门内传来极轻的低语声。
吕三抬手示意所有人噤声，将耳朵贴在门上，尽力听了半天，一个字也没能辨清，只得指使矮猴接着使诈。
“娘，这些人非要抓我去县衙，说找不到人就要将我投进大牢，你有没有看见过他？要是能找到他，我就没事了。”
里面沉默了半刻，杜氏含糊不清的声音传出来：“那混账早死了，就、就摔、摔在沙河里。”里头嘶哑得近乎诡异的声音传出来，“摔死的。”
矮猴毛骨悚然，压低声音同吕三道：“这是真疯了，就算真能诈出来，疯子说的话又怎么能信。”
“你错了。”吕三瞥周缨一眼，“疯子说的话，比清醒的人说的可靠。”
“可这也没问出来什么。”老金在一旁接话道，“这村里这么多户人家，咱可还得挨家挨户地搜呢，明日必得结了这差事好过年，别再耽搁了。”
两人既资历相当，互相都得给个薄面，吕三不好擅专，摆手叫人放开周缨，率队撤出小院。
周缨目送这一行人撤往后山，揪着的心缓缓坠回原地，爬起来打开门锁，将杜氏拥入怀中，轻抚脊背替她顺气：“阿娘，莫怕，我在。”
杜氏仍旧是那副不大清醒的模样，方才所言大抵也并非突然神智清明巧妙避开陷阱，而是巧合使然。
周缨将她安置在灶后烤火，绕到西侧将受惊四处扑扇翅膀的鸡赶回竹篱围成的圈中，喂完食后，高亢的“咯咯”声终于停歇下来，吵闹的小院恢复了寂静。
安抚好黑豆后，周缨进到杜氏房间，将被翻乱的房间仔细收拾干净，铺床时更是将床褥一点点地整理平整，极为尽心。
手指无意间触到棉絮中间的一小块硬块，周缨在榻沿坐下来，欲将坏棉拆掉重新缝制一遍。
方将线理清，慢慢拆了半圈，她便顿住了动作，那处极小的硬块并非预想中的坏棉，而是一张折叠数次的泛黄纸张。
犹疑片刻，周缨将那张薄脆的纸张摊开来，借着室内昏暗的光细看了一遍，上头写着几个小字，笔迹隽秀，但她认不出写的是什么。
那晚崔述问她是否想学，她回的那一句“学来做什么”虽是半真半假，但今日悔恨自己不识字却是极真。
思及此处，周缨抿唇将这纸叠好放入怀中，顺着原本的针脚将棉絮重新缝好。
等收拾好床榻，她引杜氏回房休息，将炭添得更旺。
杜氏歪着头看她，她温声安慰：“放心，咱们没事了。”
将杜氏安顿下来，周缨退出门，慢悠悠地整理着自己的房间，天擦黑时，听得外头传来对话声。
林婶笑着同大伯母徐氏打招呼：“你怎么也来了？来看阿缨？”
“可不是么？”徐氏赔着笑脸，“邻镇有户人家喜欢我们丫头得不得了，这才几日间便来过两次了，想讨我们丫头去做他家儿媳。人家这般诚心，我少不得要来跑一趟了。”
“哪户人家？”
徐氏遮掩道：“家里殷实的，附近数一数二的人家，也看重丫头，托媒人来提了两次了。”
“那是好事啊。”
徐氏叹道：“可不是么？可惜咱们丫头年纪还小，不懂事得很，半点看不上，上回我过来，直接拒了不说，还迁怒于我。”
“阿缨兴许是想多陪陪她娘，不过这事确实也耽误不得，晚些我帮你劝劝。”
徐氏这才乐起来：“你怎么今日也来了？”
“阿缨这丫头实在太讲礼数，前几日借了我家骡子使，便买了些肉来……”话到此处，林氏意识到旁人倒无碍，独独此人面前不能说这事，忙止了话头，“刚官府盘问到我们家去了，我才知道这山里居然有逃犯，她们娘儿俩独门独户的，我不放心，赶来看看。”
然而徐氏已经听明白了，这小贱蹄子居然给外人买肉反而对她恶言相向，遂冷嗤一声：“这丫头主意大着呢，能有什么事。”
周缨立在窗下听完二人的对话，开门出来，徐氏瞬间收了夹枪带棒的措辞，换上一副讨好的笑：“丫头，上回伯母同你说过的事，今日天刚晴，人就又请了媒人来说合。对方接连来两次，聘礼也给得足，这般有诚意，往后必然好好待你的。你说你这丫头，不要不识好歹，再仔细考虑考虑。”
林氏这才听出几分不对劲来，再去看周缨凝了寒霜的面容，还有什么不明白的，赶紧问道：“阿缨，你大伯母说的是哪户人家？我帮你参谋参谋。”
“还能是哪家？”周缨提手去拿靠在墙边的扫帚，“邻镇赵铁匠的三儿子。”
林氏先是一愣，而后反应过来，抬手指着徐氏便斥道：“你好歹是做伯母的，怎么能把自家侄女儿往火坑里推？”
没想到外人居然也敢这般指摘她，徐氏脸一阵红一阵白的，提高声音反呛道：“你睁眼说瞎话个什么，赵家在咱们十里八乡算是多么富足的人家，我这是为她寻个好前程，她一个小孩儿不懂事也就罢了，你这老大不小的了，怎么也跟着犯浑？”
“我看你是连‘羞耻’二字都不知怎么念了！黄白之物看得比命还重，自家侄女儿却视如死物。”林氏痛心疾首，“你年轻时也是谁见着都要夸一句贤良的人，老来怎么变成这副见钱眼开的孬种模样？”
徐氏被人指着鼻子骂得狗血淋头，一转头看见周缨闲倚在墙壁上看她笑话，气得一佛出世二佛升天，不敢骂家中有男人撑腰的林氏，便一跺脚骂周缨：“你这小蹄子，早晚有你后悔的时候！”说罢瞥见黑豆又在一旁虎视眈眈，吓得屁滚尿流地疾步逃了。
林氏这才拉过周缨的手，轻轻拍了拍：“你这伯母是个老糊涂的东西，这副嘴脸着实可恶，但愿你伯父明些事理，不要胡乱为了几个臭钱就干出卖侄女儿的勾当来。”
周缨垂目，淡声道：“我娘还在，我的亲事还由不得他们做主。”
“可你娘，”林氏话说到一半，叹道，“罢了，往后再说。若这俩人当真财迷心窍，我和你成叔必然护着你，请族老替你做主，阿缨不怕啊。”
周缨鼻尖一酸，请
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