裴砚淡淡道：“公主身子娇弱，你终究是外男，照顾她多有不便。”
顾行止听了这话，反倒在唇畔勾起一抹玩味：“只要公主高兴，我这外男也不是不能变作‘内子’。”
此话实在荒唐至极。他向来行事讲究体面，可眼前这人，偏要将这最后一点遮羞布也扯得粉碎。裴砚目光凝在顾行止面上，眼底最后一点笑意终于敛去。
“你如今还占着仪制司郎中的位子，就不怕被人参上一本，落个削职夺爵的下场？”
这话是提醒，亦是赤裸裸的警告。仪制司掌礼典风宪，最重清名，若真有人参他举止轻浮、有亏职守，这官职定然难保，届时文昭侯只怕也会舍弃他这个世子。裴砚不信，顾行止会毫不顾及。
谁知顾行止不过换了个姿势闲坐，漫不经心道：“旁人不知，你该最清楚我。打小我就厌文喜武，偏我爹执着于顾家的文传家风，当年我想去兵部，他不许，硬将我塞进这清贵的礼部来。”
他语稍微停，笑意愈发玩味：“说到底，若这礼部待不下去，我倒也无所谓。”
裴砚没料到他竟如此决绝，一时竟有些怔愣。
他自问做不到能为一个人将满身荣辱前程尽数抛下，唯有按下心头微澜，将话头放得软些：
“你我总角之交，你的心性我素来知晓，伯父的作派我亦看得分明。他管教确是严苛了些，行事独断，鲜少顾念你的意愿，但究其根本，是为了护住侯府的基业。若我父尚在，大抵也是一样。咱们生在这般门第，有些事注定身不由己，公主金枝玉叶，也概莫能外。”
裴砚目光诚恳：“你当明白，任你再怎么不管不顾，可公主如今已与我结发。退一步说，即便她当真对你青眼有加，有意引你为入幕之宾，你也占不得半分名分。我们大婚尚不足半月，单为了皇家的体面，此刻她也绝无可能同我和离。”
顾行止早料到他会以此相劝，闻言无奈地叹了口气：“若非是你，我又何必将话挑明至此？为了引公主侧目，我早已是不择手段，区区名分虚名，我何曾放在心上。”
话已至此，多说无益。顾行止垂下眼帘，将眸底那抹涩意尽数压下。
他顾行止如今虽是高朋满座，往来者众，可唯有他自知，裴砚在他心中究竟有着何等分量。这熙熙攘攘间，裴砚是那个唯一的例外，也是唯一能让他卸下防备、剖心置腹的那一个。
可造化弄人至此，抢走公主的，竟偏偏是这个人。
忆及两年前，他金榜题名之日，得太上皇召见，于不经意间邂逅公主，自此一见倾心。彼时太上皇尚未禅位，对公主极尽宠溺，不舍得将她早早下嫁，他只能按捺住心思，想着等哪日太上皇松了口，再图良缘不迟。
谁知好不容易等到宫里透出风声，他却连与公主相看的机会都未及争取，便听闻驸马人选已定。
那一刻，他当真是悔到了骨子里，若那时早早开口多好，至少，也该叫公主知道这世上还有个顾行止，对她一片痴心。
裴砚端坐如初，亦自觉已无话可说。
他素来独来独往，鲜少与人深交，平生所厚者，唯顾行止一人而已。连季霆与卫屿，也是经顾行止牵线，才与他走近了几分。
若非万不得已，他并不愿与顾行止翻脸。况且此事归根结底，还要看公主的心思，若公主无心，任顾行止手段再多，也终究强求不得。
只是念头一转，又不由得想起平安那番话来。或许，公主真正属意的，恰恰是顾行止那样张扬不羁的性子吧。
裴砚自礼部出来，径直回了户部。午膳不过匆匆用过，回到值房时，案上文书已垒如小山。他解下外袍随手搭在屏风上，敛衣落座，先拈起最上头的漕运粮秣损耗明细。字迹细密如蚁，他看得极细，朱笔时而圈点，时而添注，神情沉肃。
一坐便是数个时辰，待他搁笔按揉腕骨，抬眼间，窗外暮色已由浅灰转为青黛，廊下灯火次第亮起，显是早已过了下值的时辰。案头尚有一册江南织造的岁贡没核完，明早一早要呈送上去。
便将平安唤了进来：“回去禀告公主，我这儿还有公事，晚些回府，让她不必等我用饭。”平安躬身应诺，转身退至门外，脚步竟是极轻快。
一路赶回公主府，将话原原本本传到正院。
彼时，萧兰因正坐在膳厅里，银匙正布着菜，一碟炙得油亮的羊肉刚上了桌，便听外头传话，道是驸马公务缠身，要晚些时候才回。
她竖着耳朵听了几句，转过身来看萧兰因，眼底多了几分促狭笑意：“公主，奴婢怎么觉着，今儿这饭菜闻着都似不太香了？”
萧兰因手中竹筷正拨着碗底米粒，闻言指尖一顿，不轻不重地横过去：“你这丫头胆子倒是见长。”
银匙也不惧，笑嘻嘻地将汤盅往萧兰因面前挪了挪：“奴婢也就是随口一说。”
萧兰因将筷子搁下，慢条斯理地端起汤碗，也不急着喝，只垂着眼，悠悠吹开浮在面上的油花：“等把沉绿嫁出去了，下一个就轮到你了。我倒要瞧瞧，到时候你还能不能这般伶牙俐齿。”
沉绿正安安静静布菜，忽被点了名，登时抬起头来，满脸无辜：“公主，奴婢好端端站在这儿，怎么又扯上奴婢了？”
“你哪儿好端端了？”萧兰因慢条斯理地抿了一口汤，眉梢轻挑，“上回那些小厮被逮着，你处置得那般轻巧，这笔账，我还没跟你算呢。”
沉绿的脸腾地红透，再不敢多言，讪讪地退至一旁。银匙在旁憋着笑，却被萧兰因瞥了一眼，忙不迭将笑意压了下去。
这一顿饭吃得有些意兴阑珊。萧兰因胃口其实尚可，平日也就是一碗饭的量，今日本就没刻意等人，到了点儿就用了大半碗。只是那汤喝到最后，总觉得少了些什么滋味。
她放下空碗，拿帕子按了按嘴角，忽似想起了什么，偏头问沉绿：“沈嬷嬷呢？我记得前两日她提过，说府里几个后生的底细正在打探，也不知查得如何了。”
沉绿脸颊的红晕还未褪去，闻言忙应道：“沈嬷嬷这会儿应当在后罩房，奴婢这就去请？”
“去吧。”萧兰因起身行了两步，又回过头吩咐，“让她直接往东次间来，那儿凉快。”
沈嬷嬷来得极快，进得东次间，先恭恭敬敬给萧兰因行了一礼。
“老奴正打算这一两日来回禀公主，”她在脚踏上坐定，未敢耽搁先开了口，“这几日将府里几个合适的后生细细筛了一遍，又托了几个稳妥的管事妈妈分头去打听。家世清白与否、有无亲眷拖累、身上有无欠债、性子稳重与否，都一一盘查过了。”
萧兰因慵懒地倚在引枕上，指间捏着一柄团扇，有一搭没一搭地摇着：“说罢。”
沈嬷嬷从袖中摸出一张折得方方正正的纸条，展开扫了一眼，理了理思绪道：“老奴怕记性不济，问来的情形都记了个大概。有些乍看不错的，细问之下却有隐情，便划去了，有些初听不起眼，多打听几日，倒是个可靠人。”
她略作停顿，接着道：“头一个是前院管库房的赵管事。今年三十有二，发妻走了两年，并未留下儿女。这人最是本分，从不与人争执，做事也仔细，库房账目经他之手，从未有过差错。就是嘴拙，不大爱说话。”
萧兰因没接话，手中团扇在胸前悠悠一顿。
“第二个是侍卫李荣。年方二十五，家世清白，父母都是老实庄稼人。他武艺过得去，人也周正，进公主府后当差从无纰漏。府里几位嬷嬷都夸，这后生将来是有造化的。”
“第三个，是外院的刘账房。二十七了，尚未成家。写得一手好字，算账清爽明白，人也生得干净。就是性子有些孤僻，不喜往人堆里凑。不过风评极好，并无不良嗜好。”
沈嬷嬷说完，等着萧兰因开口。
萧兰因手中的团扇在掌心轻拍两下：“赵管事先划了去。三十有二，还是个续弦，到底不体面。”
沈嬷嬷点点头，早就料到这一句，不意外。
萧兰因将团扇搁回膝头，抬眼看她：“剩下这两人，我只问一句，怎么熬到这个岁数，还没成婚？”
沈嬷嬷就知道公主会问这一句，这几日花心思最多的就是这件事。她身子微微前倾，压低了嗓音回道：“老奴仔细打探过了。那李侍卫是自己暂无成家的念头，府里先前也有人给他张罗，都被他婉拒了。平日里他一门心思扑在当差上，极少与府里的丫鬟们沾染。”
“那刘账房呢？”
“刘账房倒是有那个意思。”沈嬷嬷如实回话，“半年前针线房的徐嬷嬷给他牵过一回线，没成。女方嫌他性子太闷，再者，嫌他家里还有个寡母，恐是难相与。不过老奴也去街坊四邻处绕了一圈，那刘嫂子并非粗鄙不讲理之人，邻里风评都说她是个和善的。”
听闻此言，萧兰因眉心微蹙，执起团扇又摇了两下，语气里透出几分郁色：“一个只知死当差，一个是个闷嘴葫芦。这偌大的公主府，就挑不出个机灵周全的人来？”
沈嬷嬷一时竟不知该怎样接话。那些个机灵油滑的后生，哪能安安分分熬到这个年纪还不成家？
她这几日打探下来，但凡瞧着活泛些的，早就跟府里的小丫鬟勾搭上了，有些甚至
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