昭宁三年的第一场雪，来得比往年都早。
十月末的京城，天还没亮透就飘起了雪粒子，细细密密地敲在倦归斋的琉璃瓦上。到了午后，雪越下越大，从雪粒子变成了鹅毛般的雪片，纷纷扬扬地铺了满城。宫墙的红被雪映得愈发沉静，太液池边那几株老梅虬曲的枝干上覆了薄薄一层白。
沈知涯披着一件厚实的狐裘，站在书房的窗前看了好一会儿雪。那只玳瑁猫蜷在贵妃榻上，尾巴把自己的鼻子盖得严严实实。
她在想北境的事。
谢长渊前日来了信，北境的第一批羊毛已经备好了。但入冬之后商路会越来越难走，必须在冬至之前把羊毛运到京郊，否则大雪封山，就要等到明年开春。赵二嫂那边的织坊刚扩了一排新织机，羊毛一到就能开工，明年开春之前能赶出一批混纺料子，正好赶上春耕前后农人需要添置春衣的时节。但这一切的前提是——羊毛必须在冬至之前运到。
另一个消息来得更早一些，却不是好消息。顾言之替她留意朝堂动向，前几日托人递了话过来，说兵部那边又有人在翻旧账，重提“北境军需积弊”，虽然没有点名，但矛头指向哪里，沈知涯心里很清楚。军器局上次在秋猎演练中丢了面子，不会善罢甘休。他们不敢直接弹劾谢长渊，只能从军需采购的老账上做文章。
她需要提醒谢长渊——羊毛要运，但不能被人抓到把柄。
“青萝，”她转过身，“准备一下，今天我要出宫。”
雪停了。槐树巷的青石板路被雪水浸得湿漉漉的，老槐树的枯枝上挂着几根细细的冰凌。沈知白从马车上跳下来的时候，左手提着一个食盒，右手夹着一条厚实的羊毛混纺毯子。食盒里是红糖姜茶和刚出锅的芝麻饼——说是从云客来顺路带的，实际上是让御膳房按她的口味特意做的。
院门没锁。她推门进去的时候，顾言之正坐在书房窗前抄写什么，身上只穿了一件半旧的棉袍，手指冻得有些发红。书房里没有生炭盆——不是因为买不起炭，而是他一忙起来就忘了添。墨汁都快冻凝了，他不得不过一会儿就用笔尖蘸一点温水。
沈知白一看这情景就皱起了眉头。她把毯子往他身上一丢，又把食盒里的姜茶和芝麻饼一样一样拿出来，嘴里的话比脚步还快：“顾兄，你是打算把自己冻成冰棍还是省炭钱？赵二嫂用最新一批混纺料子做的毯子，比羊毛轻比棉花暖，以后晚上写字披着。趁热喝，红糖姜茶，驱寒的。云客来新出了芝麻饼，顺路带的。”
顾言之被毯子砸了个正着，手忙脚乱地接住，还没来得及开口，手里又被塞了一碗热腾腾的姜茶。姜茶的热气扑面而来，他低头喝了一口，暖意从喉咙一路滑到胃里，整个人都松了下来。
“沈兄，你怎么每次来都带东西。”
“我乐意。你先把姜茶喝完，芝麻饼趁热吃。”沈知白自己在旁边的椅子上坐下，从桌上拿起一颗花生剥了起来。她的姿态随意而放松，但那双眼睛比平时少了几分懒散，多了几分专注。顾言之认识她这么久，已经能分辨出这种细微的差别——她放松的时候是真的懒洋洋，但有事要谈的时候，那种慵懒只是一层薄薄的壳。
“我今天来，有几件事要跟你聊。”她把花生壳丢进碟子里，“一件一件说。”
顾言之放下姜茶，神色认真了几分。他拿起桌上那叠已经整理好的文稿，推到她面前：“那正好，我也有事要跟你说。稻种推广的呈文，郑秉文看完了。”
“他怎么说？”
“他用了四个字——‘实据确凿’。他还说想在十一月初亲自来庄子看看。”顾言之从书桌上拿起一封信递给她，“这是他托人带给我的信，你过目。信里还特别问了一句——羊毛混纺能不能和稻种推广放在同一个提案里一起递，作为‘农桑并举’的典范。这个评价比我们预想的更高。”
沈知白接过信从头到尾看了一遍。郑秉文的字和他的人一样——方正内敛，每一笔都不含糊。信里没有一句客套话，全是问题：试验田面积多大？对照组的产量数据是否齐备？稻种推广的可行性方案有无预算？羊毛混纺的成本核算和市价对比是否完备？这些问题问得越细，说明郑秉文对这件事越上心。
“他来得好。”她把信折好还给顾言之，“让他亲眼看看那些稻种，看看赵二嫂的织机。他问得越细，说明他越认真。你给他回信，说庄子这边随时恭候，所有账册、数据、样品都会备齐。”
“好，我明天一早就回信。”顾言之拿笔在纸上记了几笔，然后话锋一转，“另外，你上次让我留意棉花方面的资料，我在翰林院翻到了一份松江府去年的奏报，里面提到了‘双纱混纺’——用两种不同粗细的纱线交织，织出来的布比单纱更密实。我把这个技术记下来了，等明年西域棉种试种成功，赵二嫂那边可以试试看能不能用到棉毛混纺上。”
“这个好。”沈知白眼睛一亮，“你先把资料整理好，开春棉花出苗之后我们再看怎么用。还有一件事——你帮我继续留意朝堂上关于北境的动向。”
“北境？”顾言之眉头微微一凝，“兵部那边确实有动静。前几天我在整理奏折抄本的时候看到一份折子，是兵部一个给事中递的，内容没有明说，但翻的是旧账，提的是‘北境军需积弊’——说北境军近年采购非制式兵器的数量有所增加，暗示有人在绕过军器局自筹军备。虽然没有点名，但矛头指向哪里，你应该比我清楚。最近还有几份弹劾北境边将的折子压在通政司没有发，可能是在等时机。”
沈知白剥花生的手停了极短的一瞬，然后继续剥，语气不变：“北境的事，自然会有人去操心。谢将军不是第一次和军器局打交道，他应付得来。不过你在翰林院多留意着，有什么风吹草动，及时告诉我。”
“我会留意。”
沈知白把最后一颗花生米丢进嘴里，拍了拍手上的碎屑。正事谈完了，但她没有像往常那样起身告辞，而是把手伸进怀里，掏出了几颗暗褐色的种子，小心地放在桌上。
“对了，给你看样东西。西域棉种，费了好大功夫才弄到的。种子不多，只有十来颗，老孙已经在试验田旁边单独辟了一小块育苗床。明年开春就下种。”
顾言之拿起一颗种子放在掌心里仔细端详。种子很小，暗褐色的外壳上带着细密的绒毛，放在手心里几乎没什么分量。但他捧着它的时候格外郑重，像是在捧着一个还不敢大声说出口的希望。
“如果能成——棉花在北方种出来，和羊毛混纺，成本还能再降。北方的冬天这么冷，能多一种便宜又暖和的料子，百姓就多一条活路。”
“对。但种子太少，明年就算全部出苗，也只是一个开始。真正要推广，至少要再等两三年。”沈知白站起来走到窗前，看着院角那几株茶花。茶花在雪后开得反而更精神了，花瓣上还挂着没化的雪珠，红白相间，格外鲜润。她看了一会儿，转过身来，语气忽然郑重了几分。
“顾兄，接下来几个月，我可能不能像之前那样随时过来。”
顾言之正在把那颗种子小心地放回布包里，闻言抬起头。他看着她站在窗前，逆着光，脸上的表情看不太清楚，但他能感觉到那双眼睛里的认真。
“出什么事了？”
“不算出事。”沈知白靠在窗台上，双手抱胸，“明年初春，我有件大事要办。在那之前，我手头的事需要一一做个了结——郑秉文的视察、稻种的推广定案、羊毛和棉花的布局……这些都是前期准备。等那件大事一了，我会有很长一段时间顾不过来，所以必须在年底之前把所有能做的都做了。”
她顿了顿，像是在斟酌措辞。顾言之没有追问，只是安静地等着。
“另外还有一件事。
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