个直径丈余的深坑。砂石如雨般溅在城墙上，打出一片密密麻麻的凹痕。楚霜本人被巨大的反震之力弹得连退了七
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