韩敏走后第三天，沈知白再次去了青石沟。
这一次没有谢长渊陪同——韩敏虽然走了，但军器局在京中的动向仍需留意，谢长渊留在营中与赵先生处理积压的军务。但他把赵先生和小丁都派了过来，说是替沈公子带路，实际上是随行保护。赵先生骑着他的灰马，依旧披着那件灰鼠皮大氅，手里换了一卷新誊的牧场分布图。小丁牵着栗马，腰间多挂了一把短刀，马背上还驮了一小袋茶叶和一包干粮。三人三骑出了朔州北门，往青石沟方向去。
青石沟的牧民们已经把最好的秋毛整理出来了。老牧民远远看见沈知白的马车，便从山坡上迎下来，脸上的皱纹笑成了一朵菊花。巴图跟在后面，肩上扛着一筐刚挑出来的羊毛，走得虎虎生风。
“沈公子！你上回说要设收购点，我们这几天把所有的秋毛都重新挑了一遍，最好的全给你留着！”巴图把竹筐往地上一放，羊毛几乎要从筐沿漫出来。
沈知白蹲下身抓了一把羊毛放在手心里揉了揉，触感确实比上次的样品更好——牧民们听说有人愿意按公道价收羊毛，挑毛的时候格外用心，把最好的都留给了她。她逐筐翻看了一遍，对巴图点了点头：“这批秋毛品相极好，我全要了。按上次说的价格，现款现货。”
巴图的脸激动得通红，正要开口，山坡下忽然传来一阵粗鲁的吆喝声。马蹄踩在冻硬的雪壳子上，发出刺耳的金属摩擦声。七八个骑马的壮汉正从谷口方向往这边来，为首的是一个四十出头的男人，穿一件半新的狐皮袍子，戴一顶貂皮帽子，骑在一匹膘肥体壮的黄骠马上。他身后那些壮汉有的拎着木棍，有的腰间别着短刀，一个个面色不善。
老牧民脸色一白，压低声音对沈知白说：“冯皮货。就是这些年压价收羊毛的中间商。他听说京里来了人要设收购点，怕是来找麻烦的。”
冯皮货在羊圈前面勒住马，居高临下地扫了一眼地上的羊毛筐，然后把目光落在沈知白身上。他打量她的眼神像是在打量一件货物，从灰褐色的粗布棉袍看到脚上那双沾满雪泥的布靴，嘴角浮起一丝不屑的笑。
“就是你？京城来的羊毛商人？听说你要在朔州设收购点，绕开我们这些本地商户，直接从牧民手里收毛？小子，我不管你在京城做多大的生意，到了朔州，就得按朔州的规矩来。这里的羊毛生意，我做了十几年了，你说绕就绕？”
沈知白把手里那把羊毛放回筐里，不紧不慢地转过身面对他。小丁已经站在了她身侧，右手按在腰间的短刀上，目光紧紧盯着冯皮货身后那几个壮汉。赵先生没有动，依旧拢着袖子站在羊圈边上，嘴角挂着一抹若有若无的笑，但他的站位很巧妙——刚好在沈知白和那些壮汉之间，只要往前跨一步就能挡住至少两个人的来路。
沈知白没有急着开口。她看了冯皮货一眼，然后转向小丁，语气平淡地问：“小丁，听说冯老板在朔州做了十几年羊毛生意，和北境军也打过不少交道——是这样吗？”
小丁挺了挺胸，声音清脆利索：“回沈公子，冯老板确实给北境军供过几年皮货。去年军器局查北境军的账，还调过冯老板的出货记录。将军说冯老板的皮子供得好，让赵先生多关照。这些年在朔州，北境军和地方商户打交道，都是将军亲自交代的。”
他说这话的时候，手一直没有离开腰间的刀柄。那把短刀的刀鞘是素面皮革，没有任何装饰，但刀柄上那条极细的云纹——青云山的刀特有的云纹——在冬日的阳光下清晰地映入了冯皮货的眼帘。
冯皮货的嘴角抽了一下。他在朔州做了十几年生意，当然知道北境军最近换了一批“黑刀”，把军器局的刀都比了下去。眼前这个年轻亲兵腰里挂的，就是那种乌沉沉的刀。而站在羊圈边上那个拢着袖子一言不发的文士，正是北境军里掌管所有军需账册的赵先生。
沈知白这才把目光转回冯皮货脸上，语气依然不紧不慢：“冯老板，北境的羊毛是好东西，你比我清楚。我来朔州，不是想砸谁的饭碗。我在京城有庄子，有织坊，有大宗货物进出，羊毛这条线要做大，光靠我一个收购点不够——我需要本地有经验的人帮我打理仓储和运输。价格公道，现款现货，对牧民好，对你也好。冯老板是个精明人，眼光放长远，比只看眼前那点利润强。”
她说这番话的时候，冯皮货一直盯着她看。他注意到这个年轻商人的站姿——肩膀放松，双手自然地垂在身侧，没有攥拳，没有叉腰，浑身上下没有一丝紧张的痕迹。这不像一个被七八个壮汉围住的外来商人该有的姿态。再配上旁边那个按刀而立的亲兵和那个拢袖含笑的赵先生，他忽然觉得自己今天带的人不够多。
但他毕竟在朔州混了十几年，不是被几句话就能唬住的。他眯起眼睛，从马背上翻身下来，走到沈知白面前，压低了声音：“沈公子，你既然知道我和北境军有过生意往来，就该知道我在朔州地面上的人脉。你一个外来人，想在朔州收羊毛，光有将军的关照不够。有些事，不是北境军能替你摆平的。”
“所以我才需要冯老板这样的人。”沈知白也放轻了声音，像是在谈一笔只属于两个人的买卖，“你在这条路上走了十几年，哪些关卡好过，哪些路段太平，你比我清楚。以后北境的羊毛要大批量运往京郊，这条运输线，我不可能亲自盯着，但冯老板可以。压价收羊毛一年能赚多少，我心里大概有数；替我运羊毛，一年能赚的只会多不会少。这条路走下去，往后就不是你在朔州压牧民的价了，而是你和我一起，把北境的羊毛生意做到整个北方。”
她顿了顿，看了一眼山坡上正在张望的牧民们，然后重新看着冯皮货的眼睛：“这里不是谈生意的地方。冯老板要是有兴趣，明天来朔州城里，我们找个暖和的地方，好好聊聊。不着急，我可以等。”
她说完这句，没有再看他，转身走回羊圈边上，继续翻看羊毛。小丁松开了按刀柄的手，往旁边退了一步，但目光还是没离开冯皮货。赵先生拢着袖子走到沈知白旁边，弯下腰和她一起看羊毛，随口说了句“这批秋毛的底绒确实比去年密了不少”。
冯皮货站在羊圈前面，沉默了一会儿。他身后那些壮汉还在等他发话，但他没有发作，也没有再放狠话，只是翻身上马，带着人往谷口方向去了。马蹄声渐渐远去，巴图吐出一口长气，额头上满是细密的汗珠。老牧民握着赶羊棍的手还在微微发抖，棍头在雪地上戳出一个小小的坑。
第二天午后，朔州城里那家唯一带雅间的茶馆二楼，冯皮货如约而来。
赵先生在军营里有事没有同行，但小丁牵着马等在茶馆楼下，腰里挂着那把青云山的刀，蹲在石阶上和一个卖烤红薯的小贩有一搭没一搭地聊天。沈知白坐在雅间靠窗的位置，桌上摆着两盏热茶和一碟酱羊肉——她特意让人从老梁面馆端来的，用油纸包得严严实实，说是茶馆里的点心太腻，不如老梁的手艺实在。
冯皮货推门进来的时候，看见桌上那碟酱羊肉，眉头微微跳了一下
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